ハイスクールD×D 〜Contract with the dragon〜

【Lv.6】Lure, and Confrontation

お久しぶりです！
配信活動したりで執筆が滞りました。
申し訳ございません。
シンプルに戦闘描写が難しすぎた（）
精進していきます。
それでは6話どうぞ！
（誤字脱字報告お待ちしております）

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深夜、午前2時。

街は息を潜め、虫の声すら遠のいている。

風一つなく、廃工場に積もった埃だけが微かに舞う。

数日前、教会の戦士たちが駒王町に現着した。

数は五。いずれも二十代から三十代と見て取れる若手から、場慣れした中堅どころまで揃っていた。

イリナ宅での作戦会議を盗み聞いた際に確認できた装備は、祝福を受けていない短剣と長剣、対悪魔用の光弾を撃ち出す拳銃、そして光の剣身を展開できる柄。

彼らの目的はただ一つ──今代の赤龍帝の抹消。

それが今夜、決行される。

これが、俺が転生してから最初の大仕事だ。

イッセー以上の脅威を演じてイッセーを守ろう。

［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液操作を使用します］

さぁ、準備を始めよう。

最初に全身を楕円球状に血液で包み込む。

肌に触れる層は血液中の水分を抜いて血餅に変える。

外殻は硬質化した血液で作成した六角形のプレートを基本に、台形や三角のプレートで隙を埋めることで、1つの強靭(きょうじん)な繭核(けんかく)として完成した。

そこに龍の骨格を築く。

繭の前後へと伸びる長大な脊椎。首は不自然なほど長く、胸郭(きょうかく)は肋骨で繭を抱き込むように力強く形成。前後の四肢が屈強に伸び、背には翼の骨組み、後方へは鞭のように長大な尾。首の先端には龍の頭蓋骨。

全長5メートル超の龍の骨格が形を成した。

［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：赫筋形成を使用します］

骨同士を繋ぐように赫筋を張り巡らせていく。

体躯が巨大であるほど、その骨格に搭載できる筋肉量は増し、比例して力も増大する。わずか1メートルほどの俺の身体とは比べものにならない。だけど、龍を再現するには──それでもまだ足りない。

張り巡らせた赫筋と同量の赫筋をさらに生み出し、既存の筋繊維に重ねるようにして圧縮する。二重、三重に折り重なった繊維は内部で熱を帯び、膨張と収縮を繰り返すたびに圧縮による摩擦熱で赤黒い筋繊維の表面が灼(や)け、そこから血煙のような靄(もや)がじわじわと漏れ出す。白ではない。鉄錆と腐敗を思わせる暗紅の靄が、龍の体表を這うように立ち昇る。

［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：血液創造を使用します］ ［スキル：外殻強化を使用します］

仕上げは──龍を象徴する鱗と甲殻だ。

生半可な強度では意味がない。骨格と赫筋を形作った時以上の血液を注ぎ込み、幾重にも重ねては圧縮する工程を繰り返し行うことで強度を確保する。

面積の広い背や胴体は分厚い甲殻で覆い、可動の激しい関節部には鱗を敷き詰めて柔剛を両立させる。

強度は常識の範疇(はんちゅう)を逸脱した。

毎秒数十発の劣化ウラン弾をばら撒き、戦車の装甲すら撃ち抜く火力を誇る対戦車攻撃機『A-10』の機関砲の攻撃でも、浅く罅(ひび)が入る程度だろう。

だけど、超常を想定するならその限りではない。

さらに「スキル：外殻強化」を発動する。

［スキル：外殻強化　LV3］

必要MP100 　魔力を用いて衝撃・斬撃・魔撃を　 　弾く防護膜を形成します。 　効果：ダメージ15％減少

魔力が鱗や甲殻の輪郭をなぞり、隅々まで行き渡る。

初めてはぐれ悪魔と戦った時に手に入れたスキルの1つで、殴られても斬られても、魔法を撃たれてもダメージを割合で減らしてくれる。おまけに状態異常まで弾いてくれるんだから、万能としか言いようがない。

さて、これで準備が整った。

これが現時点の俺の最高到達点。

名前をつけるなら『血龍纏装』ってところかな。

「サテ、行クカ(さて、行くか)」

龍の口から籠もった声が漏れる。

巨大な翼の骨格がぎしぎしと動き、血膜で形作られた翼が広がる。一振りで空気を叩きつけると、突風が廃工場の鉄骨を揺らし、錆びた鉄板が鳴動した。

次の瞬間、龍の巨体は一気に跳ね上がった。

赤黒い魔力の残光を引きながら、上空数百メートルまで一気に昇ると、眼下に駒王町の全域が収まった。

これだけ派手に飛べば、町を管理する悪魔に気付かれるかもしれない。ここからは時間との勝負だ。

「イリナノ家ハ……アソコカ(イリナの家は……あそこか)」

［スキル：魔力放出を使用します］ ［スキル：魔力放出・噴を使用します］

翼の羽ばたきに合わせて、魔力を爆ぜさせる。

龍の巨体を1つの質量兵器に変え、大気を裂く風切り音を鳴らしながらイリナの家へと突っ込んだ。

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書斎の机に置かれた分厚い封筒を、私は手に取った。

封蝋(ふうろう)を外し、紙束を揃え、上から二枚目の依頼書に目を落とす。胸の奥で何かが沈む音がした。

「……赤龍帝の抹消、か」

そこに記されていた名は、兵藤一誠。

イリナちゃんがよく口にするお友達の1人だ。

最初はただの同級生だと思っていたけれど、何度も家に遊びに来るうち、私は彼の人柄に触れた。人懐っこく、どこか抜けている。けれど他人の痛みには人一倍敏感で、困っている子を見ればためらわず手を差し伸べることができる優しい少年。

庭でイリナちゃんや、もう1人の幾咲君と泥だらけになって駆け回っては、妻に叱られて肩をすくめる──あの笑い声が耳の底に残っている。

その彼が“発現”してしまったのが、よりにもよって赤龍帝の籠手。神器の中でも突出した力を持ち、神すら討ち得るとされる十三種の神滅具の1つ。

「教会に迎えられれば、どれほどの力になるだろう」

そう願い、上層部に報告したのは、他ならぬ私だ。

だが、返ってきたのは冷徹な一行だけだった。

「抹消せよ」──ただそれだけ。

「……完全に早まってしまった」

報告などせず、見過ごしていれば──娘の大切な友人で、私自身も「いい子だ」と思えた少年を、殺さずに済んだのかもしれない。

だが命令は絶対だ。

背けば、私ひとりの処遇では終わらない。

家族も、同僚も、立場を失う。

組織に属するとはそういうことだ。それが分かっているからこそ、胸の底で渦を巻く葛藤は、理屈では収まらなかった。

何度目かわからない溜息を吐き、強い酒を呷(あお)る。

喉が焼け、胸の奥だけが少し温まる。アルコール特有の苦い後味が、抹消という二文字と重なって残った。

私は現実から目を逸らすように書類を机に戻す。

その時、窓の向こうで微かな風切り音がした。

それはすぐに、鋼線を弾くような唸りへと変わり──。

ドゴォォンッ！！

世界が軸から外れたかのような衝撃と轟音が、家を丸ごと叩きつけた。

書斎の窓ガラスが弾け、白い破片が絨毯に雨のように散る。天井灯がばちりと明滅し、書棚が軋み、額縁が壁で震えた。壁の十字架が斜めに揺れて、金具がかすかに鳴る。

「きゃーっ！」

イリナちゃんの悲鳴が家中に響き渡る。

私は書斎の扉をほとんど蹴破らんばかりの勢いで飛び出し、ガラスの破片を踏み砕く音を背に廊下を駆け抜けた。廊下の壁に掛かった家族写真は傾き、十字架を吊っていた鎖が千切れて床へ落ちている。胸の奥が冷たく縮むのを押し殺し、ドアノブを捻るより早く肩で体当たりして、娘の部屋へ飛び込む。

息が凍りついた。

外壁は大きく崩れ、月の光とともに、夜風が容赦なく吹き込んでいる。ピンクのカーテンは千切れ、絵本と色鉛筆が床一面に散乱。白い漆喰(しっくい)の粉塵が舞い、灯りの明滅に合わせて雪のようにきらめいた。ぬいぐるみが片目を失ったまま転がり、その隣で小さな机が脚を折って横倒しになっている。

そして、破れた部屋の中央には巨体から熱と魔力を立ちのぼらせる赫(あか)い龍がいた。甲殻の継ぎ目が赤黒く脈打ち、吐息のたびに空気が歪む。焼けた鉄と血の匂いが鼻を刺し、低く唸る喉の震動が床板を伝わって足裏を叩く。その逞(たくま)しい腕に捕らえられているのは……パジャマ姿のイリナちゃんだ。

小さな体が強張り、裸足のつま先が宙を掻く。

「パパ、助けて！！」

「イリナ……っ！」

涙で濡れた頬、握りしめた手、震える声。

その一言が胸を貫き、思考より先に体が前へ出た。

私は咄嗟に、足元に転がっていた──柱だったのか梁だったのか判別もつかない──木片をつかみ、祈りの言葉を噛み殺して龍へ躍りかかった。

その瞬間だ。

ギュパン

手にしていた木片の半分から先が、消えた。

切断面は焼けたように黒く、しかし鋸目(のこめ)もささくれもない、あり得ないほど滑らかな断面。理解が追いつく前に、胸板に見えない拳を叩き込まれたみたいな衝撃が来て、私は後方へ弾き飛ばされる。

「ぐ──っ！」

視界が白く爆ぜ、背中から壁に叩きつけられた。

横隔膜が痙攣(けいれん)して息が吸えない。喉がからからに鳴るのに、肺は空っぽのまま。耳鳴りが遠雷みたいに続き、遅れて全身に鈍い痛みが広がっていく。

龍は喉の奥から石を擦るような声で言葉を絞り出す。

「戦士ヲ集メテ……外レニアル廃工場マデ来イ」

「娘ヲ救イタケレバ……ナ」

熱風と鉄錆の匂い。

翼が一度、部屋の空気を叩く。

カーテンがはためき、紙屑が渦を巻く。

次の瞬間、巨体は赤黒い残光を尾のように引きながら、崩れた外壁をさらに砕いて夜空へ──消えた。

「イリナちゃん！」

身を乗り出した私は、闇の中へ小さく遠ざかっていく影を、ただ見送るしかなかった。

笑う膝に喝を入れて立ち上がる。

祈りを一つだけ短く結び、私は自室へ駆け戻った。

懐にしまっていた鍵を使って木箱を開く。銀の十字鍔の剣、聖句札、聖水、簡易の防弾ローブ、光刃を展開する柄。腰に鞘、胸にロザリオ。

喉の震えを押さえつけながら、電話をかける。

「私だ、トウジだ。みんな、急で申し訳ないが緊急招集だ。赤龍帝とは別の赫い龍に私の家が襲撃された。ヤツは私の娘を攫(さら)い、郊外の廃工場を指定してきた。至急、全員、即応装備で集結しろ」

次々と応答が返ってくる。

準備を整えた私は、妻に「行ってくる」とキスをして、玄関を蹴るように出た。

走りながら、胸の奥に刺さる違和感が抜けない。

あれほどの一撃で骨一本折れていなかった。

壁に衝突した時に出来た打撲はあるが、致命傷はない。あの一撃を例えるなら強風で吹き飛ばされた、そんな感覚。ヤツは私を殺す気がなかったのか？

誘拐、そして指定地点への誘導。

確かなことはヤツがこちらを集めたいということだけ。

月の白さがやけに冷たい。私はロザリオを握り直し、足を止めない。

「主よ、どうか娘を──そして、迷う私を導き給え」

廃工場へ向けて、私は闇を裂いた。

---

「トウジさん、吹き飛ばしたけど大丈夫かな？」

廃工場に戻ってきた俺は、血龍纏装の胸腹部をコックピットのハッチのように開くと外に出る。自然に浄化された外気を肺の底まで流し込み、ゆっくり吐き出す。

実際はトウジさんに向けて振り抜いた剛腕が当たる直前、クッション代わりに放出した魔力で吹き飛ばしただけだから、壁に激突した時の挫傷はあれど、骨折や内臓損傷まではしていないはず……たぶん、きっと。

それにしても、見た目は完全に龍の相手に、床に落ちていた木の棒一本で突っ込んでくるとは思わなかった。あの気迫だ、拾っていたのが木の棒じゃなく本物の聖剣だったら少なくとも鱗の1枚や2枚切られていたかもしれない。まぁ、切られたところで血液で塞いでしまえば関係ないんだけどね。

龍の腕に抱えられているイリナを、俺の腕に降ろす。

呼吸は規則的、脈も問題なし。高濃度の魔力と上空の強風に晒されたイリナは気を失って眠っている。

目元はうっすら赤く涙の跡が残る。

幼少期の恐怖体験って、成長してからもトラウマとして残るって話だ。原作が始まって再会した時、俺が神器を使ってるところを見られたら、今日の龍の正体が俺だって絶対にバレるだろうな。怒られるかな？　嫌われるかな？　それとも、その頃には手にしているはずの聖剣で斬られるかな？　まあ、それも全部覚悟の上での行動だからいいんだけどね。

幼い女の子を1人、野晒しの場所に寝かせる趣味は持ち合わせていないから、廃工場の中、当時は事務所として使われていたであろう部屋に寝かせる。

……硬い床にそのままはちょっとダメか。

羽織っていた上着を脱ぐと、それをふんわり丸めて寝ているイリナの頭の下に差し入れて枕代わりにする。

終わったらちゃんとトウジさんのところに返してやるから、それまでゆっくり眠っていてくれ。

「さて、と。意外と早かったな」

廃工場の麓に人の気配。

まだ感覚の数値が足りないのか、気配1つ1つの輪郭がぼやけて繋がって感じるけど、トウジさんのことだ、しっかり全員を集めて来てくれただろう。

これからやるのは死なない程度の蹂躙(じゅうりん)だ。

トウジさんは五体満足で生き残ってもらうけど、それ以外の5人についてはその限りではない。四肢の欠損くらいは覚悟してもらおう。数年待って貰えれば科学と異端技術を融合させた義手、義足が造られるだろうから、それまでは我慢してほしい。

それじゃあ、俺もラスボスらしく待ちますか。

廃工場の事務所跡を後にする。

外に出ると膝立ちで待機させていた血龍纏装に入り込む。

胸郭が「ガシン」と噛み合い、暗闇。

次いで、黒に薄い霜が走るみたいに視界がひらいていく。上下左右、背面まで重ね合わせた全天の映像が淡く起動し、廃工場の外観や生い茂る木々と雑草、夜気の粒までが線で浮かび上がった。

これは全天周囲モニター。

機動戦士Ζガンダムから用いられるようになった、モビルスーツのコックピット内部におけるディスプレイ技術。

血龍纏装の各所に内蔵した眼球で視認した周囲の映像を、俺の体を包む球状の殻の内側に隙間なく映し出すことで、これを再現している。

本当は後頭葉(こうとうよう)に各眼球を繋げて視覚を拡張する予定だったんだけど、3D酔いみたいになって頭痛と吐き気で半日ぶっ倒れたから、今の形に落ち着いた。

ただのモニターだから俺自身が振り向かなきゃ後ろが見えないことに変わりはないけど、これはこれでロマンがあるから結構気に入っている。視覚の拡張はこれからの課題だな。……脳って鍛えれるんですかねぇ。

さて、そろそろ今回の勇者御一行が到着する頃だ。

初めての対人戦闘だ。

気を引き締めて──逝ってみようか。

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午前2時23分──。

郊外の廃工場は外壁の錆を濃く沈ませ、風は止み、照明のない敷地に、草の呼吸だけが残っている。

前庭──割れたアスファルトの上に、それはいた。

赤い龍。

赤黒い靄が吐息に合わせて全身から滲む。翼を半ば畳み、膝をついて待つ姿は、門番に近い。

淡い光を宿す双眸(そうぼう)が、坂の上を見据えていた。

工場外周の坂道を、六つの黒影(くろかげ)が降りてくる。

膝下までの防刃外套(がいとう)に身を包み、喉元にはロザリオ。腰には未祝別(みしゅくべつ)の長短剣、脇のホルスターには光弾を撃つ拳銃。各員の肩口に装着された小型無線機が、短い点滅を同期させた。

先頭の男が手刀を下ろす。

半円の散開。右翼は二名、左翼は二名、中央二名。

中央の二人が一歩進み、左翼の一人が携行ケースから柄だけの器具を抜き、親指でスイッチを押す。

白い光の剣身(けんしん)が空気に生えた。

その刃先が、静かに龍の胸郭を指す。

光刃が点った刹那(せつな)、赤い龍はわずかに首を傾ける。

最初の閃光は右翼からだった。

二名が同時に引き金を絞り、銃口から発した光弾が直線のまま夜を裂く。

着弾の瞬間、龍の前面に半透明の膜がふくらみ、光弾は表面で拡散して火花に似た無音の破裂を残し、熱だけが遅れて頬を撫でた。

「Feuer(撃て)！」

ドイツ語の短い吶喊(とっかん)が右から走り、続けて中央の一人が息を詰めて距離を詰める。

肩の高さから振り下ろされた光刃は、硬質の手応えとともに甲殻を滑り、鱗の合わせ目で止まる。

金属音は鳴らず、代わりに切断面を塞ぐように血が滲(にじ)み、すぐさま内側からふくれた膜が縫合(ほうごう)のように切り口を閉ざす。

「Dios(神よ)……！」

左翼の男が呟き、両手に短剣を構え前へ飛び出す。

だが、地面を割って突き上がった血の柱が、持っていた短剣を斜め上へ弾き上げた。

金属の擦れる音が夜に散り、男は歯を食いしばって左足で着地を殺す。

「Mierda(ちくしょう)……！」

反撃は、一拍の間も置かなかった。

龍の右腕がアスファルトを掴むように前へ滑り、甲殻の継ぎ目から溶岩のような血が広がり、瞬く間にしなりを持った槍に変わる。

空気を裂く音が一筋走り、血の槍は右翼二名の間を紙一重で抜け、背後の鉄柱を貫通して鈍い、悲鳴めいた金属音を引き出した。

「Scheiße(くそっ)！」

右の年長が舌打ちを落とし、もう一人が肩をすくめるように身を捻って間合(まあ)いを切る。

中央の男が体勢を落として再突入。

光刃の軌跡が赤の外殻に白い線を引いたが、摩耗させるだけで肉に食い込む深さは得られない。

左翼のもう一人は横薙ぎに回り込み、短剣の逆手で関節を狙う。刃が触れたのは、膝関節の鱗がひとつ重なる瞬間だった。わずかに沈む手応え。

黒い血が噴き、男は「Got him(入ったぞ)……！」と漏らす。

しかし膝は折れない。

溢れた血が固まり、二重の装甲が関節を覆い直す。

龍の尾が横殴りに走り、割れたアスファルトの砂塵を巻き上げて前衛の二人の外套を裂く。

ひとりは受け身に失敗して背から落ち、息を飛ばす。

もうひとりは低い姿勢で尾の下を潜り抜け、土埃にまぎれて左へ開いた。

龍の双眸が一瞬細まり、喉奥の光が凝縮していく。

低い振動が地を伝い、圧縮された空気が破裂音とともに前方へ押し出される。

光弾ではない、圧の塊だ。

前庭を掃き、工場の外壁が一部崩れて鉄骨が軋み、夜気に鉄の粉の匂いが濃くなった。

「Madre de Dios(聖母よ)！」

後方の一人が腕で顔を庇い、目を細める。

煙と粉塵(ふんじん)の中で、六つの影は散開し直す。

半円の形は崩さず、距離を二十五メートルに固定。

赤い龍は膝をついたまま、まだ動かない。

だが、その沈黙は静止ではない。胸郭がわずかに膨らみ、呼吸のたびに空気が熱を帯びて震える。

戦士たちはその気配を感じ取り、自然と銃口を構える。

風が止まり、世界がわずかに軋む。

次の瞬間、翼が開いた。

草木の影がわずかに揺れ、赤い靄がその隙間を這う。

突風が走り抜け、戦士たちの外套が宙に浮く。

その一瞬の隙を、龍が掴む。

二十五メートルあった距離が、一呼吸の間に掻き消える。

「Flank(左右へ散れ)！」

鋭い声が夜気を裂き、その指示を合図に右翼と左翼の二名がほぼ同時に身を翻す。

金属と革の擦れる音が風に混じり、光刃が交錯した。

白と赤の軌跡が絡み合い、火花が散るたびに空気が裂け、金属のような熱い臭気が鼻を刺す。

龍の前脚が地を叩くと震動とともに血が四方へ弾け、地面に落ちるよりも早く空中で槍の形を成した。

「Deckung(伏せろ)！」

叫び声がアスファルトの悲鳴に遮られる。

後衛の一人が腰のポーチに手を伸ばし、小さな筒を取り出す。聖句札を仕込んだ閃光弾。

ピンを抜く瞬間、微かに祈りの言葉を口にした。

「For the Lord(主の御名において)……」

白光が爆ぜ、夜が一瞬で反転した。

光に包まれ、血の槍は蒸気に変わって弾け飛び、廃工場の影が淡く浮かび上がる。視界の奥で龍の巨体が揺れ、頭部を振り、赤黒い靄を散らした。

その隙を、左翼の男が逃さない。

姿勢を低く保ち、翼膜と胸郭の結合部へと滑り込む。

靴底が砕けた瓦礫を噛み、光刃が低く走る。

「Jetzt(今だ)！」

刃が鱗の隙間を抉(えぐ)り、火花とともに黒い血が噴き出す。だが、切り口はすぐさま凝固し、呼吸のように脈動しながら再び閉じた。

「Verdammt(畜生)……」

前衛の二人が後退し、無線の点滅が指令を伝える。

「Formation Delta(デルタ陣形)」

六つの影が再び左右に展開。

銃口が一斉に赤い巨影を狙う。放たれた光弾が夜空を裂き、工場の壁面で割れた影が乱反射する。だが、龍は微動だにしない。

外殻が光を吸い込み、破片ひとつすら落とさない。

代わりに足元に広がる血液が波紋のように蠢き、地面が静かに隆起していく。

一本、また一本。

血の柱が立ち上がり、数を増やして十、二十。

赤黒い塔が無秩序に伸び、廃工場の前庭は迷路のような赤い森に変わった。

一切の音が消える。

赤い光だけが呼吸を続け、夜そのものが息を潜めた。

前庭に林立する血の柱は、まるで呼吸を持つ生物のように脈打ち、表面を流れる液体が月光を歪ませ、そこかしこで白い蒸気が立ちのぼる。

熱と鉄の匂いが重なり、空気はもう呼吸するたびに喉へまとわりつくほど濃密だった。

「Wo ist er(どこだ)……」

低い呟きが霧のように滲んで消え、応答はなかった。無線は沈黙を返し、耳の奥では自分の鼓動だけが静かに鳴っている。

戦士たちは散開し、柱と柱のあいだを慎重に進む。

足裏がぬかるみを踏みしめるたび、鈍い音が地中に沈み、靴底が滑るように音を立てた。

「Augen offen halten(警戒を怠るな)」

指揮官の声が短く響き、全員が呼吸を止める。

その瞬間、地面がわずかに震えた。

地の底で、何かが蠢いている。

「……unten(下か)？」

誰かが呟いた途端、左翼の男の足元が弾けた。

血液の蔓(つる)が瞬く間に脚を絡め取る。

男は短剣を抜き、反射的に斬り払った。だが斬れた部分は生き物のように再生し、傷口を閉ざす。

「Hilfe(助け)──！」

叫びは最後まで声にならなかった。

血柱が破裂し、霧が空を染め、ただ赤い閃光が夜の中に散った。

残る五人が一斉に退く。だが退路はもうなかった。

いくつもの柱が蛇のように蠢き、入口を塞いで鎖のように絡み合う。

血の迷宮が完全に閉じ、風さえその中で止まった。

静寂を破ったのは、音の変化だった。

低く、鈍く、腹の底を叩くような震動。

血の柱がすべて同じ方向に揺れ、廃工場の屋根が軋み、鉄骨が悲鳴を上げる。

その振動の正体を、誰もが悟った。

「Da oben(上だ)！」

視線が跳ね上がる。

翼を大きく広げた龍がゆっくりと宙に立つ。

周囲の柱から血が吸い上げられ、光の糸となって体表を走り、胸郭の奥で一点へと集束していく。

そのたびに赤い輝きが脈打ち、空気が震えた。

「Heilige Mutter, steh uns bei(聖母よ、我らを導き給え)」

指揮官の声が祈りに変わり、震える指が十字を切る。

龍の口がゆっくりと開く。

喉の奥で光が回転し、周囲の空気が熱を帯びる。

光が赤から青へ。そして、白へと変わっていく。

戦士たちは、その光を見上げたまま動けなかった。

誰もが理解していた。

──これは攻撃ではない。裁きだ、と。

風が逆巻き、血の柱が一斉に震える。

崩れかけた鉄骨がきしみ、夜空が歪む。

そして、低い声が空を裂いた。

「──龍魔砲(ドラゴニック・キャノン)」

空が爆ぜた。

それは光ではなく、圧力だった。

衝撃波が奔流のように押し寄せ、血の森を砕き、廃工場の壁を粉塵ごと吹き飛ばす。

轟音が遅れて鼓膜を打ち、白い閃光が視界を奪う。

熱風が頬を削り、鉄と砂の匂いが肺を焼く。

誰かが名を叫び、誰かの声が途中で途切れた。

視界が白に塗り潰され、世界の輪郭が溶ける。

やがて、風が止んだ。

残ったのは焦げた匂いと、静かな呼吸音。

白の帳が剥がれると、そこにはまだ龍がいた。

焦げた外殻から煙を上げ、静かに地を見下ろす。

夜は息を潜め、時間だけが止まったように動かない。

──それは、終焉ではなく、始まりの光だった。