「おおおおおー、やっぱり高校生はいいわねぇ、瑞々しい！」
「お前なぁ･･･さっきまでの落ち込みっぷりはどこいった。」
インターハイ高校相撲千葉県大会会場。『月刊相撲道』記者の名塚とカメラマンの宮崎の会話。
到着までダウナーな気分だった名塚だが、会場入りした途端テンション急上昇だ。
が、いざ取組みが始まると、観客席で再び鬱になる彼女。
「（･･･ったく、編集長も無茶言うわ。『国宝』を軽く使っていい言葉じゃないって
言ってたのは誰よ。）」
名塚は昨年のIH以降、高校相撲の取材からは遠ざかっていた。と、いうより相撲記者として人気の
彼女を高校相撲に当てる余裕が無かった、というのが会社の本音だ。
－ついに角界入りした国宝たち、快進撃－
童子切、草薙、数珠丸、そして鬼丸。将来の横綱を期待された『国宝世代』がついにファンの悲願、
日本人横綱へ向けて番付を駆け上がっていく。昨年冬には大典太こと日景典馬も幕下付け出しで
デビューしてそれに続く。
今年初めには童子切と草薙が幕内入りし、先場所には童子切がモンゴル人横綱、猛昇山から見事
金星をもぎ取り殊勲賞を受賞、草薙も11勝を挙げ、いよいよ国宝が綱を巻く時代到来かと大いに沸いた。
そんなわけで名塚は昨年以来、大相撲の方に付きっきりで、高校相撲を視野に入れる余裕が無かった。
が、今年のこの時期になって彼女は編集長から、再度高校相撲の取材を指名される。
とんでもない難題付きで。
「（国宝をできるだけ発掘してこいって？そんなのがその辺にゴロゴロ転がってるわけ無いでしょう！）」
編集長の意見も分からないではない。ここ数年、相撲は国宝人気で大いに盛り上がっている。
月刊相撲道の発行部数も順調に右肩上がりで、国宝効果に大いにのっかっていた。
だが、もし本当に『日本人横綱』が誕生してしまったら･･･
その時こそ、国宝世代は終わりを告げるだろう。長らく日本人横綱がいなかったからこそ、人々は
若人に期待を寄せ、彼らを日本国技の宝『国宝』と呼んで来た。
あまりに強い外国人横綱『刃皇』。『刃』の『皇帝』を打倒すべく、国宝級の日本刀の銘を冠して。
そしてその時はそう遠くない、ほどなく童子切や草薙は綱を巻き、国宝世代は終焉を迎えると
日本の相撲ファンの誰もが思っていた。
だがそれは、今の相撲ブームの終焉をも予感させていた。日本人が安定して勝ち続ければ
ファンは若者に期待を寄せなくなる、期待されなくなれば若者の相撲熱は冷め、それは未来の
相撲人気の低迷を呼ぶだろう。皮肉にも今の『強すぎる外国人横綱』と、それを倒すべく
挑む若者『国宝』の図式こそが、今の相撲人気の原動力なのだから。
そこで編集長は名塚に再び国宝の発掘を命じる。少しでも見込みのありそうな者、
または化けそうな者には構わないから国宝候補として取り上げろ、と。
国宝世代が終わる前に、少しでも相撲人気を繋ぎ止め、それを取り上げた自社の雑誌の地位も
向上させる、そんな期待を込めて。
「横綱候補？そんなの『彼』くらいでしょ。この会場じゃ。」
－下手投げで西、沙田君の勝ち－
石神高校の先鋒として出た沙田は、170kgはあろうかという相手を軽々と土俵に転がす。
昨年IH全国個人戦の決勝、日景との死闘はファンの記憶にも新しい、そんな彼がこの会場で
頭1つも2つも抜けた存在であることは明らかだ。
「彼はどうかな？」
ファインダーを覗きつつ宮崎がそう返す。そのシャッターには石神の大将、荒木が
目にも止まらぬ速さで相手を投げ飛ばした瞬間が焼いついていた。
「駄目よ、彼は大相撲に行かないらしいからね。」
確かに荒木の実力なら国宝の名を冠するに足るだろう。しかし彼は前々から
総合格闘技への進路を表明している。2年前の國崎と同じように。
気の無い返事をする名塚に、宮崎はやれやれ、と息をつく。
－以上、5-0で柏実業の勝ち－
「ふぅん、ずいぶん慎重ね、スキのない相撲を取るわ。」
柏実業のその危なげない取り組みに感心する名塚。彼女もプロの記者である以上、国宝は
置いとくとしても、その見る目は真剣だ。
「さすがと言うべきか、阿部監督の指導が行き届いているようね、さすがは千葉の名将だわ。」
と、その柏実業の面々が、入れ替わりに土俵西に陣取る高校を睨みつけているのに気付く。
阿部監督すら、その高校の顧問らしき人物に厳しい目を向ける。
「え、あれは、まさか･･･」
「知っているのか？名塚。」
－東、大羅工業。西、西上高校－
そのアナウンスに会場がざわつく。強さとはまた違う緊張感に会場が曇る。
その会場の空気は、東の大羅工業に向けられていた。
大羅工業高校、石神と並ぶ県内でも屈指のヤンキー高校。しかもここは相撲部自体が
荒くれ者の寄せ集めのような存在だった。現に昨年春、2年生の狭間が他校生徒とのケンカの末
重傷を負わせて少年院送りになり、相撲部は1年間の対外試合禁止処分が下されていた。
選手たちも皆、茶髪や整髪料で髪を固め、肩や腕にはタトゥー、ピアスを付けている物までいる。
その大将の席に座るのは、少年院から出所したばかりの大男、狭間だ。
彼は土俵の向こうに座る相手を見て、チームメイトにこう命令する。
「あのチビ共、全員無事に土俵から降ろすなよ！」
５分後、大羅の副将まで４人、見事に西上の小兵力士に折り畳まれていた。
ヤンキー上がりのその喧嘩腰な直線の相撲は、西上の円の相撲の格好の餌食だった。
出し投げ、蹴手繰り、とったり、頭捻り、円を描いて仕掛ける技が次々と不良くずれを仕留める。
「恥かかせやがって･･･帰ったら覚悟しとけ！」
そう言って土俵に上がる狭間。あんなチビ共に手玉に取られるか普通･･･
その怒りはまず対戦相手に向けられる。まずはこいつをド突き殺して、次はウチのバカ共だ。
－はっきよい－
「死ね！」
－バチィン－
全力で放った狭間の張り手と交差するように、西上の大将、葉山の掌底付きが炸裂する。
「がっ！？」
アゴに衝撃を受け、狭間の脳が揺れる。
「（なんだ、こいつも回ると思っていたが、やり合う気かよ！）」
そんな余計な思考をしている暇はなかった。葉山は手を止めずに、ひたすら狭間の顔面を狙って
突きを繰り出す。鼻が潰れ、血が滴り、眼球を叩き、人中を弾く。その容赦ない怒涛の突きに
狭間の巨体がじりじりと土俵際まで叩き押される。
「（そうだ葉山、突き押しは相手の体を打ち抜くつもりで行け！）」
腕組みした西上の監督が、自分の弟子に教えた突き押しに満足する。
春以降、彼はひたすら突き押し相撲を磨いてきた。大太刀の沼田に土俵際を背負われ、円の相撲を
破られた悔しさが、彼にその道を取らせたのだ。
葉山は迷いなく張る、突く、撃つ。その目に存分の殺気を湛え、黒い炎が溢れている錯覚まで起こす。
狭間の大振りな張り手も何発かは当たっている。にもかかわらず試合は一方的だった。
－ブァッチィィィ･･･ン！－
土俵際で腰の浮いた狭間の顔面を葉山の突きが打ち抜く。その一激で土俵下に叩き落とされる狭間。
土俵から彼を見下ろす葉山の表情はまさしく『鬼』だった。
まさかの惨劇に騒然となる会場。『心』の差がまともに出たその結果に、大羅の面々も顔色無し。
そんな中、柏実業の一同は『当然だ』という顔であらためて西上を睨む。春の借りは返す、と。
「思い出した！大西宮大学の怪童飯田！西上で監督やってたのね･･･」
名塚が叫ぶ。相撲記者の道に進んですぐ、資料を調べて妙に印象に残った学生横綱。
もう20年も前になる。学生相撲で無類の強さを誇りながら、不祥事で大相撲への道を断たれた男。
顔は老けているが、西上の監督席にいる男は、間違いなくその飯田だったのだ。
－東。常磐第三、下山君－
取組みは進む。登場したのは躍進著しい常磐第三。主将の下山が先鋒として出る。
「（下山君ね･･･さてさて、今の相撲は？）」
ぶちかましで後退させ、もろ手突きで土俵際に追い詰め、腹に乗せて吊り出す。
わずか3アクションで自分より重い相手をあっけなく退ける下山。
強い･･･何よコレ、と驚愕する名塚をさらに驚かせたのは、土俵を降りてからの下山のリアクション。
仲間たちとハイタッチを交わし、続けよと声をかけ、悠々と座る。その所作や表情のすべてが
名塚の知っている下山とは別人だった。
「男子3日会わざれば、っていうけど、本当にコレがあの下山君？」
多くの者に応援され、学校の期待を背負って、強力な新戦力を迎え、彼らと共に稽古する日々。
春には全国までもう一息だった、あの国宝『三日月』にも食い下がることが出来た。
今、彼には誰かの足を引っ張るだけの昔の影はない。前を見て、まっすぐに進む、それだけだ。
－はっきよい－
川人VS八柳の大将戦、大河内はあえて相手の得意の左四つに組む。ただし、頭の位置だけは右組み。
「え？何よ･･･あの組み方。」
意図的にやっているのだろうか、大相撲でも見ない不自然な組み方。窮屈な下手と伸びきった上手、
その原因の全てが『頭の位置』にあることは名塚にも、そして多くの相撲シーンを撮影してきた
宮崎にもすぐに理解できた。
「出たな『逆鞘（さかさや）』。」
すぐ近くで高校相撲のファンらしき人物の嘆きを聞く。鞘がさかさま、つまり収まりが悪い･･･
言い得て妙なその組み方から大河内が寄りに出る。そして相手が頭を入れ替えようとした瞬間、
大河内は一気に右にひねりを加え、相手を派手に転がす。
－以上、5-0で川人の勝ち！－
名塚は思い出す。編集長の言葉を、そして試合前の自分の感情を。
「（いるじゃない･･･国宝候補がゴロゴロと。ここはまさに宝の山よ！）」
－東、大太刀高校。西、中川高校－
出番順に並んで礼をする両校。中川高は毎年ベスト8の常連、決して弱くはない。
先鋒の赤池が土俵に上がるその対で、中川高校の監督が選手に伝える。
「相手はベストメンバーじゃない、大峰も松本も温存している、ウチを舐めた事を後悔させてやれ！」
赤池が気合一閃で相手を吊り出すと、2陣の幸田がぶちかましからの引き落としで相手に土を付ける。
陽川が豪快な投げで相手を圧倒する頃には、中川高の監督は認識の甘さを理解せざるをえなかった。
今の大太刀は誰が出ても強い！と。
「さて、次は国宝『鬼切』ね。」
迷わずそう言う名塚に対して、宮崎は思わず『昨年もう彼には国宝の価値は無い』と言った彼女に
ツッコもうとして止める。今の大太刀は明らかに別のレベルだろうから。
代わりにこの一番を彼なりに検証する。
「辻君は体力に不安があるようだし、本人の緊張しぃな性格もある、課題はそこだろう。」
明らかに消耗戦を狙ってきた相手に対し、桐仁は終始余裕の表情で相撲を取った。
1分にもわたる長い相撲の結果、意を決して出てきた相手を『網打ち』で仕留める。
「ったく、俺の相撲パクんじゃねぇよ。」
客席から石神の荒木がそう呟く。彼も得意としているオン（集中）とオフ（脱力）の相撲。
だがそれを傍目に理解している人間はわずかで、大勢のライバル達は彼がスタミナ不足を
克服したと認識する、桐仁が初戦から出た理由は正にそこにあったのだ。
－大将戦、東、三ツ橋！西、江口－
江口は立ち合いと同時に得意の突っ張りを放つ。腕が長く腕力のある彼は、三ツ橋に変化させず
潜らせないためにも得意の突っ張りで勝負を仕掛けてきた。
が、最初の1発こそ体を捕らえたものの、それ以降は三ツ橋の手によって捌かれ、躱され、
あるいは体の芯を外される。
江口の頭には三ツ橋の変化、つまり横の動きがどうしても頭にちらつく。それを見越した蛍は
諸岡に教わった『目線による誘導』で、右に行くぞ、左に行くぞ、飛ぶぞとフェイントをかけ
突っ張りの方向自体を誘導していく。
空しく空を切る張り手を掻い潜り、下に潜りこむ。江口はその長い手で蛍を抱え込み
打ち疲れもあって上から体重をかける。この姿勢なら少しは時間が稼げ･･･
突如、江口の体が前に流れる。蛍が両前みつを取ったまま反り投げを放つ！
「いくかっ！」
左足を前に出してこらえる江口。と同時に蛍の右足が江口の左足に巻き付く、内掛けだ。
次の瞬間、蛍は右手で自分の右足首を掴み、手と足の両方で江口の足を強引に引っこ抜く！
－内掛け『根太起！』－
－以上、5-0で大太刀の勝ち！－
会場がダチ高の強さに騒然となる。他の強豪校はそれでも今の試合を参考に、
対、大太刀攻略を進めていく。
だが、それは大太刀にとっても思い通りの展開だった。桐仁が『長い相撲』を取り、
蛍が潜る相撲から『根太起』まで持っていったのは、最終までの選択肢を見せつけ
警戒心を分散する狙いがあったのだから。
1回戦が終わり、しばしの休息を取る大太刀に、一人の女性（とカメラマンの男）が
駆け足でやって来る。
「おおおーーい、ダチ高ー、取材よろしくーっ！！」
「ここは宝の山よ！」
「いいからカメラしまってヨダレふけ！」