ソードアート・オンライン〜灰の冷剣〜

2話:出会いと始まり

2話です。
連日投稿となりましたが、これ以降は不定期投稿になります。
申し訳ありません。

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　……視界が開けた。正面には、石碑のようなもの。その右手には、何やらモニュメントのような形をしている物がある。おそらく、ここが転移門広場なのだろう。あたりを見回したら、次々と人が入ってくる。

「わぁ！」「すげぇな！」「これ、VRなのか……？」

　数々の男女が口を揃えて同じような反応をしていた。ここにいるプレイヤーの男女比は1:1だが、中の人間の男女比は、4:1、悪ければ9:1くらいだろう。一応、RPGだからな。

「……ネカマ共は放っておいて、武器屋行くか」

　俺は、商業区の方に走り出していた。意外と体が軽い。俺のVR適性は高かったのだろうか？　

　武器屋についた。片手直剣に細剣、両手剣に斧、槍に棍棒といった、6種の武器が置いてある。しかし、上の層に行けばさらに武器の種類は増えるだろう。槍斧(ハルバード)や刺剣(エストック)と言った武器のようなものだ。

　だが、俺はひとつしか武器を使うつもりはなかった。キリトも使っていた、片手直剣。これだけで、斬・刺・打の、3種の攻撃タイプを使えるのは、様々な敵(エネミー)がいるこの世界では、アドバンテージが大きすぎる。

　俺は、基本装備の［スモールソード ］を購入し、残ったコルで回復ポーションをありったけ買った。これで、第1目標は達成した。あとは、あの2人に会いに行くだけだ。原初の草原、だったか？　初めのフィールドに行こう。

　初めのフィールドに着く前に、門の近くにいた女性から、クエストを受け取っておいた。フレンジー・ボアを10体狩ってきてくれとの依頼だった。このクエストをクリアしつつ、ボアを倒して、戦闘経験を積んでおこう。

　この世界では、あらゆる経験の量が生死を左右する。この世界に入り込んでしまった俺でも、HPが0になったら、何が起こるか分からない。

「ﾌｯ、ﾊｧｯ!」ｻﾞｼｭｯ。

　ボアの突進を避けて、横から斬る。これでさっきからダメージを与えていた。未だにソードスキルの出し方が分からない。でも、それも、あとしばらくの辛抱だ。あの二人が来るまでは……。

　〜20分後〜

　これで、10体は狩り終えただろうか。クエストの進行マークも付いた。にしても、そろそろ頃合じゃないのか？　いい加減見つけてもいいかもしれないんだけど……。

「おーい、兄ちゃん。いいスジしてるなぁ！　アンタ、ベータテスターか？」

「おい、クライン、そこら辺を詮索するのはマナー違反だぞ」

　この声、やっと来たか。ちょっと遅いなぁ。

　ーsideキリトー

　さっきから突進を避けては斬る。避けては斬るを繰り返しているプレイヤーがいた。ソードスキルを使っていないということは、ニュービーなのだろう。にしては、体の運び方が慣れているように感じる。なんでだ？　

「なぁ、アンタ、ニュービーで間違いないんだな？」

「ん、あぁ、間違いないよ」

　やっぱりニュービーなのか。だとしたら凄いな。この人と組めば、剣だけでどこまで行けるだろうか……。

「おっと、名乗るのが遅れたな、俺はキリト。んで、隣のバンダナの男が……」

「俺ァ、クラインって言うんだ。よろしくな」

「キリトにクライン……。あぁ、よろしくな。俺は、レイジだ」

　レイジ、か。俺のように安直なプレイヤーネームの付け方をしたのだろうか？　……いや、そこを詮索するのはマナー違反か。

「なぁ、レイジよぉ。お前さんさえ良ければ、このキリト先生にソードスキルを教わらないか？」

「おい、クライン。狩りの途中だったかもしれないだろ」

「いや、俺は構わないよ。ぜひレクチャーして欲しい。狩りも一段落着いたしな」

　そういうことで、俺はクラインとレイジの2人にソードスキルを教えることになった。

　〜side out〜

　ようやく、この2人に会うことが出来た。デスゲーム宣告が始まってからだと、キリトに会うことは困難を極める。ここで出会えてラッキーだ。

　キリトの教え方は、それなりに上手だった。感覚論が混じっていると言え、伝わりやすい。早速、目の前のボアに向かって、剣を構える。

　片手直剣単発ソードスキル『ホリゾンタル 』

　水色のライトエフェクトに包まれた剣が、ボアの体を一閃する。

　一撃だった。これほどまでに強力なのか、ソードスキルは。

「どうだ？　ハマるだろ？」

「そうだな、自分の体を動かすっていうのは、クセになるな」

「そうだ。この世界は、この剣1本でどこまでも行けるんだ」

　キリトのそういう目は、活き活きしてるように見えた。

「よし、もう少し狩りをしていくか」

「そうだな。今のうちに、レベルは5までは持っていきたい」

　キリトの提案に、俺は答え、三人でまだ狩りを続けることにした。

　〜50分後〜

「ふぃ〜狩った狩った」

「そうだなぁ。かれこれ40体くらい狩ったんだよなぁ。キリト、今レベル幾つくらいだ？」

「3くらいだな。レイジは？」

「俺も3だな。これで、5時半くらいか、結構経ったな」

「どうする？　このまま狩るか？」

「いや、俺ぁそろそろ落ちるぜ」

「んぉ、なんか用事か？」

「いやよ、このゲーム以前から付き合いのあるヤツらと会うことになっててな。俺の家でピザをつつこうって話になってんだよ」

「ギルドオフってところか？」

「まぁ、そんなとこだ。てことで、お先になるぜ」

　そう言ってクラインはシステムウィンドウを操作する。普通のゲームやベータテストならこのまま退室と進めるだろうが、ここはSAO。普通のゲームではない。

　しばらくすると、クラインが声を上げる。

「あれ？　おっかしいなぁ」

「どうしたんだ？」

　……始まってしまった。この牢獄での生活が。

「ログアウトボタンがねーんだよ」

「GMコールはしたのか？」

「してるけど、さっきから応答がねーんだよ」

「おかしいな……。こんなことって起きるか？」

「これにゃ今頃運営も対応に涙目だろうな」

「お前もな、クライン。時間見ろよ、ピザ、そろそろだろ？」

「……ぉ、お、俺様のピザとジンジャーエールがぁ……」

　キリトたちがそう話しているが、俺は、何も言うことが出来ない。この先の展開を知っているからこそ、周囲を見渡している。狩りに出ていたプレイヤーが次々と光に包まれていった。俺の視界も、白く覆われる。

　次に視界がはっきりした時は、はじまりの街の転移門広場だった。ここに、全プレイヤーが集められている。

「……はぁ」

　ため息をつくことしか出来ない。俺はこの先を全て知っている。

「な、なんだよ……こりゃぁ……」

「どうやらここに……」

「あぁ、全プレイヤーが強制テレポートされたみたいだな……」

　周りはザワついている。一体何が始まるんだと、不気味がるものもいれば、一種の祭りだろうと楽観的に見る者もいる。

　瞬間、中央の石碑上空に、赤い障壁のようなものが浮かぶ。

《WARNING》《System Announcement》

　そして、それが空を埋めつくした。そして、その隙間からこぼれ落ちていく奇妙な赤い液体。それが石碑の上に集まっていく。

「なんだぁ、ありゃ……」

　クラインが声をあげるのも無理はない。液体は次第に形を整えていき、最終的にはローブ姿の人型となった。顔はなく、アニメで見ていたものとは比にならないくらいに気味が悪く、おぞましかった。

　そして、赤のローブは話し出した。

「プレイヤー諸君、私の世界へようこそ。私の名前は茅場晶彦。今やこの世界をコントロール出来る唯一の人間だ」

　GMである茅場の登場に、周りからは本物かとの疑念の声と、これから執り行われるであろうイベント（死刑宣告に近いが）に期待を高ぶらせる声の、二種類が上がる。

「プレイヤー諸君は、既にメインメニューからログアウトボタンが消失していることに気づいていると思う。が、これはアーガス側による不具合などではない。繰り返す。これは不具合やバグなどではなく、ソードアート・オンライン本来の仕様である」

　突然言い渡されたことがあまりにも突然だったこともあって、誰彼も言葉が出ないようである。気にせず、萱場は続ける。

「君たちによる、自発的ログアウトは行えない。また、外部の人間によって諸君らのナーヴギアの停止、あるいは解除も有り得ない。もしそれが試みられた場合は、ナーヴギアがそれを感知し、高出力マイクロウェーブによって諸君らの脳を破壊し……生命活動を停止させる」

　茅場は、そう宣告した。プレイヤー共々は頑なに信じる気配を見せず、演出だろう、早く出せと喚いている。

「何言ってんだぁアイツ……。頭イカれてるんじゃないか？　なぁ、キリト、レイジ」

「……クライン、電子レンジは、分かるよな？」

「んあぁ。もちろん知ってるが……それがなんだよ、レイジ」

「今あいつが言ったことは、もし外れそうになったら頭をレンチンして殺しますよ、ってことだ」

「はぁ！？　んなことできるわけねぇだろ！！？」

「キリト、わかるか？」

「レイジの言ってた通りで概ねあってる。ナーヴギアはVRゲーム用に出力しているから、全出力を使うなら、いとも容易いことだろうな……」

　キリトの言葉に被さるようにして、萱場は続けた。

「現時点で、家族や友人たちが警告を無視してナーヴギアを解除しようとした例がいくつもあり、結果、213名のプレイヤーがゲーム及び現実世界からも退場している」

　茅場は、見せつけるようにウィンドウを操作し、

「ご覧のように、各種メディアによる報道によって、ナーヴギアが解除される危険性は低くなったと言っていいだろう。君たちは、安心してゲーム攻略に励んでくれたまえ」

　と、狂気じみた励ましをされる。

「留意して欲しいが、今後ゲーム内における様々な蘇生手段は、機能しない。HPが０になった瞬間に、諸君らのアバターは完全に消滅し、そして、ナーヴギアによって諸君らの脳は破壊される」

　脱出不可能とも言える牢獄に閉じ込めらる感覚だ。周囲で狩りをしていたプレイヤー達は、今頃倒してきた相手にHPをゼロにされ、自分がポリゴン片になるところを想像したとこだろう。

　そして茅場は、この牢獄を脱出する術を教えてくれた。至って簡単である。「ゲームをクリアすること」であった。しかし、その階層は100層。ベータテストでは、死に戻りアリで二ヶ月で8層だったと言うことを考えても、全く現実的ではない。

「では最後に、諸君らのアイテムストレージにプレゼントを渡した。受け取ってくれたまえ」

　システムウィンドウを開き、アイテム『手鏡』をオブジェクト化する。すると手元には手のひらサイズの手鏡。鏡に映る自分は、かつて現実で過ごしていた時と何ら変わらない、いつもの顔だった。周囲のプレイヤーも、自分も、光に飲まれていく。次に視界に映ったのは、アバターと違う顔をしたプレイヤー達だった。

「なんだったんんだ今の……って、お前さん、誰だ……？」

「いえ、こちらが聞きたいくらいです……って、その声、もしかして……」

「キリト……なのか？」「クラインか？」

「その声、二人だな。良かった良かった」

「あぁ、その声はレイジか……って」

「……お前さん、変わらねぇんだな」

「まぁ、設定でそのままにしたから……」

　三人でそんな話をしていると、茅場が続けた。

「さて、諸君らは今何故、と思っているだろう。何故、茅場晶彦はこんなことをしたのか、と。……私の目的は既に達せられている。この世界を創造し、鑑賞するためにのみ、私はソードアート・オンラインをつくった」

　淡々と話す茅場は、自身の目標達成を告げ、チュートリアル終了という形でデスゲーム開始宣言をした。

　次の瞬間、赤ローブは消え失せ、転移される前の無駄に綺麗な夕焼け空と、プレイヤー達を残して、姿を消した。

　ほんの少しの沈黙の後、広場を包んだのは、プレイヤー達の叫び声だった。

「いや……嫌よ……」「ふ、ふざけんじゃねぇぞ！」「ここからだせよぉ！！」

　悲痛な叫びだ。この場を作った当事者にも、身内にも届きやしない叫び。聞いてると、こっちの胸まで傷みそうになる。

「……レイジ、クライン、ちょっと来い」

「……あぁ」「お、おい！　キリト！　レイジ！」

　キリトに連れられ、広場から少し離れた路地裏に入る。キリトが言わんとしていることは、聞かずともわかっていた。

「レイジ、クライン、よく聞け。俺は今から次の街に向かう。お前らも着いてこい」

「……」「お、おい……」

「VRMMOが生成するリソースには限りがある。始まりの街付近は、直ぐに狩り尽くされるだろう。今のうちに、次の街を拠点にした方がいい」

　やはりこの提案。今の俺は、死ぬと何が起こるかわからない。キリトに着いて行く以上に、生存率が高いことは無いだろう。断る選択肢は、無いに等しい。

「……俺は行く」

「分かった。……クラインはどうする？」

「……俺にゃ、前のゲームからも一緒にやってきたギルドのやつが居る。そいつらを置いては、行けん」

　仲間思いのクラインだからだろう。原作と変わらず、断ってきた。

「……なぁに、暗い顔すんな。キリトから教わったテクで、生き延びてみせるさ」

　俺たちを不安にさせないために言ったんだろう。しかし、その目に弱さは感じられない。クラインなりの覚悟なんだろう。

「分かった、じゃあ、俺たち2人はもう行くよ」

「分からんことがあったら、いつでもメッセージ飛ばしてくれよな」

「あぁ、そうさせてもらうぜ」

　そう話し、俺とキリトは駆け出そうとする。でもやはり、踏ん切りがつかない。そう思っていると、クラインが言った。

「キリト！　お前さん、案外可愛い顔してんな。結構好みだぜ。レイジも、整った顔立ちしやがって。俺ァ羨ましいよ」

　そう、俺たちに告げた。全く、こういう時はかっこいい。クラインらしいのだが。だから、こう返す。

「お前も、その野武士面の方が似合ってるよ！」

「元気にしてろよ！　またどっかで会ったら、うまいもんでも奢ってやるからな！」

　そう言って、二人で駆けだす。今度はもう止まらない。振り返らない。ここで振り返ると、せっかくのクラインの優しさが無下になってしまうから。

　こうして、次なる街、ホルンカ目指して俺たち2人は走った。

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原作通りに行きました。
次は、コペルが出てくるかも？