しあわせハンター

第3話 コムギ強い

　コムギが弟子でなくなってから、四ヶ月。

　あれから彼女とは、一度も会っていない。

　だから、今日は久しぶりの再会ということになる。

「元気そうじゃないか。すこし、大きくなったか？」

「はい。大きくなりますた」

　東ゴルトー代表選考トーナメント、その決勝戦。

　彼女は、当然のように勝ち上がってきた。

　互いに、国内戦全勝。

　この一局は、必然といえる。

「じゃあ、始めようか」

「はい」

　交わした言葉は、これだけ。

　近況など報告する必要も無い。打てば分かる。

　互いに、この一局のため奥の手を山ほど用意してきたはずだ。

　意識を盤上へと向ける。

　敵の初期配置は、槍が三本。弓も砲も分散している。守りは薄い。守備より速度を優先した、変幻自在の構え。彼女が持つ読みの深さを活かした陣形だ。

　対するこちらは、変則的な片矢倉。守りに重点は置いていない。陣を固めると攻めに集中できる利点はあるが、陣形の変更に時間がかかるというデメリットも存在する。変幻自在に攻めてくるであろうコムギを相手に、そのデメリットは致命的。ゆえに選択した戦法。

「6-6-1、忍」

　まずは、コムギの先手。彼女は時間を使わずに打ってきた。

　軍儀は、最初の一手に最も時間を掛けるのがセオリーだ。自陣内であれば自由な配置で始められる軍儀においては、初手こそが最重要。最初に敵の陣営を見て戦略を練る所から始まる。

　それが無かったと言うことは。

「3-4-1、兵」

　こちらも、時間を使わずに初手を打つ。

　初期配置は、互いに予想通りのものだという事。

　それをどう攻略するかは、既に検討済みだ。

　序盤は、淡々と進んだ。

　答え合わせをするかのように、次々と手を打つのみ。

　予想を超える一手が飛び出すまで、この状況は変わらない。

　こうして打ってみて、ひしひしと感じる。

　この数ヶ月で、コムギは見違えるほどに成長した。

　先が読めすぎるからこその弱点を抱えていた彼女だが、今はもうその穴もない。プロになってたった一年足らずで、王者の風格すら漂わせている。王者は、まだ私だが。

　やがて勝負は、中盤に差し掛かった。

　私は気を引き締める。小競り合いが盤面全てに広がり、駒の行き場が無い。陣取り合戦は終わりだ。ここから、本格的な衝突が始まる。

　先に仕掛けてくるのはコムギだろう。陣容が軽い分、彼女の方が早い。

「……5-4-2。中将新(あらた)、だす」

　そら来た。

　一見、無謀にも思える手。

　中将が移動したことにより、弓の陣地が丸裸となる。

　さてさて？　せっかく作った陣地を差し出して得られる利益とは、いったい何だ？　

　私は、この先の展開を脳内でシミュレートする。

　陣を差し出して、コムギが得られる利益。それは。

「──そうか。この大筒が邪魔か、コムギ」

　砲の前に兵を置く。これで、砲を排除するのに余分な一手が必要となった。それで十分。敵の方が早いが、それでも相手が連続で二手打てるわけでは無い。最速で攻められなかった場合、打ち負けるのはコムギだ。コムギより厚い陣を敷いた私とまともにぶつかれば、敗北は必定。

「……やっぱり強いですね、師匠」

「私はもう、師匠じゃないぞ」

「いえ、あなたはワダすの師匠です」

「そうか。勝手にしろ」

「はい、勝手にするます──6-4-1、大筒」

　さらに踏み込む一手。

　二連続で予想外の手を打つとは。

「楽をさせてはくれないな」

「普通に戦ってしまっては、勝てません」

「それもそうか！　……ん？」

　意図せず声が弾んで、私は少し驚いた。

　自覚はなかったが、もしかするとこれは。

（──少し、楽しい？）

　久しぶりに味わう感情だ。

　私はずっと、私たちの強さを証明するために打ってきた。

　彼女の居場所を失わないために打ってきた。

　打つのが楽しいだなんて、思っていなかったはずなのに。

『──ねぇ、一緒にやろう？』

　幻聴。

　かつて聞いた、スイの言葉。それが私の頭に響いてくる。

『──きっと楽しいから。面白いのよ、軍儀は』

　ああ、確かに。

　スイと打つのは、楽しかった。

　懐かしい。

　スイは、強かった。コムギも、スイと同じ領域にまで達している。

　ここにいるのが、私ではなくスイだったらよかったのに。

　二人だったら、きっと──

　電子音が聞こえて、私はビクリと体を震わせた。

　対局時計のカウント音。五分に一度、鳴るように設定してある。

　おかしい。私は今、何をしていた？　意識が微睡む。時計の音が無ければ、そのまま眠っていたのではないかと思えるほどの隙。異常だ。今まで、こんな油断をすることなど無かった。

　集中できていない。これでは、最高の勝負にならない。

　私は気を引き締めて、盤面に目を向けた。

　次は、弓が前進してくるはずだ。騎馬で踏み潰すか、それとも横に回り込むか。

　呼吸を整える。

　集中しろ。かつてない程の強敵。全力を出さねば失礼だ。盤面の全てを読み取れ。

　私なら、見えるはずだ。コムギの狙いが。

　私の得意とするのは、相手の駒同士の連携を断ち切り、陣地まるごと息の根を止める戦い方。

　圧殺。一度喰らえば、相手は恐怖で戦意喪失することすらあった。

　コムギの駒を見る。

　一見、完璧な連携が取れているように見える。が、そんなはずはない。一手ずつ駒を動かす以上、綻びは避けられない。特に今は、大胆な仕掛けを見せた直後だ。弱点は、必ずある。

　私なら、見つけられるはず──

　考える前に、未来が見えた。

　いや、未来というより、光だろうか？　

　盤上の駒が、光で繋がっている。まるで、手を繋いでいるような。

　そしてその光が、新しく伸びようとしている箇所がある。

　そこに道を作ろうというのか。

　それは……駄目だろう？　

「──邪魔だな、この路(みち)は」

　次の手を打つ。

　光を断ち切る一手。一気に複数の輝きが失われ、右辺に闇が侵食していく。

　コムギが息を呑むのが聞こえた。たった五分の持ち時間消費で、痛恨の一手を打たれたのだ。自分の戦術が、早々に読み切られたと考えるのが普通だろう。実のところ、考えるまでもなく"見えた"だけなのだが。

　意識が冴え渡っている。余計な情報は削ぎ落とされ、認識すらできない。思考の海に落ちてしまいそうになる感覚。時間の感覚がおかしい。考える前に、考えた結果が溢れてくるかのような。先ほど眠りかけたと勘違いしたのも、この状態の副作用か。

　余計なことを考えないよう、私は盤面に視線を固定する。

　今の一手で、右辺の形勢は傾いた。

　何の対処もしなければ、次の一手で完全に闇へと落ちるだろう。

「8-4-1、騎馬！」

　コムギの一手で、右辺の輝きが蘇った。

　なるほど、いい手だ。

　だが、予想通りでもある。

「8-3-3、砦」

　再び、闇が右辺を覆う。

　コムギが打てば、光が。

　私が打てば、闇が増す。

　まるで溺れた者が必死に水面へ顔を出そうとするかのように、盤上の駒が生きようと足掻いている。

「7-6-2、侍」

　だが、無駄だ。

　沈め。

　沈め、沈め、沈め。そのまま沈んでしまえ。

　お前に生きる道などない。

　盤面はもう終盤に差し掛かろうとしている。ここで押し切れば、右辺は私のもの。そうなれば、逆転はほぼ不可能。仮に右辺が生き残ったとしても、それは多大な犠牲を払った上での事。圧倒的に、私が有利だ。

　コムギは手を止め、長考の構えに入った。

　ここが分水嶺。運命の分かれ目。次の一手が勝負だ。

　さぁ。どうする、コムギ。

　持ち時間は、あと三十分。

　その時間で、この状況を打破できるか？　

　──砲で守りを固める？　いいや、砲では遅すぎる。

　──忍を差し出して、その隙に騎馬で固める？　いいや、後ろに回り込まれるだけだ。

　──守りを捨てて、少将を上げる？　いいや、後ろが死ねば将が孤立するのみ。攻めるにも早さが足りない。

　──兵も将も捨てて、王を逃がす？　いいや、王一人逃がしたところで意味は無い。帥(スイ)は、兵がいてこその王。敗残の王は死ぬだけだ。

　逆転の目は無い。

　この状況を覆すには、神にも迫る一手が必要だろう。

　逆転は、不可能──

　私が、そう判断した瞬間。

　コムギの体が、輝き始めた。

　触れてすらいないのに、盤上の駒へと光が伸びる。

　それを見た私は、どういうわけか恐怖を感じた。

　軍儀中、光を見ることはあった。それは自分の体に現れることもあったし、対戦相手から溢れることもあった。今日も、コムギの駒の輝きを見ている。だが、これほどの圧を感じたのは初めてだ。

　息を呑む。汗が噴き出る。恐ろしい。何故？　わからない。腕で体を抱きしめるが、震えが止まらない。

　コムギ。お前は一体、どこまで。

「──4-3-2、忍」

　盤上に光が溢れる。

　盤上の駒の全てが、輝きを放っていた。

　圧力を感じて、思わず私は気圧される。

　死んだはずの将も、戦場が移動し働きを失っていた兵も。途切れたはずの路が、すべて繋がった。

　それどころか、私の駒にまで光の路が浸食してくる。

　敵の動きを阻害するために置いたはずの砦は、むしろこちらの自由を縛る置物となっていた。

　砦を移動させようにも、周りの兵が邪魔となる。

　盤上の全てを支配する一手。

　最初に中将で攻め込んだのも。弓の陣地を崩したのも。左辺で死んだ侍も、中央に食い込んだ騎馬も。初手からの全てが、この局面へと繋げるための布石。

　これまでの盤面。その攻防は、すべて。

　この、一手を完成させるためにあった──！　

（……このままでは、私の帥(スイ)が死ぬ！）

「3-2-1、兵！」

　私の帥(スイ)は、取らせない。

　代わりに、兵(ヒョウ)の命を差し出した。

　苦し紛れの一手だ。兵(ヒョウ)を差し出したところで、楽にはならない。相手の攻めを一手遅らせるために、こちらも一手消費しているのだ。多少マシになった所で、状況は覆せない。

　コムギは、兵を踏み潰して前進してきた。

　自陣の守りを崩しての攻め。詰みは無いと読み切っているのか。それとも、自分が死ぬ前に私を殺せると判断したのか。

「3-2-1、忍」

　忍がコムギの中将と差し違える。

　直後、再び敵が前進。また、互いの守りが薄くなった。これで、敵の帥(スイ)に詰み筋ができる。

　つまり。コムギは、このまま私を押し潰すつもりらしい。

　もう止まらない。

　私が死ぬのが先か、殺しきれずにコムギが死ぬか。その二択。

　ただで死んでやるつもりは無い。

　攻守は逆転したが、敵陣の守りは無いに等しい。

　一手。たった一手でも敵の攻めが途切れれば、即座に私の刃がコムギの急所に届く。

「3-4-2、少将」

「3-2-2、侍」

「2-3-1、謀」

「1-1-3、帥」

　次々と迫る敵の進軍を、私は必死に防ぐ。

　両者ともに、もはや持ち時間はなく。息を吐(つ)く暇もない。互いの喉に刃を突きつけ合って、既に十四手。盤面は滅茶苦茶だ。

　互いに、たった一手。相手より早く打てれば、詰ませることができる。

　だが、それがあまりにも遠い。

　コムギが、苦しそうに胸を押さえている。

　気づけば、私も同じように胸を押さえていた。

　呼吸が苦しい。酸素が足りない。

　思えば、私は最初から最強だった。

　最強のあの子を模倣し、対戦相手をすべてひねり潰してきた。

　だから、知らなかった。全力を尽くすというのが、こんなに苦しいことだったなんて。

　コムギの体に、再び光が集う。

　またか。何をする気だ。

　また。私の想像の、はるか上を行く一手を打つのか……？　

「──6-3-1、弓」

　光が、私の帥(スイ)に突き刺さる。

　コムギの一手は、主戦場からやや離れたところの弓兵を、たった一歩横にずらしただけ。

　忍の道が空いたため王手が途切れたわけではないが、防ぐのも容易。一見すると、ぬるい一手。

　だが、これは──

「……終わりだな」

「はい。次の3-4-2騎馬から、十九手で詰むです」

　息を吐く。

　体から熱が抜けていく。

　これは、私とあの子が望んだことだ。

　ようやく叶ったか、という思いと。そして、まだやれるという思い。その両方がある。

　あの子が最強であると、示し続けたかった。

　だが、思いだけで生きていけるほど、人間の体は強くない。

　周囲に目を向ける。

　今まで、気にもしていなかった。だが、これで最後だと思うと、急に名残惜しくなった。

　畳を撫で、その感触を楽しむ。冷たい。火照った体を、預けてしまいたくなる。

　幾度となく、相手を屠ってきた対局部屋。

　重要な手合いでのみ使われる部屋だが、私の対局はいつだって重要だった。ここで戦ったのは、百？　それとも、二百か？　

　続いて、コムギに目を向ける。

　やはり、大きくなった。強くなった。

　もう、私の手には負えないだろう。

　彼女は、私を超えたのだ。

　だから、言わないと。

「──」

　声を出すのに失敗した。

　言えば、終わる。もう終わっているのだけれど、それでも口に出すのは、怖い。

　息を吸う。

　先ほどよりも、体に力を込めた。

　今度こそ、失敗しないように。

「──負けました」

　その一言を発した瞬間、体から力が抜けていく。

　長くは持たない。私は、私たちは。元々、死んでいたのだ。

　八年。夢というには、あまりに長い時間だった。

　私が取り込んだスイの欠片が、溶けて消えていく。

　──スイ。

　私は、彼女に声を掛ける。

　ようやく、終わりました。

　貴方より強い打ち手。最強の怪物が、ここにいます。

　と、いっても。貴方があのまま成長していたのなら。きっと、コムギですら完膚無きまでに叩きのめしていたと、信じていますが。

　でも、そうはなりませんでした。私も貴方も、あそこで止まってしまった。

　いつか来る敗北。それが、ようやく。

　コムギに手を伸ばす。

　彼女は、動かない。

　頬に手を添える。

　やけに静かだと思ったら、気を失っていた。私の敗北宣言を聞いて、気が抜けたのか。

　全身全霊を絞り出してしまったらしい。これでは、最後の挨拶もできないが。

　まぁ、いい。

　別れの言葉なんて、恥ずかしいだけだ。

　私の帥(スイ)を殺したコムギ。彼女に贈る言葉は、たった一つだけ。

「……私たちに勝ったんだ。誰にも負けるなよ、コムギ」

　それだけ言って。

　私は、その場から姿を消した。