「バクゴーさーん！」
「学校、終わったか」
飛びついてくるガキ…音松だか、音街だか…を受け止め、隣を歩かせる。
コイツの面倒を見るようになって、二週間が過ぎた。
どーいうわけだか、コイツは面倒ごとが起きると真っ先に俺のトコに来やがる。
最近じゃコイツの親にまで感謝され、ババア共にまで「これからも面倒みてやれ」と言われた。
面倒ごとが起きてから来られるのも面倒なので、俺は嫌々ながら、コイツの帰宅に付き添うことにした。
…ったく。まだ答えも見つかってねェってのに。
未だに俺の体を縛りつけるような、あの言葉の感触がする。
勝っても…一番でも、ヒーローって呼ばれねェ理由。
法的資格がないと言えば、話はそれで終わるだろう。
だが、それで行けば、ヒーローのくせに負けてる奴らはどうなる？
ヒーローの敗北なんざ、ネットを調べれば腐るほど出てくる。
あの若き日のオールマイトでさえ、『フィクサー』に傷一つ負わせることも叶わず、勝ち逃げされたことも知った。
「あの敗北があったから、平和の象徴になれた」ってインタビューも聞いた。
ヒーローは必ずしも、最後に勝つわけじゃない。
敵に勝ち逃げされることだってある。
敵に殺されることだってある。
そのことを知った俺の頭の中では、あの時の問いが思考の全てを支配していた。
「バクゴーさん、どうかした？」
「…なんでもねーよ」
そう悪態をつくと、ガキは面白そうに笑った。
…なんか、調子狂う。
最初に会ったときに比べれば、かなりまともに話すようになった。
警戒する必要がないって思われてるらしい。
最近は、手を繋ぐことを要求されるようになった。
断ればぎゃあぎゃあ泣いて面倒だから、仕方なく許可してる。
ガキの手は、ちょっと力を入れれば握り潰せそうなほど、細く小さかった。
ーーーーーーかっちゃん、大丈夫？
…嫌なことを思い出した。
虐めてたデクは、ある日から変わった。
あの教師がやって来てから、おかしくなったと言えばいいだろうか。
休み時間だろうが、授業中だろうが、どう考えても異常な勢いでノートに何かを書き殴っていた。
たまに意識無くして机に頭ぶつけても、数秒もすれば起きて。
顔中の穴から血を出そうが、その手を止めなかった。
無駄な努力だって何度言おうが、アイツはノートに釘付けで、俺のことなんか眼中に無いって言いたげだった。
なんでかは分からない。
机に向かってるデクを見てると、胸にざわめきが走るようになった。
だから俺は、アイツを…デクを避けた。
それは、今でも続いてる。
だと言うのに、今日はタイミングが悪かった。
「あ、きりちゃん！」
「ウナちゃんも帰りですか」
「かっちゃん、奇遇だね。そっちも帰り？」
デクが、きりたんぽを連れて駆け寄る。
そうだった。
デクと枝豆ンとこは、家族ぐるみで仲がいいんだった。
枝豆の妹は、このガキと仲がいい。
校門前に突っ立ってたら近寄ってくるのは、当然の帰結だろう。
「関係ねェ」とだけ返し、ガキに「行くぞ」と手を引いた。
「一緒に帰った方が楽しいよ？」
「俺は楽しくねェ」
そう返すと、ガキは泣きそうな顔で俺を見つめる。
泣かれたら面倒だ。
親衛隊とか言う訳わからん不審者どもが、寄ってたかって襲いかかってくるのだから。
コイツはそれを自覚してないから、怖かったり、嫌だったりするととにかく泣く。
ワガママが強い方じゃないだけ、まだマシか。
「…話しかけんなよ、デク」
「僕のこと避けてるのなんで？意地？」
「知るか」
ズバズバ要らねェこと言うのも腹立つ。
俺は苛立ちを抑えるように、拳を握りしめた。
♦︎♦︎♦︎♦︎
「…緑谷すげェな」
学校が終わり、先生の家にて。
緑谷が用意した検査キットのディスプレイに映し出された結果に、感嘆の声を漏らす。
俺が持っているタブレットは、単純に言うと、『個性の原理』を調べる検査キットだ。
個性に関する部位を写真に移すだけで、粒子単位までスキャンをかけてくれるらしく、その原理を解明してくれるという。
世に出たら、個性研究してる研究者が揃ってひっくり返りそうだ。
「…分子運動を操作して、炎と氷を作り出す個性。
体から放出しているのではなく、肌に触れた空気中の分子運動を操ってるだけ…か。
…こう考えると、俺も十分デタラメなのか」
炎も氷も、『生み出す』って感覚だったが、実際には違ったのか。
先生に化学の教授を紹介してもらおうか。
東北の持ってた漫画で読んだ、『メドローア』。
炎と氷をぶつけても熱膨張が起きる程度だったが、個性の仕組みを知ってしまえば再現できるかも知れない。
知るってすげェな。出来ることが増えてくって、こういう感じか。
緑谷はこういう感覚がクセになって、科学にのめり込んでるんだろうな。
「ショート、何してるのー？」
「分子運動…？操作…？」
「おお。ヒメ、ミコト。
帰って来たんなら手ェ洗っとけ」
帰って来た…俺の自宅じゃないが…二人に言うと、その奥から現れた先生に声をかける。
「…いや、まぁ…、面倒だから合鍵渡しましたけども。
けれども、そんなプライベートルームみたいな散らかりようになります？」
「高そうな羊羹あったんで、一人でいただいといた」
「君も馴染みましたね。悪い方向に」
自宅のように使えって言ったのはそっちじゃないか。
申し訳なさ…ただしミクロン単位…で謝り、羊羹を頬張る俺と二人。
先生は「慣れたからいいですけど」と言い、インスタントコーヒーを淹れた。
「先生、化学者の知り合いっているか？」
「居ますよ。三十年前くらいにノーベル賞取った教授が、大学の夏休み期間で暇そうにしてます。
超絶飲兵衛で飲みの誘いがしつこいので、君を当て馬にしますね」
そりゃ、都合がいい。
「ぜひ頼む。いつになる？」
「明後日の夜です。金曜なんで、僕の付き添いで相手しなさい」
「おう。冬姉に連絡しとく」
…こうして見ると、俺って結構先生たちに毒されてるのかも知れない。
最近、夏兄と久しぶりに話した。
親父を脅して好き勝手してることを言うと、「あの親父のせいで性格歪んだのか！？」と心配された。
それは親父というより、先生の影響だ。
ちなみに言うと、親父には私生活に何も言わせないように脅しまくった。
でっち上げの証拠さえも、先生経由で脚本家やら写真家やらの技術の学んで作った。
「ネットにばら撒くぞ。消しても増えるぞ」と言うと、効果覿面だった。
アイツは俺のことを「最高傑作」って言ってるから、脅迫罪で訴えることもしないだろ。
…そう考えると、俺たちって正義の秘密結社って言う割には、メンバーは悪の秘密結社っぽいよな。
そんなことを考えていると、パートから戻ったセイカさんがソファに寝転んだ。
「だぁあ…。疲れたぁあ…」
「生活費の調達、ご苦労様です」
「今日、お給料日なんで…。家賃、払いますぅう…」
「2万。確かに受け取りましたよ」
社会の摂理を見た。
子供の前で現金のやり取りをするな。
複雑な気分になる。
「セイカさんは、お家に住むのにお金を払わないといけないのー？」
「ぼ、ボクたち、払ってないよ…！？払ってないと、追い出されるの…！？」
「そうですね。
君たちも働けるようになったら、お家に住むためにお金を入れなきゃいけません。
今はまだ働ける年齢ではないので、今のうちに死ぬ気で頑張って、学歴積み重ねて、稼げて楽しい職業に就くといいですよ」
ヒメとミコトが「じゃあ頑張る！」と、ランドセルからノートやら教科書を取り出して机に向かう。
言ってることは正しいんだが、いかんせん言い方が悪い。
「言い方どうにかなんねーのか？」
「キツめの言葉の方が、記憶に残ります。
現実を早めに見た人間だけが、好きなことできるんですよ」
やり過ぎるのも問題ですが、と遠い目をする先生。
その「好きなことをやり過ぎた奴」が、俺たちに牙を剥くとは、この時は思ってもいなかった。
かっちゃんは原作よりも徹底的に緑谷くんを避けてます。それこそ、ほぼ会話もしないレベルです。突っかかることもありませんが、気に食わないとは常々思ってます。