†01† アタランテ・ミリア
一人の英雄が作り上げた都市が風化し、過去の歴史を知る者が居なくなった時代――
人々の寿命は短い。長い歴史など腹の足しにもならない、とは冒険者の
世界各地から集まってきた冒険者、または行商人はその日を精いっぱい生きること以外に
地下にモンスターを擁する大迷宮を抱える都市の名は『オラリオ』といった。
天を突くような巨大な『
人のみでは作れない強固な建築物は天界から
何の気紛れなのか下界に住まわう人々には理解できない事だったが――
地上にやってきた神々は全知全能の力を封印し、下界の者達と共同生活すると宣言した。――ほぼ一方的に。
最初は怪しんだ。だが、すぐに彼らを受け入れる。
その身に宿る『
日常生活を送る上で全く役に立たない状態の神だが完全に無能というわけではない。
下界で暮らす為の『
神も規則を破れば罰則を受ける。無秩序は神も望んでいないが全ての神の意志が統一されているわけでもない。時には下界を騒がせる。
下界に居る間の神の仕事は殆ど無いし、寝泊まりについて問題が出る。それについても説明がなされた。
それぞれ【ファミリア】は互いに争い、共闘し、名声を高めていく。
目的はただ一つ。
地下に住まわうモンスターの駆逐。早い者勝ちだ。
【ファミリア】の役割は神によって違うが基本的には『やりたい放題』だ。
探索、商業、制作、農業、国家。なんでもいい。
とにかく、下界の暮らしが楽しければ神はそれで満足する。
「
より高みを目指すものに試練を与えるかの
多くの冒険者の戦意は高揚した。
互いに争うようになって【ファミリア】の興亡が目まぐるしく変化した。弱小【ファミリア】は淘汰され、規則破りの神は速やかに天界に追放される。
分かりやすい力関係がオラリオの風物詩、または歴史として刻まれた。
しかし、ここに誤算が生まれる。それは主に下界の住民が感じたことだ。
大神と呼ばれる神々が殆ど独占するかと思われたが都市の全権は未だに統一されていない。
その理由は至極単純である。
神々は面白くない事はしない。切磋琢磨しなくなったら楽しくないから独占はしない、と大手と呼ばれる【ファミリア】を運営する神達の相違のようなものであった。
一定程度の眷族を抱えた後は増やさず、増強のみに終始する。そんな傾向が表れ始める。
とても怠惰な――面倒くさい性格ばかりの神々に下界の住民は
神と人が暮らし始める
無秩序な行動に出ないように冒険者の仕事に規則を設ける『ギルド』が発足した。それにより効率的な魔石収集や
平和になれば退屈を覚えた神の悪戯が発生しやすくなる。
時に都市を脅かすほどの大破壊、大虐殺も起きはしたが多くの冒険者が反抗作戦で活躍し、秩序は何度も保たれた。
下界の住民は神が思っている以上に
全知無能の神々が【ファミリア】を作ってから更に年月が経過する。
都市外で活動する【キュベレー・ファミリア】の団員アタランテ・ミリアは街に卸す為の得物を狩る。
獣耳と尻尾の生えた獣人の女性。これらは装飾品などではなく自前である。
下界には
「……ひぃ、ふう、みぃ……。意外と獲れなかったな」
緑色の薄着のような
地下から逃れた多くのモンスターは地上で繁殖を繰り返し、凶暴性が薄まった動物へと変化した。
体内に魔石を宿しているモンスターというのは煮ても焼いても食えない害獣でしかなかったが時を経た彼らは今では人々のタンパク元として食することが出来る。その事に気付いたのはごく最近の事だという。――ただし、神の
アタランテが巨大な猪を数頭引きずりながら神殿の様な
【ファミリア】の主神の仕事の大半が怠惰である。身体能力というかほぼ不変の存在でその気になれば何も食べず、トイレも風呂も必要ない。
半年くらい眠り続ける事も可能ではないかと言われているが確認した者は居ない。
狩猟を生業とする【キュベレー・ファミリア】はアタランテの他にオリオンという筋肉で覆われた
【ファミリア】の規模としては零細、弱小に位置するが眷族は決して弱くない。
「田畑を荒らすバトルボアを数頭取り逃がしてしまいました」
神の前では嘘は付けない。それゆえに報告に関して誤魔化しは不可能。
零能と言われる神にも神らしい一面が備わっている。だが、アタランテは別に誤魔化しをしようという気持ちは無かった。
本日の女神の機嫌は平々凡々といったところ。
「一度逃がした獣は二度と来ないかもしれない。……それでも
「なると思いますが……。我々の取り分が減るのは否めません」
神は不変だから何も食べなくていい。しかし、
育ち盛りの冒険者だ。特にアタランテは身体の線が細く、弱そうにしか見えない。それに比べてオリオンはロクに働かないくせに筋肉だけが一人前のクズであった。
団長アルテミス・タウロポロスが甘やかしているせいでもある。――時々、オリオンを締め上げているようだが。
その団長と同じ名前の神が居て【アルテミス・ファミリア】というのが別の場所にある。
姿が違うので見た目の区別はしやすいがギルドとしてアリなのか、とキュベレーが尋ねたことがある。
答えはアリだと。
かなりの数の神が下界に降臨した時、そういうこともあるのではないか、と危惧されたが意外と混乱が少なく、すぐに馴染んでしまった。
同名になるケースは本当に
下界に降り立つ神は一斉に全部とはいかなかった。時間差を置いて今も降り続けている。それに比例するように追放される神も居るけれど。
姿形は
神ごとに行使できる力は違うが下界で本気を出す事は固く禁じられている。
取り逃した獲物の事を思い浮かべ、がっかりしたアタランテは仕留めたバトルボアの血抜きを始める。これは血による臭みを軽減し、保存食に加工する為だ。
二
（……『敏捷』が足りないからか。それともモンスターの行動の速さが勝っていたのか……）
ため息をつきつつ自己反省に囚われる女狩人。
少人数の零細【ファミリア】に入ってから劇的な変化が望めると最初は思った。しかし、現実はそうではなかった。
キュベレーは言った。そんなに都合のいいものは神の世界にだって無い、と。
獲物から滴り落ちる血の流れが止まるまで、物思いに耽っていると大きな獲物を担ぐ一団が近づいているのに気が付き、思わず武器を手に取った。
【ファミリア】の多くは競争相手。または敵だ。急襲もなくはない。
まして【キュベレー・ファミリア】はいつ潰されてもおかしくない弱小【ファミリア】だ。警戒するのは当たり前である。
「やあ、アタランテ。そう警戒するな」
手を挙げて挨拶してきたのは
青く長い髪を一つに束ね、主神でありながら戦闘もこなす。
天界において処女神でもある女神だ。
アタランテは武器を納めて片膝をつく。競争相手とは言え主神に武器を向ける事は不敬である。これは他の【ファミリア】であっても同様だ。
眷族は決して神に危害を加えてはならない。そういう不文律が存在する。
逆に神が眷族に対して直接的な危害を加える事も無い。――おそらく出来ない、が正しい。
多少、痛めつける事は互いに出来るようだけれど――滅多にそういう事は起きない筈だ。下等な存在を相手にするだけで徒労だというのに
「神アルテミス。我が【ファミリア】に何用で参ったのか？」
「暇だったから獲物を狩ってきた。……これはそなたが取り逃がした
そうアルテミスは言い、眷族に運ばせた巨大な猪三頭をアタランテの近くに降ろす。
これらは主神が仕留めたものだと
獲物は基本的に見つけた者のものだ。そして、仕留めた者のものでもある。であれば仕留めたアルテミスに所有権がある。
「我々が追っているモンスターは別でのう。そこに丁度、そなたが取り逃した猪がやってきた。……まあ、そういうことだ。それに遠目で見たそなたのがっかりする顔が気になって……」
「……これは貴女のものだ。貰うわけには……」
「うちの主神は言い出したら聞かないのは
と、女性眷族の一人が言った。
大人しく
処女神アルテミスは月と狩猟を司る女神でありながら眷族よりも強い、と評判だ。
性格は荒々しく冒険者のような振る舞いは一度や二度ではない。
「無償では気が引けると言うのであれば、一頭貰おう。子供達も食べねばならない育ちざかり故……。ついては血抜き作業を手伝っては貰えぬか？」
アルテミスとしては無償提供したい気持ちがあった。
他派閥の眷族とはいえ困っている者を見捨てることが出来ない性分だった。更に彼女はそれを当たり前だと思っている。
天界では並み居る
両手を組んで女神を助けてくれぬか、と無言の懇願までする女神に対しアタランテに拒否出来る訳が無い。
自分を掬い上げてくれた神にこの上もない恩情を持っているのだから。
（神アルテミスが持ってきたものと合わせれば
「……分かりました。ただし、
「……う、そなたも相変わらず頑固者よの。……それで気が晴れるのであれば受け入れよう」
そう言わないと不毛な応酬に繋がるとアルテミスもアタランテも思った。
そして、話がまとまった事に眷族たちがほっと胸をなでおろす。
【アルテミス・ファミリア】との付き合いにおいてオリオンの存在は外せない。なにせ、彼は女神の眷族によく言い寄って蹴散らされ、アタランテと団長のアルテミスが何度頭を下げた事か。
そんな縁で知り合いたくなかった、とは思うものの女神は実に寛容だった。――オリオンを矢の
その後、血抜きから食肉加工まで手伝ってもらったアタランテは後日、
基本的に迷宮都市オラリオは【ファミリア】の移動を大幅に制限していた。
神々が降臨し、屈強な冒険者が数多存在する場所だ。世界的に見て警戒されない方がおかしいほど。それゆえに心無い存在がやってくることもある。
外の国々は過剰戦力となっているオラリオを警戒しつつ、どうやって取り込もうか画策していた。
国家系【ファミリア】による侵攻も少なくないと聞く。
そういう緊張感にある停滞した現代だからこそ平和だと言えるのかもしれない。現に大きな戦争は【ファミリア】同士の抗争以外に起きていない。
人類を間引くのはいつだって人類側だ。神はその手伝いしかしないし、干渉は極わずかだ。これは善神悪神問わず。
大量の肉を乗せた大きな荷車をギルド本部まで引き、職員に
一般の人間であれば結構な重労働も『
通常よりも多めな仕事は冒険者に任せられることが多い。
アタランテは職員と共に届け先に荷物を運び、その場で報酬を受け取る。その時に【アルテミス・ファミリア】に手伝ってもらったことも伝えた。
彼女自身嘘や誤魔化しが嫌いだった為だ。それについて特段の罰則はなく、互いが納得していればよいと言われた。
「確認いたしました。ご苦労様でした」
「……うむ」
報酬の入った革袋を受け取ったアタランテは生活に必要な物資を買い集めていく。
頻繁に都市と外を往復できないのでいつも買い溜めになる。もし、ここで買いそろえらられなくても他の【ファミリア】に依頼する事もできる。
この都市での生活は競争と共存だ。
そうして時代が巡っていく。