『「ソル・カノン 」！！』
『「ジャスティスブラスター」！！』
爆炎と光の奔流によって怪人が穿たれ、鏡と炭の雨が降る。
出来るだけまとめてぶっ飛ばしても、それを補填するかのようにあり得ない速度で増殖する怪人に、思わず舌打ちする。
流石にキリがない。ジリ貧とも呼べる状況を前に、僕は歯を強く噛み締めた。
『i・アイランドの時より増殖が早い…！』
『くっそ…！コイツら、猫の盾作戦も取りやがる…！碌に火力出せねェ…！』
『猫の盾…？』
『雄英の生徒、盾に使ってやがんだよ！！』
飯田くんの問いに、かっちゃんが叫びながら、顔が腫れ上がった男子生徒を盾に迫る怪人の側頭部を蹴り砕く。
そう。あろうことか、あの怪人たちは最終種目に参加していた生徒たちを捕らえ、盾として活用しているのだ。
その人数は、確認するだけでも12名。ビッグ3とずん子さんは魔の手から逃れることが出来たらしい。
裏を返せば、それほどの実力がなければ、この質量に耐えきれないということだ。
かっちゃんは男子生徒の腕を引き、増殖した怪人たちを鎧袖一触に撃破していく。
「ぁ、う…」
『痛がってる暇あンなら退け！死ぬぞ！』
「ぁ、ぁ…、りが、と…」
足を引き摺り、壁にもたれかかりながら避難する男子生徒。
これで捕らえられている生徒は11人。
レーダーで確認する限り、ずん子さんもこちらへと向かっているようだ。
…なんであの人、スーツ無しで奥さんと似たようなこと出来るの？
『…ずん子さんってもしかして、ボクたちより強いのではないか…？』
『…まぁ、あの人、範囲攻撃ないから』
地獄の『奥さんズブートキャンプ』を乗り切った猛者なのだ。
心配はそこまでしなくてもいいだろう。
そんなことを考えつつ、僕は盾にされた女子生徒二人を引っ張り出す。
彼女らが避難するのを横目で確認し、僕は右手の砲身をより大きく展開した。
『へーパイストスの武器庫…！
「アーレスの槍」！！』
どぅん、と、大地を揺らすかのような轟音が鳴り響く。
槍とは名ばかりの光の奔流が敵を、果ては雲をも穿ち、一瞬だけ晴天を取り戻した。
アーレスの槍。オリュンポス十二神の一柱、軍神アーレスの名前を頂いた武装。
その一撃に目をひん剥いているのか、晴れた空を見上げて切島くんが叫ぶ。
『おい、ブッパして大丈夫なのか！？』
『計算した。人質にはかすりもしてない』
『…バケモン過ぎんか、コイツの頭？』
『今更だろ』
失礼な。茜さんの方が数倍デタラメだ。
そんなことを考えながら、開けた道を潜ろうとするも、即座に増殖した怪人に囲まれる。
やはり、貫通しても即座に塞がれてしまう。
右手の砲身を分解し、背中にブースターを展開する。
『かっちゃん、僕に捕まって！』
『……墜落したら殺すからな』
『ごめん自信ない！！』
この中で怪人の本体を打倒できそうなのは、かっちゃんしかいない。
僕はかっちゃんの手を取ると、背中のブースターを点火する。
刹那。世界は線へと変化した。
♦︎♦︎♦︎♦︎
「先生、伏せて！」
ずん子の言葉に、ミッドナイトは即座に頭を下げる。
瞬間。彼女の拳が怪人の顔面を捉え、その体が鏡のように崩れ落ちた。
ずん子は続け様に構えを取り、四方八方を取り囲む怪人を撃破していく。
ずんだアローさえあれば、逃げ道の確保が出来たというのに、ずんだもんと距離があり過ぎて、呼び出すこともままならない。
この状況に思わず眉間に皺が寄るが、即座に無表情へと戻り、迫り来る怪人の頭部を踏みつけ、跳躍した。
「はぁあああっ！！」
同じく飛んだ怪人の喉元を掴み、そのまま宙で回転するずん子。
勢いをつけたことにより、肉の鎚と化した怪人を、塊となった群れへと叩き込んだ。
これが無個性の人間なのだろうか。
あまりに洗練された動きを前に、ミッドナイトの頭にそんな言葉がよぎる。
「東北さん…、あなた、強いのね…」
「そりゃ、どう…もっ！」
ミッドナイトの賞賛を流し、足払いで殺到する怪人の体勢を崩す。
バランスを崩し、ガラ空きになった顎を穿ち、ずん子は滴る汗を払う。
その時だった。
轟音と共に、光が降り立ったのは。
「な、なに…！？」
暴風と共に散乱する怪人の破片を受けながら、ミッドナイトがそちらを見やる。
立ち上る砂煙を払うように、二つのシルエットが動き出し、怪人を殴り倒した。
風で揺れる髪の間に見えたのは、星を象った装飾が散りばめられた装甲の戦士が二人。
その戦士が指を鳴らすと共に、赫の雷と白の太陽が降り注いだ。
「……そんな、デタラメな…」
「………」
あまりにも、規模が違いすぎる。
2匹の怪人によって作り出された地獄絵図は、二人の戦士によって打破された。
それでも、まだ視界の八割を埋めつくほどに膨大な怪人たちが蠢くが、二人の戦士はある一点に目を向け、駆け出した。
「速い…！！」
「なんだあれ！？プロヒーローか！？」
「いや、見たことないぞ！？」
怪物に隠れて見えないのか、さまざまな憶測があちこちから飛び交う。
そんなことも気にせず、戦士二人は二体の怪物を投げ飛ばし、空へと跳ぶ。
怪物が増殖しようと、体の一部を歪ませるものの、更に天高く蹴り飛ばされ、あっという間に見えなくなってしまった。
「な、なんだったの、今の…？」
ミッドナイトが呆然と呟く。
と、背後からセメントスや生徒たちの素っ頓狂な声が響いた。
「お、おい！増殖が止まったぞ！？」
ミッドナイトはその言葉に、慌てて怪人の様子を見やる。
目の前には、増殖しようとしたのだろう、一部が歪に膨らんだ怪人が立っている。
しかし、上手くいかなかったのか、膨らんだ箇所が徐々に引っ込んでいくではないか。
あたりを見渡すと、増殖を図っていた怪人らも、歪なシルエットから一点、すらりとした雌型の怪人の姿へと戻っていく。
「もしかして…、さっきのが本体だったんじゃないか…？」
「あ、ああ…。誰だかわからないが、助けられてしまったな…」
生徒たちの会話を聞き流しつつ、ミッドナイトは鞭で残った怪人を殲滅して回る。
そんな中で、ずん子が祈るように、天を見つめているのが見えた。
♦︎♦︎♦︎♦︎
「思った通りだ！知性が死んだことで、人工個性がかなりデチューンされてる！
本体が居ないと、正確な行動が取れないみたいだ！」
がしゃん、と音を立てて、空中に浮かんでいた僕特製の空中牢獄が閉じる。
だだっ広く、殺風景な空間に戦慄くでもなく、狼狽えるでもなく、怪人たちは即座に増殖し、僕たちへと迫った。
容赦ない範囲攻撃で殲滅していると、かっちゃんが口を開く。
「つくづく解せねぇ…。フィクサーがこんなヘタな手を打つか…？
そもそも、コレは何を狙っての襲撃だ？
雄英潰すンなら、アイツならもっと上手くやったはずだろ。
…きなクセェとこが目立つな」
「そっちも気になるけど！気になるけども、今はあの地獄絵図をIAさんたちが見る前に片付けないと！！」
「…そォだった、地球全生命の危機なんだったわ。忘れてた」
断言する。彼女らがあれを見たら、絶対に生命の統合を図る。
分かり合えないわけじゃない。理解はできないだろうけど、きっと、受け入れようとはしてくれていたんだ。
僕は焦燥を拳に込めて、取り残された本体の怪人に叩き込もうと駆け出した。
『…………ぱ、ぱ。い、ち…味』
その言葉に、思わず拳が止まった。
知性は死んでいる。死んでいるのだろう。
が。その魂の残穢とも呼ぶべきモノが、そこに残っていた。
フィクサーに酷似した、悍ましい何かに触れているような、そんな感覚。
もしもだ。もしものことだが。あかりちゃんがこうなってしまったなら。
そんな悪い想像が頭を駆け巡り、僕は歯を食いしばった。
「ふざけるなよ…」
脳が剥き出しになり、瞳はどこを向いているかもわからない。
怪人と成り果てた姿に、i・アイランドで出会った少女の諦め切った笑顔が重なった。
「ふざけるなよ…！！」
レーダーからわかる。生物学的には、彼女たちはもう死んでいる。
どうやっても取り戻せない命を前に、胸の奥からふつふつと怒りが湧き上がってくるのがわかった。
と。かっちゃんが僕の頭を鎧越しに叩く。
「落ち着け。…背負うモンが増えただけだ」
「……うん」
その言葉に、熱が冷めていく。
そうだ。背負う覚悟は出来ている。その怒りを吐き出す時は、今じゃない。
僕は構えを取り、怪人に告げた。
「遅くなってごめんね。今、助ける」
♦︎♦︎♦︎♦︎
「イズクの言葉、やっぱりわかんないや」
空を見上げ、IAが呟く。
目の前に広がるのは、怪人に蹂躙された人々のおびえる姿。
出久が言ったように、別々だからこそ感じることのできる素晴らしさが存在することは、なんとなく理解できる。
しかし。だからといって、そこに存在する苦しみがなくなったわけじゃない。
現に目の前にいる人たちは、失う恐怖に喘ぎ、不安を顔に出している。
いや、それだけじゃない。異常を察知し、駆け出した時の出久の表情。
彼はあの時、全くと言っていいほどに笑えていなかった。
寧ろ、これから死地に立つ戦士のように、悲痛な覚悟が透けて見えた。
IAはONEに目を向け、頷く。
「…やっぱりさ、やろう？
イズクがこれ以上苦しむ必要なんて、もうないと思うの。
だってさ、あんなに頑張ったんだよ…？
数え切れないくらい頑張って、数え切れないくらい失って、数え切れないくらい狂いそうになって…。
だから…、もう救われてもいいと思うの」
「……うん。私も、そう思う」
きっと、イズクは声を大にして反対するだろうな。
そんなことを思いつつ、二人は手を取り合い、息を吸い込む。
と。それに気付いたのか、コウは慌てて二人を止めようと、口を開いた。
「待って…！！」
「「─────」」
制止はすでに遅く。
滅亡へ向かう歌が今、紡がれた。
近いうちにこの章は終われるといいな。
尚、二人を説得できる唯一の人間である緑谷出久が近くにいないため、状況は最悪な模様。
ジュウガとかランペイジバルカンとかみたいに、マンモスのエフェクトで踏み潰すのとかカッコ良すぎって思うの。動物パゥワーで暴れ回るスーツとか取り入れたいけど、それやりだすといよいよ仮面ライダーなんでやらない。