しあわせハンター

第5話 さよなら、私の大親友

　光り輝くオーラを見たり放出したり出来る私ではあったが（念とか言われてもわからぬ）、基本的な性質は闇の者である。

　家に引きこもって、盤面と睨めっこをしながら悩み続ける。日の当たる場所を歩かされることもあるが、それは年に一度の世界大会ぐらいのもので、大体は部屋の隅とか思考の底でウンウン唸っている。

　それが私だ。

　だから。光に照らされた時、私は思わず悲鳴をあげた。

「ひぇっ！　まぶたを閉じていても貫通するとか、ちょっと眩しすぎますね殺意が湧きますねこれは……」

　せっかく良い気分で眠れそうだったのに。

　あと少し、目を閉じていれば。きっと、二度と目を覚まさなかったのに。

「太陽ですか？　やはり滅ぼしておくべき存在……これは、間違いなく私を溶かすつもりです」

　固く目を閉じたまま、軽い気持ちで口にする。

　どうせ消えるのだからと、脳みそをプーにして舌を回す。

　何を言ってもいいと思っていた。

　返答があるだなんて、思ってもいなかった。

「溶けてしまうの？　アイスクリームのように？　なら。貴方の体は、きっと甘いのね」

　懐かしい声。

　ずっと、聞きたかった声。

　ずっと、待ち望んでいた声。

「──スイ？」

　私は、目を見開いた。

　ずっと夢に見ていた彼女の姿が、そこにはあった。

　くすんだ金の髪。お手入れさえすれば、きっと光り輝くであろう彼女の金髪。

　悪戯っぽい、まるで猫を思わせるような瞳。

　痩せて青白い肌をしているが、栄養をとって日の当たる場所に出られれば、誰よりも人の目を引くであろう体。

　八年前の、あの日の彼女。

　ずっと、再会を夢見ていた彼女。

　スイが、目の前に居る。

　なぜ。どうして。

　これは、夢か？　

　ぐるぐると思考が回る。ついでに、どうしていいか分からず、腕もウロウロと辺りを彷徨った。

　回って、回って、思考と腕を回し続けて。

　そうしてようやく、答えに辿り着いた。

　夢だろうが幻覚だろうが、そんなことはどうでもいい。

　彼女が、目の前に居る。

　全力で向かい合わなくて、どうするのか。

「スイ」

「なに？」

「スイ」

「うん、スイだよ」

「スイ……会いたかった、です」

「うん。私もずっと、会いたかった」

　ゆっくりと近づいてくる彼女を、ただ呆然と眺める。

　腕を回され、ぎゅっと抱きしめられた。

　私も、スイの背中に腕を回して抱きしめ返す。

　温かい。久しぶりの感覚。八年ぶりの温もりだ。

　ここは死後の世界なのか、など。気になることはあったが、そんなものは後回しだ。

　私は全力でスイの体を味わいつつ、彼女の言葉に耳を傾ける。

「ありがとね。全部を見ていたわけじゃないけど、貴方の声は聞こえてたよ」

　おつかれさま、と。

　彼女は私の耳元で、そう囁いた。

　私は、涙を流した。

　堰を切ったように、ひたすらに溢れ出す。

　止まらない。止まるはずがない。

　想いが、感情が膨れ上がって暴走する。

　彼女の背中に回した腕に、思わず力がはいった。

　どうにもならない。感情だけでなく、体の制御も壊れてしまっている。

　優しく扱いたいのに、それが出来ない。

「最後の一局、見たよ。強くなったのね。私よりも強くなるなんて、びっくりしちゃった」

「いえ、そんなことは！　あれは、十四の頃の貴方を模倣しただけです。貴方が生きていれば、もっともっと強くなったはずです。私なんかよりも、コムギよりも。もっと」

「うーん、それはどうかな……私は、あまり長く生きるつもりはなかったから。成長も、止まってたような？」

　笑いながら、私の言葉を聞いてくれる彼女。

　あまりに、リアルで。

　夢とは思えなかった。

　幻とは思えなかった。

　初めて会った時の、スイの言葉を思い出す。神の使いか、なんて勘違いをされたけれど。その気持ちが、今ならわかる。神だろうが何だろうが信じてしまう。この奇跡を目の当たりにしたら。

　私は、彼女に感情をぶつけた。

「寂しかった」

「うん」

「悲しかった」

「うん」

「後悔ばかりでした。私がもっと強かったのなら、スイを守れた」

「私はずっと、貴方に守られていたよ」

　私の懺悔を、スイは優しく受け止める。

　涙と一緒に、気持ちのすべてを吐き出した。

　私の八年分の想いを、すべて。

　ただひたすらに、吐き出し続けた。

　焦って、口がうまく回らない。

　予感していたのかもしれない。

　この幸せな時間は、長くは続かないと。

　奇跡は一瞬。ずっと続くなんてことは、無い。

　どれだけ話しただろうか。

　八年間の出来事をすべて話すには、全然足りない時間。

　ずっと、話していたいのに。けれども、あれだけ眩しかった光が次第に陰りを見せてきて、スイの体も徐々に薄くなっていく。

　ああ、時間か、と。

　彼女は言った。

「──消えてしまうのですか」

「うん。でも、悲しむ必要はないのよ。ほんとは、ずっと前に消えていたんだもの。こうして、最後にお話ができただけ、良かった」

「最後、なんて」

　言葉が出ない。

　先ほどは、あれだけ溢れていたのに。

　まだまだ、話したいことは沢山あったはずなのに。

「私は、貴方の中に残った燃えカスみたいなものだから。ほんの少ししか、生きられない。楽しい時間は、もうおしまい」

　彼女の手を握る。

　ぜったいに離さない、と思って力を込めているのに。

　その手は、徐々に離れていく。

「──ああ、そうそう。大事なことを言い忘れるところだった」

　と、彼女の方から手を握り返してきた。

　そして、私の体を強引に引き寄せる。

　無茶な真似だったのか、わずかに彼女が苦悶の声を上げた。

「ん……今日は、やり残したことがあったから来たの」

「やり、のこしたこと……？」

「うん。前に貴方、言ってたでしょ。私のお願いなら、全身全霊で叶えてくれるって」

　私は涙を拭い、これ以上ないほどの真剣な表情で答えを返す。

　私は、約束を絶対に破らない。

　だから。彼女の願いも、絶対に叶える。あの時、そう誓った。

「はい。貴方の望みなら、なんだって叶えましょう」

「うん。今日は、そのお願いを言いに来たの」

　私は、続く彼女の言葉に耳を傾ける。

　一字一句、聞き漏らさないように。全身全霊で。

「私の望みは」

　彼女の望み。それは。

「……貴方が、幸せになること」

「──え」

　その言葉を聞いて、私は息を漏らす。

　彼女の願い。彼女を少しでも幸せにするために、叶えないといけないもの。

　なのに。彼女が願ったものは、彼女のためのものではなかった。

　「それは」と口に出そうとして、指で口を塞がれる。

　そして、ゆっくりとした動作で、私の頬に手を添えた。

「だって貴方。私のために、こんなに頑張ってきたんだもの。幸せにならないと嘘よ」

　私が力を尽くすのは、当然のことだった。

　彼女を守れなかった報いを受けなければならない私にとって。自分が報われるなんて事は、受け入れがたい。

「私は祈るわ。貴方が、幸せになりますようにって」

　満面の笑顔を見せるスイ。

　どうして、そんなに笑えるのか。

　誰よりも報われるべきで、報われないまま死んだのは、貴方の方ではないのか。

「なんで、ですか。スイの、幸せではなく……？」

「だって、私はもう幸せだったもの。だから、私はもういいの。あとは、貴方が幸せになったら、二人ともハッピーでしょ？」

　腕を引っ張られる。

　スイは私の手を、祈るように組み合わせた。

　そして、その上から包み込むように手を重ねる。

「こうして、手を重ねて。二人で一緒に、時を重ねて行けたのなら。それは確かに幸せで、とっても素敵なのだろうけれど……でも、それは出来ないから」

　だって、私はもう死んでいるからと。

　寂しそうに、彼女は笑う。

「けれど、貴方は違う。貴方一人なら、生きられる。私が消えて、私の体を生かすために無茶をしなければ、生き続けられる」

　彼女の笑顔は、寂しそうだった。

　彼女にそんな顔をさせてしまった私に、怒りすら覚える。

　涙が一筋。スイの頬を伝って、ぽたりと落ちた。

「だから……私の分まで、幸せになって」

　そう、彼女は願った。

　彼女の願い。私はそれを、叶えなければならない……はず。

　だけど。

「……わかりません」

　私は、彼女の手を握り返してそう言った。

「幸せが、わかりません」

　そして、スイにすがりつく。

　ずっと、彼女にすがりついて生きてきた。

　そうやって、自分の中に眠る彼女を信じて、生き続けてきた。

「スイのいない世界では、見つかりません。そこに貴方はいない。スイがいないと、幸せじゃありません……！」

　慟哭と共に、思いの丈を吐き出す。

　口に出すべきではないと思った。が、止まらない。

　壊れた感情の堰が、私の頭をぐちゃぐちゃに掻き乱す。

　『涙も涸れ果てる』なんて言葉があるが、どうやら嘘らしい。いつまでたっても、涸れる様子はなかった。前が見えない。彼女の顔が、見えない。彼女の居ない未来が、見えない。

「駄目よ。悲しみばかり抱えたって、しょうがないもの」

　こつん、と。

　額に、温もりを感じた。

　見えなくてもわかる。これは、私に物を言い聞かせる時にする仕草だ。

　私をあやすように。額と額を合わせて、彼女は優しい声色で語りかけてくる。

「悲しみに押し潰されて、泣きながら生きる？　そんなの寂しすぎるわ。私たちの腕に抱えられるものは、そんなに多くない。だから、抱え込むのはやめて……幸せを、掴まないと」

　思い通りにならない呼吸を落ち着けながら、目を閉じる。

　彼女の言葉を、聞かないといけない。

　彼女との約束を、守らないといけない。

　目尻を震わせながら、そう自分に言い聞かせる。

「私の願い、叶えてくれるって約束でしょ？」

　そう。

　私は約束した。彼女の願いを叶えると。

　約束は、守らなければならない。

　息を吸う。

　先ほどよりも、落ち着いた。

　今なら、なんとか話せそうだった。

　私は声を震わせながら、言葉を発する。

「……貴方は、酷い人です」

「そうよ、私は酷いの。知らなかった？　ずっと、我儘(わがまま)ばっかり言ってきたでしょ」

「そう、でしたね。私はいつも、振り回されてばかりでした」

　決意を胸に、目を開ける。

　同時に、スイもゆっくりと目を開けた。

　間近で視線が交錯する。

　もう時間がない。

　私は決めた。あとは、それを口に出すだけ。

　私の決意を感じ取ったのか、彼女は少しだけ口元を緩めた。

　彼女に隠し事など、できようはずもない。私の心などお見通しなのだ。

「──」

　言葉に詰まる。

　これを言えば、終わる。

　夢の篝火(かがりび)が、消えてしまう。

　だけど、言わなければならない。

　彼女に、別れの言葉を。告げなければならない。

「──は、い。私は、ぜったいに約束を破りません。そう、誓いました。私は……幸せを、探します。だから」

　安心して、お休みくださいと。

　私は彼女に、言葉を残した。

　これを言わないと、スイが安心して眠れない。スイのために、万感の思いを込めて、そう口にする。

　私の言葉を聞いたスイは、再び満面の笑みを浮かべた。

　無邪気で、いかにも脳天気そうで。そんなはずはないのに、彼女はそうやって笑い続ける。それが私の知る、スイという女の子だった。

「いい答えね！　ほら、笑って。貴方、笑顔が足りないのよ。そんなんじゃ、幸せも逃げていくわ」

　私は、彼女の言うとおりに、頬に力を入れてみた。

　お世辞にも、笑顔とはいえないかも知れないけれど。

　涙も止まらなかったけれど。精一杯の笑顔を、彼女に。

「うーん、ぎこちない……けど、いい顔よ。合格点をあげるわ！　とっても可愛い。これなら、幸せも簡単にゲットできそうね。むぎゅー！」

　愛玩動物を愛でるように抱き寄せられる。

　そして、背中をポンポンと叩かれた。

「いい？　貴方はこれから、色んなことを知って、色んな人に出会って、笑顔で時を過ごして……そして、幸せになるの」

　声が遠い。

　目の前にいるはずの彼女の姿が、陽炎のようにゆらめく。

　抱きしめられているのに、彼女の温もりが失われていく。

「約束よ？　破ったら、許さないんだから」

　手を伸ばして掴もうとするが、もう届かなかった。

　私の腕は、ただ空中を掻き回すばかり。

　夢のような時間は、もうおしまい。

　夢の終わりは、いつだって名残惜しい。

「……バイバイ、私の一番のお友達」

　大好きよ、と。

　その一言を最後に、彼女は。

　満面の笑顔をうかべたまま、私の中から、消えた。

　周囲の世界が、溶けていく。

　夢の時間はおしまい。夢は終わったのだから、目を覚まさないといけない。

　彼女との約束を守るために、行かないと。

　いったい、どこへ？

　その疑問はあるが、まずは歩かないと話にならない。

　目的地を見つけるのが、私が最初にすべきことか。

　背中を向けて、歩き出す。

　一歩。二歩。三歩。

　足取りは重い。自分一人だけで歩くのは、不安で不安でたまらないけれど。

　でも、進んでいけそうだ。

　最後に。

　私は少しだけ後ろを振り返って、こう呟いた。

「……さよなら。私の、大親友」

　答えは、返ってこなかった。