BLEACH 死神になった少年

５．友達

　帰宅中の恵一と苺花。

「なんか色々あって疲れたなあ」

「そりゃあんだけ霊力使えばね」

「ん？」

　ゴミ捨て場に、綺麗なクマのぬいぐるみが捨ててある。

「もったいねえ」

　恵一がクマのぬいぐるみを手に取る。

「そうだ」

　義魂丸を取り出す。

「動くかな？」

「無理だと思うよ」

　恵一は義魂丸をぬいぐるみの口の中に突っ込んだ。

　一瞬の静寂の後、ぬいぐるみが動き出した。

　すっくと立ち上がるクマのぬいぐるみ。

「恵一の兄貴、ありがとうな」

「動いた！」

「そんなことって!?」

　クマのぬいぐるみが恵一の肩に乗っかる。

「お前なんていう名前なんだ？」

「名前？　ない」

「ゴン」

「……？」

　きょとんとした顔で恵一を見るぬいぐるみ。

「お前はゴンだ」

「ゴン？」

「ああ。名無しだからな」

　ぬいぐるみ、もといゴンは嬉しそうな表情を見せる。

「ていうか、俺はお前の兄貴ではない」

「いんや、兄貴だ。兄貴は廃棄が決まってた俺を助けてくれた。だから兄貴だ」

「そうか」

　恵一は歩き出した。

「じゃあ私は？」

　恵一を追いかけながら、ゴンに向かって訊ねる苺花。

　ゴンはプイッと顔を逸らした。

「酷い！」

　横目で苺花を見るゴン。

「お前、兄貴のなんなんだ？」

「お友達かな」

「兄貴の友達は、俺の友達だ。よろしくな」

　三人目の仲間ができ、一行は矢澤家へ向かう。

「ただいまー」

　と、苺花とともに帰宅する恵一。

「おかえり、って何よその汚い縫いぐるみ？」

　と、母親が出迎えるなり、ゴンに対して率直な感想を述べる。

　恵一は縫いぐるみからゴンを取り出し、母親に預ける。

「洗っといてくれ」

「洗えって言われてもね。大の男が縫いぐるみだなんて」

「ああ、それ私のなんですよ」

「え、苺花ちゃんのだったの？　ごめんなさいね」

　母親は縫いぐるみを洗面所へと持っていく。

　恵一と苺花は部屋に移動する。

「はーあ」

　恵一がベッドに横たわる。

　刹那、苺花の伝令信機が鳴り響く。

「恵一、虚！」

「人気者は辛いな」

　恵一はゴンを飲み込んだ。

　肉体から飛び出し、死神と化す恵一。

「家のことは任せた！」

「おう、任せとけ！」

　恵一と苺花は虚の反応があった公園に向かう。

「うわああああ！」

　公園で魂魄が虚に襲われていた。

「てい！」

　恵一は虚を蹴り飛ばした。

「大丈夫か？」

「はい！」

　魂魄が茂みに隠れる。

　恵一は迫り来る虚の頭に斬魄刀を突き刺した。

「ひぎぇえええ……」

　弱々しい悲鳴をあげ、消滅する虚。

「あ、ありがとうございます。助かりました」

　魂魄が恵一にお礼を言う。

「こんなところにいたらまた襲われちまう。送ってやるよ」

「送るって、どこへです？」

「尸魂界(ソウル・ソサエティ)。魂の故郷だ」

「はあ。……？」

　恵一は魂魄の額に斬魄刀の柄をあてがい、魂葬をした。

　地獄蝶の導きと共に天へ昇っていく魂魄。

「帰るか」

　恵一と苺花は家へ戻る。

　その最中、酷く疲弊したアフロの死神と遭遇した。

　車谷(くるまだに) 善之助(ぜんのすけ)。

「誰だ、あんた？　酷く疲れてるみたいだが」

「俺は車谷って死神だ」

　車谷が恵一を見る。

「君も死神か。霊力を吸い取る虚に気をつけな」

「そいつは俺のことか？」

　と、虚が現れる。

「ぎゃああああ！」

　驚いて恵一の背後に隠れる車谷。

「ほう。死神がもう一人。こりゃついてるぜえ！」

　虚が恵一に接近する。

「は！」

　恵一が虚を斬魄刀で弾き飛ばす。

「そうでなくちゃなあ！」

　虚が再び襲いかかる。

　恵一は飛び退き、虚から距離を取る。

「は！」

　恵一が斬魄刀を振り、斬撃を飛ばして虚に当てる。

「ぐお！」

　吹っ飛ぶ虚。

「トドメ！」

　虚の懐(ふところ)へ一瞬で潜った恵一は、その額を斬魄刀で貫いた。

　虚は光に包まれて消滅した。

「助かったぜ、あんた。てか、あんた隊章はどうした？」

「隊章はないが、代行証ならあるぜ」

　恵一は代行証を見せた。

「そんなの俺は見たことないな。さてはあんた、死神のコスプレをした見える人間だな？」

「放っておいて行こう？」

　苺花はそう言って恵一の家に向かう。

　恵一も苺花を追って歩き出した。

「おいおい、人が話してるのに言っちゃうのか？　おーい！」