やっぱりハウリアは残念？
俺達は帝国兵を退け、さらに進んでいく。そうすると道中、先程の戦闘の事でユエが俺達に話しかけってきた。
ユエ「ハジメと優也はなんで二人で戦ったの？」
ユエも俺達が戦闘態勢に入った時魔法の発動準備をしていたが、二人はユエを制止していたのだ。勿論ユエが参加していても瞬殺という結論には変わらない。しかし、わざわざ制止した理由は何だったのかと気になるユエは二人に疑問をぶつけてみた
ハジメ「ん？あぁ～俺と優也で少し確かめたいことがあってな.....」
ユエ「....確かめたいこと？」
ハジメと優也の確かめたいこと、ハジメはまず自分自身の武器の威力についてだ。ハジメ自身人間相手に使うのは初めてなので威力の確認がしたかった。もし街中でつかかってきた相手にレールガンをぶっ放したりするとどこまでも貫通していきそうで危なっかしいし、無関係の人間を巻き込む危険性もある。ハジメだって無差別殺人気になるつもりもないのでしっかりと威力の確認がしておきたかった。そして今回の事から具体的な威力の調整のめども立った。優也に関しては剣なのであまり関係ないことである。精々よく斬れるというぐらいだろうか。
そしてもう1つ。これはお互い共通の確かめなければいけないことであった殺人に対する忌避感である。すっかり変わったハジメも初めての経験なので、今後恐らく何らかのトラブルに巻き込まれるであろうことは自分達の異端性からみて予測できるのでいざというときにためらいがないか確認しておきたかった。結論としてハジメは”特に何も感じなかった”。優也もハジメと同じではあるものの慣れないようにしないとということと外道に堕ちないようにしなくてはいけないと肝に銘じることにした。まぁなんにせよ二人は初めての殺人ではあるものの必要ならば”殺せる”ということをしっかり確認できた。
ハジメ「まぁ、初めてのことだが、特に何も感じず随分と変わったもんだと感傷に浸っていたわけさ...........」
優也「そうだな。俺もこっちに来たときは殺すという行為をいざとなればするという覚悟はあったが忌避していたが、今ではあまり何も感じずできることに驚きだ。だが、外道にならないようしっかりと意思を持って選択しないといけないとさっきの事から感じたな............」
お互い肩をすくめながらなんでもいないように言った
ユエ「..............大丈夫？」
ハジメ「あぁ、問題ない。これからもきちんと戦えるさ。まぁ優也の言う通り外道には堕ちないようにしないとな」
優也「あぁ俺も問題ない。必要なら斬れるからこれからもきちんと戦えるさ」
シアはこの会話を聞いていて驚いた。あれだけ容赦のいないハジメが人を殺すのは初めてだということに。同時にハジメの些細な変化に気づくユエの事に尊敬を抱くのと同時にさみしさも感じていた。
シア「あの、ハジメさん。私に3人の事もっと教えてくれませんか？」
ハジメ「？俺達の事は話しただろ？」
ハジメはすでに自分たちの能力については伝えたよなと考えていた
シア「えっと、あの能力の事とかじゃなくて、何故奈落？という場所にいたのかとか旅の目的って何なのか。今まで何をしていたのかとか、もっと3人の事を知りたくて」
優也「まぁ話す分にはいいと思うが.....」
ユエ「........聞いてどうするの？」
シア「どうすかというわけでなく、私が知りたいんです。..........私こんな体質なので小さいころ家族に迷惑をたくさんかけてそれがすごく嫌で.......もちろんそんな私をみんなそんなことないと言ってくれました。それでもやっぱり自分がはみ出し者だと感じていて.........でも3人は勝手ですが私と同じみたいで、なんていうか仲間みたいに感じてしまいました。だからもっと知りたいといいますか..........なんといいますか........」
確かにシアや今の自分達みたいな魔物みたいな特性を持った者たちは忌み嫌われる。だからハジメたちに対して仲間意識を持つことは仕方ないことだろう。だがかといってハジメたちが仲間意識を持つかと言えばそれは別の話ではあるが、まだ時間もあるので酸には別に隠すような話でもないので話すことにした。
すると感受性が結構豊かなシアは..............................
シア「うぇ。グスッ...........ひどい、ひどすぎますよぅ～ハジメさんもユエさんも優也さんもがわいそうですぅ～そ、それに比べて自分は恵まれてて..............うぅ～自分が情けないですぅ～」
シアは自分が不幸顔していたのがどうやら情けなく感じているようで、号泣しながら悔やみごとをぶつぶつと言っていたそして突然何かを決意したように顔を上げて
シア「ハジメさん！ユエさん！優也さん！私決めました！私シア・ハウリア旅についていきます！3人をお助けし支えましょう！遠慮なんていりませんよ。私たち4人は仲間なんですから。さぁともに苦難を乗り越え、望みを果たしましょう。」
そんなもう私仲間ですみたいなシアだが、まだ誰も承諾してないんだよなぁ～と優也は考えていた。そしてそんなことを聞いてもハジメとユエならきっと......
ハジメ「現在進行形で守られてる貧弱兎が何言ってんだ。完全に足手まといだろうが」
ユエ「..........さりげなく『仲間みたい』から『仲間』に格上げしてる。.......厚皮うさぎ」
シア「な、なんて冷たい目。心にひびが入りそう....................というかいい加減名前で呼んでくださいよ！」
ハジメ「というかお前............単純に旅の仲間が欲しいだけだろ？」
シア「ッ！」
シアはおそらくひとまずの安全が確保されたら旅に出るつもりだったんだろう。先の話でも家族に迷惑かけたくない的なことは言ってたし想像に難くない。また一人旅だと彼らの様子から察するに十中八九心配してついてくると考えハジメたちに恩返しという名目上で圧倒的強者である俺達についていこうという算段だったんだろう。カムたちも俺達についていくといえば安心して送り出しそうだしな。
ハジメ「別に責めるつもりはない。家族に迷惑かけたくないってのはまぁ立派ではあると思う。だがな、変な期待はするな。俺達の目的は七大迷宮攻略だ。おそらく奈落と同じで本当の迷宮は怪物ぞろいだ。お前じゃ瞬殺されておしまいだ。だから同行を許可するつもりはない。」
シア「............」
そう、俺達の旅は酷く危険ないばらの道だ。ハジメの言う通り”今”のシアじゃついてきたところで瞬殺だろう。ハジメも俺達もむやみやたらに死なせるのは申し訳ないとは思いもするしな。まぁそんな容赦のかけらもないハジメの言葉に静かになってしまうシア。
それからまたしばらく移動してハルツィナ樹海との境界の平原にさしかかる。するとカムが俺達に自分達から離れないようにと告げてきた。確かに霧がかかってきているのが分かる。これが恐らく獣人族でないと方向感覚を失ってしまう霧なのだろう。
そしてさらにカムは俺達に気配をなるべく消すように頼んできた。カムの話ではどうやら大樹は神聖な場所とされているらしく特別法によりちかずくなというわけではないがフェアベルゲンや、他の集落の者達と遭遇するのは彼らの立場上避けたいことだ。俺達も進んで面倒ごとに首を突っ込みたいわけでもなく了承して気配を遮断すると俺とハジメは技能の影響もあり兎人族ですら感知しきれなくなりそうなのでユエ位でと頼まれた。カムは自分達の特性でも凌駕され苦笑いを浮かべ、ユエはハジメの事が誇らしいのか自慢げであった。
そうして俺達はカムの合図の元大樹に向かい進み始めた。
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それから俺達は濃い霧の中道なき道を進む。司会はとても悪いがそれでも流石というべきかカムたちの足取りには全くの迷いがなかった。そんな道中魔物も俺達を襲ってくるが俺は付加魔法を用いたナイフの投擲で迎撃し、ユエは魔法、ハジメはサソリモドキを参考にした義手に内蔵した静穏性に優れたニードルガンで淡々と処理していく。
そんな様子を兎人族の子供たちは目を輝かせている。一方でシアはというと己の力のなさに打ちひしがれて肩を落としている。カムはそんなシアの様子を見て苦笑いだ。
その後もちょくちょく襲われるも3人の的確かつ迅速な処理で全くの被害もなく順調に進んでいた。しかし、俺達は樹海に入ってかつてないほどの数の気配を感知して足を止める。当然カム達らも気配を察知し、うさ耳を動かし探りを入れると苦虫を噛み潰した顔になる。シアに至っては顔を青ざめている。
俺達も相手がなんなのか把握でき面倒ごとかとため息をつく
そうその正体は
「お前達……何故人間といる！ 種族と族名を名乗れ！」
虎模様の耳と尻尾を付けた、筋骨隆々の亜人だった。
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樹海を人間とともに歩く。普通に考えていたらあり得ない光景なんだろう。
そのあり得ない光景を見た虎の獣人族は裏切り者を見る目をカムたちに向ける。カムも何やら誤魔化そうとしようとしているが
「白髪の兎人族..........貴様ら報告にあったハウリア族か！亜人族の面汚しめ！！長年、忌み子匿うだけでなく、人間族を招き入れるとは反逆罪だ！もはや弁明を聞く必要もない！全員この場で処刑する！！総員か....」
優也「は～い。ストップ」
そう優也が言った。先程から激昂する”虎の獣人族の後ろ”で右手を拳銃のように構えそう言ったのだ
カム、シア「「えっ！」」
「「「「「「「ッ！！！」」」」」」」
当然俺達を襲おうとしていた獣人族や兎人族は俺に驚きそして襲おうとしていたやつは驚きながらも俺に武器を向ける
「い、いつの間に！」
優也「ん？それなら『もはや～』って時にはあんたの後ろとってたぞ？」
優也は間違いなくここにいる誰よりもはやい。優也は付加魔法を使った高速移動、ハジメ同様瞬光も使えるがそれらを使わずとも普通の相手なら目視できないレベルの速さで相手の後ろをとるなど造作もない。しかも相手も俺ではなくハウリ亜族に注目してたからなおやりやすかった。
優也「まぁ後ろをとったことについてはどうでもいいだろ？言っておくが攻撃しようたって無駄だからな？あんたらが攻撃するよりも俺の方があんたらをはやく殲滅できるからな。」
そう言い俺は周りのやつら全員に牽制する
優也「さて俺達は別に獣人族の事は割かしどうでもいいんだ。目的は大樹までたどり着くことだ。彼らは俺達の案内役として雇ったから見逃してほしい。契約内容は俺達が大樹までたどり着くまでの間の彼らの安全の保障だ。だから俺達と敵対するというならば俺は...........いや俺達はためらいなくあんたらを撃退する。だがここで俺達を通してくれるというなら見逃す。あんたらと敵対しないがどうする？」
優也「あぁ、言っておくが俺達はあんたら全員の位置も数ももうすべて把握しているから不意打ちとか意味ないぞ？さて賢い選択を俺は期待しているが」
襲い掛かってきた獣人族は戦慄した。あまりの圧倒的な差に。逆らえば殺されるということが身に染みて感じ取れる。逆らえば確実にやられる、そう判断した彼らは
「..............一つだけ聞きたい」
優也「あぁ問題ない。なんだ？」
「何が目的だ？」
優也「樹海の深部、大樹の下へ行きたい」
「大樹の下へ……だと？何のために？」
優也「そこに大迷宮があるはずだからさ。俺達は七大迷宮攻略を目指しているからそこに行きたい」
「なに？何を言っている。七大迷宮はこのハルツィナ樹海自体ではないか。亜人族以外はここに立ち入れば決して進むことも出ることもできない自然の迷宮だ」
優也「それはおかしい」
「どういうことだ？」
優也「もしその言葉が事実だとしたらここの魔物は弱すぎる。なぁハジメ？」
ハジメに聞くとハジメもうなずく
そこからさらに俺達の考察を話した。当然彼らは困惑している。普通ならただの戯言として切り捨ていただろう。だが彼らは俺達の力強い発言そして俺達の特異性を感じ取り自分たちの身に余ることを理解した。だから............
「...........お前たちが、同胞たちに危害を加えることが目的でないのなら大樹のもとに行くくらいは問題ないと俺は判断する。部下の命を無駄に散らすわけにはいかんからな」
そういうと一部は異議を唱える声を上げている。普通に考えて異例だからだろう
「だが一警備隊長である私ごときの独断で決めていい話でもない。本国に指示を仰ぎたい。お前たちの話も長老方なら何か知っているかもしれん。お前たちに本当に含むことがないというのなら伝令を見逃し私たちとここで待機しろ」
そう言い強い意志を宿した瞳でこちらを睨みつける。ここが彼らにできる最大限の譲歩なのだろう。こちらとして待つことに関して文句があるわけでもないのでいいだろう
ハジメも俺もなかなかに理性的な判断を下してくれた相手に感心しながら情報も手に入るかもしれないというメリットもあるため承諾の旨を伝えることにした。
優也「あぁそれで構わない。むしろ助かる。だが事実を曲解せずあったことそのままを伝えることを約束して欲しい。まぁわかっているとは思うがいいよな？」
「無論だ。おいザム！！今の会話聞こえていたな？急ぎ長老方に伝えろ」
「了解！」
そうして一つの気配が去っていくのを感じ俺は手を下ろす。そうして俺達は威圧を解き俺はハジメたちのもとに歩いていく。
”今なら！”と考えている奴がいることを感じたので俺は背を向けたまま語り掛ける
優也「あぁ”今なら”とか考えないほうがいいぞ？確かに俺も行儀のいい手段であんたらと交渉したわけでもないが敵対するなら容赦はしない。そもそもあんたらが攻撃するよりも確実に俺達の方が早く反撃するからな？」
「..........下手な動きはするなよ。こちらも下手な動きをされては対応せざるおえない」
優也「あぁわかってる。こちらとて無用な争いをしに来たわけじゃない」
方位はそのままだがひとまずは落ち着けるようになっただろう。カムたちに向ける視線はかなり厳しいものなので居心地悪そうにしてるがまぁそこは問題ないといえるだろう
そのまま少し待つと急速にちかずく気配を察知した。霧の向こう側からは数人の亜人たちと彼らに囲まれている初老に見える特に目を引く男がいた。流れる美しい金髪、知性をうかがえる碧眼、身は細いが威厳のある姿はそして特徴的なとがった耳。いわゆる
「お前たちが問題の人間族か？名前をなんていう。」
俺は少し悩んで、とりあえず目上の人として判断しそれぽっく挨拶することにした
優也「お初にお目にかかります。河崎優也です。」
対してハジメというと
ハジメ「ハジメ。南雲ハジメだ。お前の名は？」
思いっきり不遜な態度で対応する。すると数名の亜人族憤りを見せるがそれを片手で制し名乗る
「私は、アルフレリック・ハイピスト。フェアベルゲンの長老の座を一つ預からせてもらっている。さて、お前さんの要求は聞いているのだが……その前に聞かせてもらいたい。”解放者”とは何処で知った？」
ハジメ「うん？オルクス大迷宮の奈落の底、解放者の一人、オスカー・オルクスの隠れ家だ」
目的ではなく解放者というキーワードに興味があるのを見て少しいぶかしむ
「それを証明できるもはあるかね？」
証明できるものと言われ俺とハジメは少し考える。するとユエが
ユエ「……ハジメ、魔石とかオルクスの遺品は？」
ハジメ「ああ！そうだな、それなら……」
そう言って宝物庫からいろいろと取り出していきアルフレリックに見せていく。そしてオスカーのはめていた指輪を見せると目を見開きそして納得したような表情になる。
アルフレリック「なるほど。確かにお前さんたちはオスカー・オルクスの隠れ家にたどり着いたようだ。他にも気になることが多々あるが...........ひとまずフェアベルゲンに滞在することを私の名のもとに許可しよう。勿論ハウリア族も一緒でかまわない」
それを聞きカムたちだけでなくほかの亜人族たちも驚き一部は講義し始めている。おそらく今まで人間族を招き入れたことはないのだろう
アルフレリック「彼らは客として扱わなくてはいけない。その資格を持っているのでな。これが長老の座についたものにだけ伝えられる掟の一つだから」
まぁ情報をより手に入れるためにも必要なことだと考える優也とは裏腹にハジメは抗議の声を上げる
ハジメ「待ってくれ。なぜ俺達がお前たちのところに行かなくてはならない？俺達の用は大樹だ。問題がないのならこのまま大樹に向かわせてもらう」
まぁ確かに言われてみればそうだとも思うと優也は考えているとアルフレリックが答える
アルフレリック「いや、お前さんそれは無理だ」
邪魔をする気かと身構えるハジメ。だが回答は予想だにしないことで
「大樹の周囲は特に霧が濃くてな、亜人族でも方角を見失う。一定周期で、霧が弱まるから、大樹の下へ行くにはその時でなければならん。次に行けるようになるのは十日後だ。……亜人族なら誰でも知っているはずだが……」
ん？亜人族ならだれでも知っているだってそれって...................
俺達はカムたちの方に顔を向けるとハッとした表情を浮かべて、今思い出しましたと言わんばかりの様子だった
ハジメ達「「「おい？」」」
カム「え、えっと、そのいろいろありまして............つい忘れてたと言いますか................かく言う自分も小さいころに行ったきりで周期の事は意識してなかったといいますか........その...........」
そして俺達にジト目を向けられ必死に言い訳をしだすカム。そして耐えられなくなったのかシア達に逆切れしだした。
カム「ええい。シア、それにお前たちも！なぜ途中で教えてくれなかったのだ！お前たちも周期の事知っているだろう！」
シア「なっ！父様逆切れですか！？私はてっきり父様が自信満々に請け負うから大丈夫だと思って..........つまり父様が悪いですぅ！！」
「俺達ですか！？族長があまりにも自信たっぷりだから勘違いかと思って.............」
うわぁ～責任のなすりつけが始まったよ................
カム「お、お前等！家族を売る気か？ほ、ほらあれだ連帯責任だ！ハジメ殿、罰するなら私だけでなく一族皆にお願いします！」
あっカムは罰逃れ諦めて道連れ選択しやがった
シア「なっ！道連れですか父様！！汚い！汚いですよ1人罰せられるのが嫌だからって！！」
「「そうだ！そうだ！族長が悪いんだ！！」」
そんな状に深いとされている奴らが互いに罪のなすりつけ合いを始める。さすがシアの家族、残念兎しかいない。
そんな様子を見てれば当然ハジメは青筋を浮かべ...............
ハジメ「.......ユエ」
ユエ「ん」
そうしてハジメが短くユエを呼びユエは手を掲げる。それに気づいたハウリア族は顔を引き攣らせる
「まっ、待ってください、ユエさん！やるなら父様だけを！」
「はっはっは、何時までも皆一緒だ！」
「何が一緒だぁ！」
「ユエ殿、族長だけにして下さい！」
「僕は悪くない、僕は悪くない、悪いのは族長なんだ！」
まだやってるし......................
そしてユエはそんなハウリア族に薄く笑いつぶやいた
ユエ「嵐帝」
アッーーーーーーーーーーーーーー！
天高く舞い上がる兎たち。樹海に彼らの悲鳴がこだます。それを見ていた同族である亜人族らも、ハジメ達に敵意は向けずむしろハウリア族たちを呆れた表情で天を仰いでいた。そんな彼らの表情が何よりも彼らの残念さを物語っていた。
ー結論、やっぱりハウリアは残念であるー
次は会議そしてハウリア族たち残念兎たちの地獄の訓練回です。それにしてもSAOはほんと感動的でアリシゼーション編は最高でした。そして俺ガイルも今週で最終回で終わってしまいますね.................すごく寂しいですがとても楽しみです！
いろはす可愛くないですか？可愛いですよね？