紬誕生日SS～その灯りを守りしもの～

　それは、何度目かの夏。

　三人で、もったいないくらいの夏を過ごしてから何度目かの夏。

　今年もまた、夏は巡る。

　巡って、巡るからこそ、必ず訪れる終わり。

　８月３１日。

　それは、紛れもない夏の終わりだった。

　しかし、同時に大切な日でもある。

　そう、これはそんな日の、ちょっとしたお話。

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　夏と言えど、夜が訪れれば暗くなる。当たり前のことだ。

　そうして、時刻が七時を迎えたあたりで、俺は灯台に向かった。

　明かりのある灯台の重たそうなドアを、コンコンと二度叩く。本当はこんなことをしなくても俺はこの灯台の中に入れる。しかし、今日はそうしない。

　そうしないだけの理由が、ここにいる。

「ま、待ってください～！！」

　声の主は、まだ用意が出来ていないのか中でドタバタと音を立てる。結局、出てきたのはノックから１分後だった。

「お待たせしました、ハイリさん」

「いや、いいさ。それより、紬...」

「？」

　俺の主観的な話であるが、今日の紬の服装は気合が入っていた。特別どこかに行くわけでもないのに、まるで今日が大一番かのように用意をしている。

「いや、可愛いなって」

「はい！　紬さんはかわいいですから！」

　胸に手を当てて、えっへんと言わんばかりに威張る。そのしぐさは、はじめて会った、始まりの夏から何も変わってなかった。

　紬が帰ってきたのは、あの夏から一年後の夏。

　ほんと、ふとした瞬間だった。

　もう帰ってこないと言っておきながら、それでいて帰ってくるのだから、さすがに俺と静玖は文句の一つをこぼした。

　しかしそれでも、結局三人は、泣いて笑って、ただ、ただいまとお帰りを口にした。

　そうして、紬が帰ってきて、本格的に紬が島民としての暮らしが始まった。

　俺も、それに乗っかるように、高校を卒業してすぐ、加藤家で暮らし始めた。

　静玖は大学があるせいで、島で暮らすとまでは至らなかったが、それでも何度も島に足を運ぶ、いつもの夏休みに変わりはなかった。

　そうして、輝く毎日。何かやりたいことを探しては、ただそれに本気になって取り組む。

　俺たちは、毎年のように輝いた夏休みを過ごしていた。

　...いや、夏休みだけじゃないか。

「ハイリさん？」

「え？　ああ、ごめん。ちょっとぼーっとしてた。それじゃ、行こっか」

「はいっ！」

　元気よく返事をする紬の手を取って、俺は紬と灯台の外に出た。

　灯台の外は、いつかの日のように、無数のろうそくでライトアップなどされていなかった。ただ、俺が一人で用意した、一本分のろうそくだけが、小さな火を全力でともし、輝いていた。

　その光に向かい、二人で手をつないで歩く。

　いつかの日のように。

　そんな中、紬はふと、途中で足を止めた。そして、口の中で言葉を何度か咀嚼して、紡ぎ紡ぎ言葉を吐き出す。

「ハイリさん、懐かしいですね」

「ああ、全くだ」

　実は、数年たってこうして俺が紬を誘ったのは、あの夏ぶりだった。

　実のところ、二人とも、あの夏のことを少し忘れかけている気がしたのだ。けれど、あの夏のこの日の事だけは、絶対に忘れたくなかった。

　だからこうして、振り返るように手を取って。

「...なあ、紬。なんだかんだ言ってさ、結局、冬の灯台も、年通しての島も、見ることが出来たな」

「そですね」

「灯台前は雪積もって本当に入れなくなるし、おまけにベランダも作ってないし」

　島だからと油断していたら、山間部に負けないほど雪が積もったのだから、さすがに驚くしかなかった。この島の恐ろしさを痛感したのもこの日である。

「うっ...材料がなかったんです」

「嘘つけ、その気になればみんなくれたぞ。後は...努力次第だな」

「反省です...」

　紬はしゅんとする。俺はそれを横目に少し笑って、言葉をつづけた。

「のみきは攻撃力に０になったな」

「水が氷っちゃいましたからね」

　無論、裸になる良一もいなかったのだが。

「しろはは...保護色だったか？」

「はい。時々存在感がなかったです」

　笑って紬がそういうが、それはしろはがぼっちなところが少しあるからじゃ...と思ってしまったが、言ってしまったら誰も幸せにならないので言わないことにした。

「蒼は...ま、さすがに冬眠はしなかったか」

「そですね」

　そうして、いつか紬が言った、冬の鳥白島を一つ一つ、夏である今に振り返った。

　もちろん、その全てが叶った、当たったわけじゃない。

　けれど、そうした景色の中に、紬は確かにいた。俺もいた。静玖もいた。

　それだけで、よかった。

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　一本だけしかないろうそくの灯が揺らめき、終わりを告げようとする。消えれば、どこか夏休みが終わる気がした。

　だからこそ、俺は夏が終わる前に言わなければいけないことがある。けれどそれは、俺だけじゃない。

　もう一人、ここにいなきゃいけない人がいる。

　三人じゃないと、ダメなのだ。

　そうして俺は、黙ってただ紬と消えかけの火を眺め続けた。

　するとそのうち、遠くから近づいてくる足音が一つ。

　俺はほっと一息を突き、「遅い」と文句を笑いながら飛ばした。

　静玖はただ「ごめんね」と柔らかくつぶやいて、紬の真正面に立った。

『お誕生日、おめでとう』

　あの時、俺が握っていたのは、熊のぬいぐるみ。俺の隣にも、静玖の真正面にも、紬はいなかった。

　けれど今は、こうして静玖の目の前で、俺の隣で生きている。そのぬくもりは、確かにここにある。

　だからこそ、伝える。あの日を思い出し、あの日から進むために。

「「紬、お誕生日おめでとう」」

「はい、ありがとうございます！」

　紬は、心の底から嬉しそうに笑った。

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というわけで、このような形で書かさせていただきます。
くっそ～...ルチア誕生日SS、絶対に頑張ってやるからな。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。