帰宅したオオスは自宅近くの地下にあるいくつかの発酵蔵を覗いていた。
自宅の周囲を海としていたオオスは、海産物を流通させる方法を考えていた。
一番は塩漬けであり、例えばぼだっこという塩まみれの鮭の切り身を塩屋敷の主人へおすそ分けしたりしていた。
そもそも海のない幻想郷では塩辛過ぎて思うようにいかなかった。
ただ、鮭風味の塩として、これまでにない海の幸を感じられると珍重されていた。
珍品コレクターのレミリアが興味関心を示すのは明白であり、オオスは一番塩辛い地獄漬けをプレゼントしようと考えていた。
外では販売しようとすれば健康に害を与えるとして取り締まられるレベルで塩辛い。
当然、オオスもそんな劇物を一般流通させる気はない。何故作った。
オオスは今からレミリアの反応を想像し、ワクワクしていた。
「地下といえば、外の地下クン・ヤンの存在を八意永琳へ話したな」
オオスは酒盗、カツオの内臓の塩辛の様子を見て、ふと思い出した。
海を知らない部下達に任せるにはオオスがある程度仕込まなければならなかった。
マニュアル化する為に、外の知識を思い出しながら試行錯誤をしていた。
オオスは、時間を操れる咲夜に頼めば大量生産できそうと思ってしまった。自分の至らなさを他者へ頼ろうとしたのを恥じた。
オオスは脇道にそれそうになるもやはり、例の地下が何か気になっていた。
何故だろうかとオオスは少しだけ、0.1秒だけ過去を回想した。
都市伝説、地底人、ハザマの住民、ヤン・クンといえば、彼らは女王がいたらしい。
だが突然姿を消してしまった。それ以来、彼らは荒れているという。
外部の者は全て女王をさらった誘拐犯として拷問にかけ、何も得られないと逆上して殺す。
一番、理性的なものでさえこれなのだ。未知の種族との対話は人類には早すぎた。
女王は情報を分解する能力を持っていたという。詳細は分からない。
残された彼らは物質分解兵器を量産し、いるかも分からない復讐の刃を互いの血肉で研鑽していた。
『一泡吹かせてやりたい者達は今でも息をひそめて貴方達を見ている』
オオスはふと、綿月豊姫へ騙った言葉を思い出した。彼らの研鑽は、まさにそれだった。
憤りをぶつける相手も自分達の国が滅亡した元凶も。いるかも分からないまま恨み続け、彼らは今尚復讐の刃を研ぎ澄ましていた。
そんな物騒なところへ行ったオオスは地上に住む現人類は犯人ではないと誠心誠意証明した。
結果、ヤン・クンらは種族全員が、自らを磔にすることで謝罪してくれたのだ。
『いや、もう二度と来るんじゃねぇ』
見送ってくれたヤン・クンらの涙はツンデレとオオスは解釈していた。
そんな彼らの存在を知っていそうな永琳は女王について知っていないだろうか。
とはいえ、情報を分解するとなると相当な対価がいる。オオスは流石に優先順位を上げるには至らないと思っていた。
「名前は何と言ったか。発音はユイマン・アサマ？……浅間？……あれ？八意永琳へ尋ねるべきだったか？」
オオスはそこで独り言を辞めた。幻想郷にも聖域というのはある。オオスは幻想郷の文化を尊重していた。
八意永琳はオオスの語った地球空洞説も南極地下３５００ｍにある一族の存在も知っていそうな反応をしていた。
オオスが聖域にも踏み込む野蛮な者ならば、永琳の存在があろうがなかろうが真実にたどり着いていた。
だがその場合、幻想郷でも扱い切れぬとオオスは排除されていた。
一度死んだと認識していたオオスは、外にいた頃より探偵として確実に弱体化していた。
だが、それは周囲の人へ頼り尊重できるような人としての温かみに触れたからだった。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
考えても出てこない、勘がそれ以上考えるのを警告するのもあり、オオスは推理を中断した。
山姥の知り合いが出来たらまた考えようとオオスは脳の片隅へいれた。
発酵蔵の一角へ向かったオオスは酒盗を見た。……正直、中々上手くいっていない。
試行錯誤しているのでそういう事もある。しかし、完全に失敗というわけでもなかった。
「酒盗は……良い感じではあるものの、少し臭いが気になるな」
オオスは漬けたものを見てそう評価した。
オオスはカツオの内臓の塩辛が１０カ月を超す熟成が必要という知識はあった。
脂の少ない季節、春から夏のカツオを使うのが適切だとわかってはいた。だが、幻想郷に海を作ったのは１月だった。
オオスは時間がかかるものを早く食べたかった。欲が出たのが失敗だった。
外に居た頃、オオスは酒のつまみとしてたこわさと酒盗をよく食していた。
……未成年飲酒であるがオオスは聞こえない振りをしていた。
「やはり脂が少ないカツオが良いのだろう。春から夏の漬け込んだのは良さそうだが……あと半年は寝かせたい」
オオスは結論を繰り返す。マニュアルに書き記した。確実に量産化すると決めていた。
「カツオの胃腸を使った飯盗は良い感じだ。手土産ならばこちらか？」
オオスは酒盗の部位違いを手に取った。
臭いはそこまで気にならず、後２か月ほどで素晴らしいものになると自信があった。
「発酵食品は清蘭達には任せられない。月の都は滅菌されているような環境だ。……頼める範囲が限られている」
オオスは鈴瑚らイーグルラヴィ達へ任せられない理由を口にする。
清蘭へ試したところ塩漬けならまだしも発酵食品は不得手だった。
「妖怪に任せるのもやや不適切。博麗大結界が出来てから幻想郷は隔離されていた。幻想郷に海は無い。
……一応、中には吾妻のように何百年と生きているから頼めそうではある」
オオスは再度確認を口に出す。やはり思うようにはいかないか。
発酵食品などは適切な環境を用意するのさえ難しかった。オオスは上手くいかないと頭を悩ませていた。
……他の外来人からすれば同時並行で外の物品を再現するオオスは人外じみていると評されていた。
例外は東風谷早苗であり、実家の守矢神社は再現どころか外より進んだ核融合までやろうとしていた。
早苗はオオスの料理などを凄いと評価しても自分で一から再現するのはまだ未経験であり、ピンと来ていなかった。
「それでも、やはり最初の試行錯誤はこうして私がやらんと駄目だ。酒盗の名で知るものは土佐、高知の山内豊資の頃合いか。……それ以前は何と呼ばれていたのやら」
オオスは外の知識から頼れそうな妖怪を脳内で検索するがやはり上手くいかなかった。
……一番、上手くいきそうなのが天狗か鬼なのだが気軽には頼みにくい。
「明治で地方の特産品が全国化した物が多い。名称が特定できないと聞くことも難しい。美濃吾妻、美濃とは岐阜だ。土佐、高知からも遠い」
オオスはため息をついた。部下には見せたくないなと自らの欲望、オオスは食欲に忠実だった。
「せっかくだからと酒のつまみを用意しようと一年近くかかる。いやはや、資本主義とは便利になり過ぎた。そら失敗もする」
オオスは資本主義社会に自己満足して頷いた。
資本主義万歳、格差最低と意味わからないことを脳内でほざく。
オオスは自身の失敗が資本主義に対する敗北と大げさな事を考えていた。
「そう考えると咲夜の能力は素晴らしい。便利過ぎるとも言うが」
オオスは咲夜を思い出して、能力を羨んだ。
とはいえ、オオスも自身の世界に取り込むという奥の手があった。
故に、時空間を操れる咲夜に関しても便利だなと思う程度に留まっていた。
「働き過ぎていないか心配だ。レミリアは珍しい物が好きというし、この臭いがする酒盗を……悪印象を与えてはならない」
オオスは珍品コレクターレミリアに食わせるか考えたが辞めた。
納豆を好むレミリアだが、オオスの作った酒盗の臭いが大丈夫という保障がなかった。
「しかし、萃香にやるのもしゃくだ。……となると」
オオスは萃香に食わせて溜まるかと一人、行きついた。丁度用事もあった。
オオスは奥歯に仕込んだカプセルを噛みちぎり、即座に転移した。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
オオスが飛んできたのは、冥界、白玉楼の玄関先である。夕暮れ時であり、夕食には少し早い。
オオスは妖夢が幽々子の夕食を作り始める時間を把握していた。
オオスは春雪異変時、白玉楼へテロするためにしばらく滞在していた関係で詳しかった。
幽々子は多少増やしても全て平らげる。油断するとオオスの分のおやつまで食い尽くす。
美味しく食べてくれる人物だった。少し、季節より早いがそれも理解してくれるだろう。
「ちょっと臭いがするのですが、食べませんか？酒盗。カツオの内臓の塩辛です。酒が盗まれる程美味いという話。事実、美味しかったです」
オオスは事実を列挙した。開幕早々風情も何もない。ただ美味しいものを持ってきたので幽々子に食べないかと提案していた。
「幽々子様は食い意…、いや、残……。片付けが大変だから…」
妖夢は幽々子へ餌付けするなとオオスへ叫ぼうとした。
幽々子は食い意地が張ったとか残飯でも食わせる気かと言いそうになったが、前者は仕える主への無礼、後者はオオスがそういう奴ではないという信頼から取り下げた。
なお、オオスと出会ったばかりの妖夢なら言っていた。幽々子は、そんな妖夢の変化に微笑んだ。
「片付けを気にしているのなら大丈夫よ。妖夢がやるし」
幽々子は微笑みを扇で隠し、隠す必要がないと思いなおし、扇を開いて妖夢をあおった。
酒盗という響きが素晴らしいと幽々子は思った。名前からして率直である。
幽々子は妖夢を無視して酒を確保しに行った。
「幽々子様！？」
妖夢は思わず叫んだ。片付けは妖夢の仕事だが、片付けする妖夢へ言う言葉ではない。
衝撃で幽々子が何をしようとしているか妖夢は気が付けなかった。
「しまった。酒も用意すべきだった。季節外れの雪見酒」
オオスは酒の肴を用意していた。だが、肝心の酒を忘れてしまっていた。
オオスは自身の失態を悔やみつつ、幽々子が天候を操作できる最後の日に訪れることができたようだと安堵した。
／連載：16話／更新日時：2024年04月05日(金) 13:28