「（なぁ小関さん、五條さん、國崎さん、レイナさん･･･それに、火ノ丸。見ているか？）」
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･･･なんだありゃ。
それが春の新人戦、初めて『彼』を見た時の正直な感想。
－西、大太刀、三ツ橋君－
「お、火ノ丸のチームメイトか？どれ･･･」
－ぐしゃ－
赤子の手をひねる、という表現がこれほど似合う一番も無いだろう。
五條や國崎はまだしも、こんなのが火ノ丸のチームメイトなのか･･･？
「ひでぇなこりゃ･･･女子と変わんねぇじゃねぇか。」
苦労して手に入れた『彼』のスポーツテストの記録を見て思わず嘆く。
これでよく相撲をやろうと思ったもんだ･･･
「先生、俺の作戦は？」
その沼田の質問に、あー、という顔をする。
「お前は普通に取ればいい、それで勝てる。」
「ええ！相手は高校生でしょ？」
そうだな、年齢だけなら高校生だよ。ド素人だし体も無い、な。小学生から相撲を続けてきた
沼田なら問題なく勝てるだろ、寿司っていうエサもあるからな。
「ま･･･そういう事だ。ダチ高の5人目はお前だぜ」
「ホッとしたかい？俺がこんなんでよ。」
「勝ち星は他の4人で何とかするさ、お前は出てさえくれればいい」
煽るだけ煽ってみた。そいつにプライドっていうものがあるかどうかを試してみた。
･･･俺も人が悪いな、実力がないのにプライドだけあっても何にもならない、それすら無いなら
どのみち使い物になりはしない、つまりどっちにしても、コイツは･･･
素人だと思ってた。火ノ丸に憧れるだけの甘ちゃんだと決めつけていた、人数合わせになればいいと。
憧れる？
そうだ、だったらそれをエサにすれば1勝を挙げられるかもしれねぇな。というかそれしか無いか。
火の丸の様な真っ向勝負を印象付けておいて、肝心な一番で変化すれば･･･
「変化という作戦もある、でも･･･火ノ丸に、真っ向勝負に憧れてるお前に、俺はそんなことを
勧めたくないんだ。」
思えばこの時が分岐点だったな、俺がアイツをただの捨て駒として見るか、それとも
本気で勝たせてやる！と思うかの･･･
－親方、この人にも稽古をつけてやって下さい、もちろん力士として－
おいおい、何を言い出すんだよ！分かってるのか？俺が相撲を取るってことは、つまりお前が･･･
－ひとりで抱え込むなよ！－
なんだよ、俺はお前を勝たすために色々やって来たのに、そのお前に背中を押されるのか、俺は。
－同体、取り直し－
－西、首藤君の勝ち－
何度謝ったかも分からない。あらゆる作戦を考え、それを想定した稽古を積んで、
そして負け続けた。
すまん、俺の責任だ、お前はよくやった、そんな意味のない言葉を俺は試合のたびに重ねてきた。
だがもう終わった、俺はついにお前を勝たせることが出来なかった、情けない監督だ。
俺は結局コイツを体よく利用しようとして、利用すら出来なかった。戦歴を黒星で塗りつぶし
挙句にケガまでさせてしまった。
県予選でさっさと変化を使わせて、ひとつでもふたつでも勝ち星を上げさせるべきじゃなかったのか。
それとも会った時に「お前は相撲には向いていない」とはっきり言って、別の部員を探すべきじゃ
なかったのか。
そうすれば『公式戦全敗』なんて汚点をコイツに押し付けることも無かっただろうに。
「松本康太ッス！」
「陽川満です。」
「大峰浩二です。」
「幸田純一です！」
この時からだよな、お前が変わったのは。いや、そうじゃない、お前の周りが、だ。
鬼丸も、他の皆も、お前をどこか下に見てたよな、初心者だし、体も弱いし、無理もない。
だがお前の新しい仲間たちは、お前を『挑むべき先輩』として見ていた。
身近に対等のライバルがいることがお前の自覚を変えたのか、それとも本来お前が持っていた
先輩肌な性格を引き出したのか･･･
「堀柚子香です！」
彼女に教えるお前の姿を見て、お前に教えてた時の自分を重ねていたよ。
技術うんぬんはともかくだが、先輩としての自覚や自信は俺よりずっと上じゃねぇか、
ちょっと嫉妬したぜ。
「来年の部長に三ツ橋蛍を指名します。」
異存はないさ。お前の方が部長に相応しい事はよく分かってるよ。
でもな、それをあのレイナさんに迷わず言わせるのか･･･スゲェなお前。
－桐仁、あとで残ろうか。－
「（･･･何だ？）」
－後輩にしてやられっぱなし、ってワケにもいかないよ、これから夏までは打倒下級生だろ？－
はは･･･今しがた後輩に負けて、初めてレギュラーの座を奪われて、早速そう言うのかよ、
まったく、コイツと付き合っていると落ち込むヒマさえ無いぜ。
－見てろ、いつか僕の勝利に感謝する日が来るからな－
お前が土俵に円を描いたあの瞬間、俺は、あの時のお前の言葉を思い出していたよ。
絶体絶命の窮地から、幸田が奇跡のような勝利でつないだ可能性を、お前は先輩として、
そして力士として－
なぁみんな、見ているか･･･あの三ツ橋が、ここまで･･･強く－
――――――――――――――――――――――――――――――――
「三ツ橋が･･･寄り切ったーっ！」
おおおおっ！という歓声の中、二人は胸を合わせたまま大息をつく。その両者の足元を
土俵の俵が分断していた。
－寄り切りで東、三ツ橋の勝ち！－
拍手に沸く会場。両者の死力を尽くしたその一番は、迫力こそ無かったものの、
見ている多くの人の心に響いた。
「二人とも明らかに消耗していたわね。でも最後まで粘れたのは、やっぱり
チームメイトだからこそ、負けられない戦いだったからなんでしょう。」
名塚が拍手しながらそう語る。最初の攻防こそキレがあったが、それ以降の組んでからの攻防は
明らかにここまでの両者の疲弊が見て取れた。
それでも諦めない『心』の相撲。残った力を振り絞り、ただ懸命に愚直に押し合った。
そして突然桐仁が糸の切れた人形のように力尽き、ゆっくりとした電車道でついには寄り切られる。
でも、その時の辻の顔が、どこか嬉しそうに見えたのは気のせいだろうか。
「ったく、満ち足りた顔しちゃって。」
観客席、レイナがそうこぼす。マネージャーとして、部長として、ずっと見てきたこのコンビ。
満ち足りた顔をしているのは、彼女もまた同じだった。
公式の場での初対決、そしておそらく最後の対戦になるであろう一番は、こうして幕を閉じた。
個人戦は進む。やはり決勝まで多くの番数を取ったダチ高のメンバーは、その疲労の蓄積から
トーナメントを上り詰めることは叶わなかった。加えて団体で全国がある彼らは、
もう個人しか残されていない他校の強豪とは『心』の有り様が違ってしまっていたのだ。
それがもっとも顕著だったのは石高の沙田だろう、全国への執念を見せた彼は、団体決勝の
疲れも見せず、執念の相撲で見事千葉県の頂点に立って見せた。
－個人戦優勝、沙田君。準優勝、大河内君。3位、神崎君。以上3名には、全国大会の出場権が
与えられます－
石高の荒木は団体決勝での股関節負傷がたたって3回戦敗退、西上の葉山は準々決勝での
脳震盪でドクターストップ、常磐第三の下山は3位決定戦で柏実業の神崎に敗れ無念の4位。
そして、個人戦では振るわなかったダチ高は－
－団体優勝、大太刀高校－
拍手と共に蛍が賞状を、桐仁がトロフィーを掲げる。そして部員全員の首に金色のメダルが
光り輝く。
昨年は開かなかった『全国への扉』。それを押し広げ、彼らは向かう。
聖地、国技館へ。