しあわせハンター

第4話 死は救いだって、偉い人が言ってた

　静寂が、辺りを包み込む。

　聞こえるのは、私が動かす車椅子の軋みだけ。

　キコキコと、寂しげな音だけが耳に入る。

　かつて、私たちが過ごした孤児院。

　誰もいない。既に廃墟と化している。あんなに広大に思えた監獄が、今は酷くちっぽけに感じた。

　廊下の突き当たりに辿り着く。

　地面に廃材が転がっていたため、車椅子で進むのは少々骨だった。私は息を切らせながらも、部屋の扉に手を掛ける。

　扉が倒れた。轟音が静寂を切り裂く。どうやら、蝶番が錆び付いていたらしい。

　少し、ビックリしてしまった。心臓が止まってしまうのでは、と思えるぐらいには。

　部屋へと入る。

　ろくな家具も無かった部屋。いま部屋の中に見えるのは、ベッド。砕け散ったコンピュータの残骸。それと、床に僅かに残った血の跡のみ。私と、彼女の痕跡だ。

　私に残されたのは、僅かな時間。

　少々不安だったが、間に合った。

　最後を迎えるなら、ここが良いと思った。

　私と彼女。二人が過ごした、この部屋が。

「……スイ」

　車椅子から降りて、床を撫でる。

　あの日、あの時。あの瞬間。そこから私の時間は、止まってしまった。

　もし、私がもっと早く、力を手に入れていれば。

　スイを守れたかも知れない。

　いや、力なんて無くてもいい。

　もし、私があの時目覚めていたのなら。無作法者の存在を感知し、スイに警告できていたのなら。

　たったそれだけで、彼女は死ななかったのではないか。

　あの男の念(ちから)は、大して強くなかった。きっと、スイの生命力の方が強かった。不意を突かれなければ、抵抗ぐらいはできたように思う。

　後悔ばかりだ。

　後悔ばかりで、せめてもの手向けをと思って、今まで生きてきた。

　私の八年は、彼女の慰めになっただろうか？　

　わからない。あの時喰らった彼女の残り火は、ずっと沈黙を続けている。

「よい、しょっと……」

　車椅子に取り付けられた革袋から、盤を取り出す。

　携帯用の簡素なものだが、ずっしりとした重みを感じた。

　駒の配置は、今日の一局。

　コムギと打った、私の最後の一戦。

　スイに、ぜひとも見せたかった戦い。

「本来、軍儀は陣を固めるのがセオリーなんですけどね」

　並べ終えてから、苦笑する。

　私もスイも。そしてコムギも、セオリーなどガン無視だ。

　駒を重ねられる軍儀は、将棋やチェスなどと違って、陣を徹底的に固めることができる。が、逆に言えば、移動に手数が掛かるということ。戦場と離れた場所に戦力を集中させても意味が無いし、いかに陣を固めても、うまく動けなければ徐々に削られる。私とコムギの一戦は、いかに有利な場所で相手に戦いを強要できるか、というものだった。

「ここの場面とか、陣地を何度入れ替えるんだって話ですよ。即席の一夜城だらけです」

　私はスイに話しかけながら、ゆっくりと、一手ずつ。

　彼女に伝えるために、駒を進めていく。

　相手の退路を断つため、あちこちに小規模の陣地ができている。

　弓で牽制しつつ、騎馬でこじ開け、中将を置く。戦いになると見れば、忍で攪乱し砲で圧殺する。

「……貴方が得意とした戦法です。コムギも、この攻勢には手を焼いていました」

　思い出す。

　初めての軍儀。スイと私の初対戦で、私の陣地は全て彼女に占領されてしまった。初心者相手に何をしているんだと思ったが、今ではいい思い出だ。

　彼女の本気を幾度となく見てきた自分だから、ここまで強くなれた。スイなら、どう打つか。どう打たれるのが嫌か。手加減されていたら、一生わからないままだっただろう。

「ここです。コムギの打った一手。4-3-2、忍。これはヤバいですね痺れますねこれは……この手から、押し切られてしまいました。貴方なら、どう返しますか？」

　兵で防ぐしかない。

　そう思うが、実際の所はどうだろう。

　あの時の私には、焦りがあった。

　完璧に彼女を模倣したつもりだったが、それは冷静でいられる間だけのことではないのか。

　彼女は、どんな舞台でも華やかに舞うことを選んだ。コムギの手を見せられた彼女が、はたしてこんな平凡な手を打つだろうか。

「──そうですか。貴方なら、こう打つのですね。なるほど、面白い」

　こちらと相手。二人の王の中間に、砦。

　これは、壁だ。相手を圧殺するための城壁。

　進めば相手の王を殺し、戻ればこちらの王を救うことができる。

　盤面は決して有利とは言えないが、戦場が一気に広がり、予想の出来ない戦局へと突入していく。

「貴方は、あくまで派手な戦いを選ぶのですね」

　読みの深さは、コムギの方が上。

　コムギの舞台に踏み込めば、おそらくは負ける。

　だが、スイが敗北を恐れることなど、ありえない。

　私は、最後の最後で自分の弱さを見せた。少しだけ、悔いが残る。

　駒を握る手を止めて。

　手持ち無沙汰になった私は、昔話を始めた。

　自分が生まれたときのこと。

　初めてスイと遊戯で戦い、負け続けたこと。

　ムキになった私が、何度も戦いを挑んだこと。

　あの頃の私が、どれだけ楽しかったか。

　私がどれだけ、スイのことを愛していたか。

　スイを失った私が、どれだけ悲しかったか。

　スイを模倣してから、どのように生きたか。

　世界中を探しても強者が見つからず、どれだけ落胆したか。

　コムギを見つけたときの感動と、実際のコムギを見た瞬間の落差に驚いたこと。

　最後の一局。そこで初めて、恐怖という感情を知ったこと。

「まぁ、おおむね良くやったと言えるんじゃないですかねこれは……」

　最後まで話を終えて、満足してしまったのか。

　体から、急速に力が抜けていくのを感じる。

　もう、腕を上げることすらできない。

　とくん、とくんと。

　心臓の鼓動を感じる。

　あまりに弱い。甘い物が食べたい。脳に、糖も酸素も足りていない。

　寒い。体温が下がっているのか。

　体が凍り付いたように動かない。

　動かない、が。

「……少しだけ、暖かい」

　私が胸に抱いた、スイの残り火。

　それが、まだ消えていない。

　最後まで守ると誓った思い出だ。

　この灯火だけは。私が死ぬまで、決して消えることがない。

　温もりが、ほんの少しだけ広がる。

　凍り付いた体を溶かして、私の腕を動かした。

　私が無意識に動かしたのか。

　それとも、スイの意識でも残っているのか。

　わからない。わからないが、きっと彼女だ。

　朦朧とする意識の中で、私はそう願った。

　床に広げた盤へと、指が伸びる。

　いったい、何をしようというのか。

　もう、終わったはずの局面。

　たしかに砦を打つのは面白かったが、これでは勝てない──

「──ああ、なるほど。こんな手が」

　敵陣の中央。

　そこに、弓を配置する。

　敵が動けば、一瞬で討ち取られるのは間違いない。

　だが、弓を取りに移動すれば、砦への対処が難しくなる。

　かといって、放置もできない。

　相手は、不利な選択を強いられる。弓を殺して砦に押し潰されるか、砦を防いで背後から射殺されるか。

　戦(いくさ)の主導権を握り返す一手。神懸かりとも言える妙案。

「これなら。まだ、戦える」

　ああ、もう一度打ちたい。

　こんな風に思うなんて、思っていなかった。

　彼女への土産話さえ出来たのなら、いつ死んでもいいと思っていたはずなのに。

　だが、もう終わりだ。

　望む望まざるに関わらず、スイの体はもう限界。

　必死に繋ぎ止めているが、少しでも気を抜けば臓器が死に、肉体の維持に際限なく力を吸い取られる。

　よくもまぁ、これだけ持ったものだと褒めて貰ってもいいぐらいだ。

　とくん、とくんと。

　徐々に弱く、ゆっくりとしたものへと変わっていくが。耳を傾ければ、まだ心臓の鼓動が聞こえる。

　──そうだ。あの世にいったら、スイに褒めて貰おう。

　うん、それがいい。それぐらい、許されるはず。

　耳を傾ける。

　とくん、と。

　一つだけ、心音が聞こえた。

　続くはずの、次の音は聞こえない。

　──しまった。あの世でスイに会った時の事を考えていなかった。

　とっておきの話を、残しておくべきだった。

　とくん、と。

　また、一つだけ鼓動が聞こえた。

　だがそれは、いままでの物とは少し違う。

　──ああ、これは。もう。

　目の前が暗くなる。

　血が回りきっていないのだろう。

　もう、上下の感覚すらもわからない。

　やがて、視界が閉じ。体の感覚も無くなって。

　心臓が止まり。

　呼吸が止まり。

　思考が止まり。

　記憶が千切れて、バラバラになる。

　こうして。

　私は、死を迎えた。