Gerthena

ミッション

『・・・・どうして泣いてるんだ？』

『私の・・大切なものが・・壊されちゃった・・。』

『泣くなよ。そのくらい、俺が直してやるよ。・・・・ほら。これでどう？』

『・・・わぁ！すごい！ありが・・う！！』

『女の子が泣いてるとこなんて、見てられね・・よ。』

『本・・にあり・・・・とう！』

『いい・・・よ、礼な・・・て。俺は・・・ラ。・・・・』

『・・・しは・・・・アリー・・・・・』

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

・・・・・・・・・・・・・・

・・・・・・・・・

・・・・・・・

・・・

「っは！！」

ヴィラは勢いよく体を起こした。

体からは、滝のように汗が流れ、心拍数も全力疾走後のように激しく揺れ動いていた。

「はぁ・・・・はぁ・・・・」

「大丈夫か？ヴィラ？」

ヴィラの体には、お世辞にも綺麗とは言い難い白い布がかけてあった。

あたりを見回すとそこは先ほどのまでの通路とは違い、画板やイーゼル、いくつもの開封された塗料に汚れたパレット、そして油絵や彫刻などが所狭しと置かれてあり、それは作業室と呼ぶべきか倉庫と呼ぶべきかに迷う空間だった。ヴィラはその空間の隅で寝かされていた。

「・・・ああ」

「・・・無事でよかった。」

ミッシェルはヴィラの様子を見て安堵する。

ヴィラの体にあの絵の具の跡はすでになかった。

彼の近くの花瓶には、紫色の薔薇が活けられ、その活気を取り戻していた。

「ヴィラ！！よかった！起きたのね。」

そこにギャリーが何かを持って駆け寄ってくる。

「はいこれ！あなたにって！」

「俺に？」

ギャリーが渡してきたのは、水の入った白いコップだった。そのコップは随分と年季が入っており、コップの中は清潔・・とは少し言い難かった。

部屋の奥を見るとそこにはあの男、ワイズが、こちら背を向けた状態でボロボロな丸椅子に座り、台にむかって作業をしていた。

「・・・これ、飲んでも大丈夫なヤツなのか・・・？」

ヴィラは怪訝な顔でそのコップを受け取る。

「たぶん・・・。大丈夫なんでしょ？」

ギャリーは振り返って男の背中に問いかける。が、何も返事はなかった。

「大丈夫なんじゃない？」

「・・・どうせならスコッチのほうがよかった。」

ヴィラは一気にコップの水を飲み干す。

「・・・ふぅ。で、だれか今の状況説明しろよ。」

ヴィラはコップを床に置いて、胡坐をかく。

「・・・。倒れたお前をそのままにもしておけなかった上に」

ミッシェルはため息を吐くように言う。

「俺たちは今、ここから出ることはできない・・・。」

「・・最悪の結末か。」

ヴィラは特に焦っている様子はなかった。それよりも頭の中に何かふわふわしたものが漂う、そんな感覚にもてあそばれているようだった。

「だからってよ、なんだってこんなオッサンについていくんだよ。」

「マヌケなお前たちに手だてを教えてやるためだ。」

ワイズはそう声を上げる。

ワイズの向かう台の上にはあの失敗作が横たわっていた。ミッシェルとヴィラによって刻まれた損傷は激しく、ワイズはその上から絵具を塗り、傷跡を一つ一つ補修していった。

「ほう、力比べなら受けてやるぞ？」

ヴィラは立ち上がる。

それにつられるようにミッシェルとギャリーも立ち上がった。

「次にその汚ねぇ口でほざいてみろ。俺はお前を泥みてぇに溶かしてやることだってできる。」

「そりゃあいい。酒を飲まなくても泥になれるんならそんなに早い話はねぇ。」

ヴィラは上着を拾い上げ、拳銃を乱暴に取り出す。

「ちょ・・ちょっと待って！話を聞きましょうよ！お互い傷つかずに済むなら、そっちがいいでしょ？」

「死にかけたやつがよく言う。」

「死にかけても、生きてるんだから大丈夫なの！」

ワイズはゆっくりと立ち上がって三人に向かう。

「お前達をここから出してやることは簡単だ。だけどよ、俺は俺の空間を荒らされて心底気分がよくねぇ。このオトシマエをお前らにとってもらう。」

「あんたが勝手にイヴやギャリーたちを引きずりこんで、随分と勝手なことを。」

ミッシェルが憤る。

「・・・・そりゃあ、違うな。」

「どういう意味だ？何が違う？」

だがワイズはそのミッシェルの問いには答えなかった。

「・・・メアリーをここへ連れ戻せ。そうすれば、全て帳消しにしてやる。」

メアリー、そのワードにヴィラが少し反応する。

「彼女は別の絵画の中にいる。」

「だったら引きずりだしてこい。」

ワイズはあるものを彼らの足元に投げた。

それはカランカランと音を立たせる金属の音だった。

「パレットナイフ・・。」

ミッシェルはそれを拾い上げる。

「ペンティングナイフだ、間違えるな。それを絵にぶっ刺せ。そうすりゃあ一時的に絵の中に入れる。」

「だが、彼女を連れ戻すためにはここから出る必要がある。」

「そ・・そうよ！ここから出なきゃ、メアリーも連れ戻せないわよ！」

「ウルセェな。わかってるよ。二人だ。二人ここから出してやる。」

ワイズは再び彼らに背を向け作業を始める。

「担保のつもりか。だが俺たちはもとよりメアリーを放っておくつもりなんてない。」

「それもあるが、単に俺の作品数が一時的にでも減るのは御免だ。」

三人は顔を見合わせる。もし失敗すれば、一生ここから出られないのかもしれない。逆にメアリーの下へ向かえば、そこに何が待ち受けているのかわからない。

その場に沈黙が訪れる。

「メアリーは誰の絵に入っていった？」

ワイズはこちらに背を向けたまま、筆などを使い失敗作の修復を続ける。

「確か..ロイラー。ロイラー・スイフトの絵だ。」

その時、ワイズの作業する手がピタッと止まった。

「ロイラー・・・・あいつか。よりによって・・。」

「知ってるのか？・・そういえば世代が同じか。」

ワイズは筆を置く。

「ヤツは盗作家だ。俺や、他の画家たちの絵をトレースして、それを自分の作品だと謳って商売してやがったクズだ。」

「知ってるかも・・その話。」

ギャリーが顎に手を添えていう。

「でも、決定的な立証ができなくて不問に終わったって聞いたけど？」

「ああ。だから俺はヤツの公の披露会で盗作のことをぶちまけてやった。ヤツは必死に弁明していたが、周りからは冷ややかな目で見られてたよ。」

「あら、やるじゃない！」

「だが、その話題はあまり広がらなかった。だからヤツの絵は未だにそこそこの額で取引されてる。気に食わねぇ。」

ワイズは再び筆を取る。

「奴は俺のことを良くは思わねぇだろう。・・俺の作品もな。」

「つまり・・急いだほうがいいってことか。」

「わかってんなら早く行ったらどうだ？」

三人は再び顔を見合わせる。

「どっちにしても、ここから出たとして、またわけのわからないとこへ行くんでしょう？行くも留まるも、よね。」

ギャリーはまるでテストを解くような真剣な面持ちで悩んでいた。

「俺は・・・行くぜ。」

ヴィラは自身の上着を羽織る。

「ヴィラ・・・。大丈夫か？」

「ああ。俺は、アウトドア派なもんでね。こんなとこにずっといるよりかはマシさ。」

「・・・・わかった。じゃあ俺がここに残ろう。」

ミッシェルはペンティングナイフをヴィラに手渡す。

「大丈夫なのか？このオッサンと二人きりで耐えられるか？」

「大丈夫さ。仮にでも、俺はゲルテナだから。」

ミッシェルのそのセリフをワイズは鼻で笑った。

「ギャリー。ヴィラの援護を頼めるか？」

ミッシェルはギャリーに向かう。

「・・・ええ！乗りかかった船だもの。この件にはしっかり、ピリオドをつけないと後味が悪いわ。」

ミッシェルはうなずくと、再びワイズに向かう。

「この二人を出してくれ。俺が残る。それでいいだろう？」

「・・・・来た所へ行け。」

ヴィラとギャリーは顔を合わせると、軽く頷きあってそこを後にしようとする。

「ヴィラ！」

ミッシェルが呼び止める。そして例の小瓶を彼に投げた。

「ふっ、俺はシンナーは得意じゃねぇんだけどな。」

「お守りのお返しさ。幸運を！」

ヴィラは小瓶を持った手で合図を送ると、その部屋を後にした。」

「必ず戻るわ！待ってて！」

ギャリーもその後に続いた。

そして、曾祖父とその曾孫が取り残された空間には、とても心地良いとは言い難い沈黙が流れるのだった。