ハイスクールD×D 〜Contract with the dragon〜

【Lv.7】Descent, and Dominion

土埃が落ち着き、熱気の膜ごしに景色が戻る。

立っているのは三人だけ。

外套(がいとう)は焦げ、呼吸は荒い──けど、眼はまだ死んでない。覚悟の質が違うって、見ればだいたい分かる。

「……なるほど。やっぱり教会の戦士だな」

独り言が血龍纏装の殻で鈍く反響する。

さっきの龍魔砲は、もちろん殺すために放ったわけじゃない。

狙ったのはトウジさんたちの足元。地面ごと抉(えぐ)って吹き飛ばし、力の差を見せつけて心を折る──それで幕引きのつもりだった。なのに、瓦礫の上に血を落としながらも崩れず、膝もつかず、焼けた息の向こうから、まだ真っ直ぐに視線だけで射抜いてくる。

「……それでも立つか。ほんと、筋金入りだな」

だけど、ここで引くわけにはいかない。

翼を張って空気を押し出し、反作用で前へ跳ねた刹那(せつな)──遅れて届いた風切り音が耳を裂き、同時に鈍い衝撃が全身を貫いた。

視線を落とすと、甲殻と鱗の合わせ目に、白い光の杭が十数本突き刺さっている。貫通はしていないけど、杭同士が光の糸で繋がり、俺は空中に縫い止められていた。

角度は真上。

見上げれば、月光の手前にいくつもの人の影。

頭上には淡く輝く光輪、背には大きな白い翼。男も女もいて、整った顔立ちに感情の起伏は乏しく、白の戦装束(いくさしょうぞく)が風もない空でかすかに揺れている。

「Angeli(天使)……！？」

「Was……warum(何……なぜだ)？」

「Madre de Dios(聖母よ)……」

驚いているのは教会の戦士たちも同じだ。俺へ向けられていた殺気は音を失った空へと吸い寄せられ、トウジさんは片膝をつきかけた姿勢のまま空を見上げている。

先頭の長身の男天使が滑るように降下し、俺と同じ高度で静止する。頭上の光輪がわずかに明滅し、よく通る平板な声が夜気を震わせた。

「赤い龍よ。ただちに降伏しなさい」

「マサカ、天使ガ直々ニ出テクルトハナ(まさか、天使が直々に出てくるとはな)」

男天使は無機質な眼で俺を一瞥(いちべつ)すると、今度は地上へ向けて口を開いた。

「地上の者たち、任務はここまでです。退避を。以後は天が対処します」

「待て、我々の任務は──」

トウジさんが食い下がりかけるが、返事は即座に返ってきた。

「繰り返します。退避を。赤い龍の拘束・無力化を実施します」

……無力化、ね。冗談じゃない。

けど、天界の目が赤龍帝じゃなくこっちに向くなら、むしろ好都合だ。

「残念ダガ、引ク気ハナイ(残念だが、引く気はない)」

膂力(りょりょく)で拘束をねじ切る。

糸の数本がパチンと弾け、火花を散らして消えた。

同時に翼で空気を叩き、反作用で一段、上へ──。

［スキル：魔力放出を使用します］ ［スキル：魔力放出・噴を使用します］

頭上の白い翼が一斉に展(ひら)き、天使たちは楔(くさび)の陣形に組み直して、滑るように高度を合わせる。その掌には、芽吹くみたいに光の槍が現れた。槍先がわずかに揺れ、間欠のリズムで投げ放たれる。

光の槍が降ってくる。

一本、二本──数えるのが馬鹿らしくなるほどの数が、夜空に白い線を引きながら俺を目がけて殺到した。

［スキル：外殻強化を使用します］

甲殻の表面を、魔力の膜が薄く覆う。

直後、着弾。

白い光が弾けるたびに、鱗の上でじゅっと焼けるような音がする。熱い。けど、それだけだ。槍は膜に阻まれて先端をわずかに沈ませると、そのまま光の粒になって散っていく。

……あ、そっか。

光が猛毒なのは悪魔の話だ。俺は龍の皮を被っただけの人間で、加えて外殻強化でダメージは割合でカットされる。天使の光の槍も、俺にとっては「よく燃える矢」くらいの意味しかない。

天使たちの無表情が、ほんの少しだけ揺らいだのが見えた。

そりゃそうだ。悪魔なら一本で消し飛ぶはずの攻撃を、何十本と浴びて平然としているんだから。

「ドウシタ。ソレデ終ワリカ(どうした。それで終わりか)」

挑発しながら、俺はステータス画面を開く。

インベントリの血液、残り4枠。それを、全部。

月光の下、天使たちの周囲の空間に、細いひび割れが音もなく走った。

そこから溢れ出した血液は落下しない。血液操作の範囲は半径80m。上空の天使たちは、全員まとめてその内側にいる。

俺は流れ出す血を極限まで細かく砕き、霧に変えて夜気へ溶かしていく。

［スキル：血液操作を使用します］ ［スキル：武器形成・血を使用します］

夜の空に赤い霧が混じったところで、気付ける奴はまずいない。気付いた時には、もう遅い。

「……？　この匂いは──」

天使の一人が眉をひそめた、その瞬間。

霧が、凝固した。

何百という血の針が、天使たちのすぐ傍(そば)で同時に形を成す。翼の付け根、羽根の一枚一枚の隙間、腕と脇腹の間。逃げ場のない至近距離から、針は糸を引きながら翼を縫い、互いに絡み合って赤い鎖へと変わっていく。

「なっ──！？」

「翼が……動かない！」

白い翼が、次々と赤く縫い止められていく。

羽ばたけなくなった天使たちは、空中でがくんと高度を落とし、鎖に吊られた操り人形みたいに宙ぶらりんになった。

さっき光の糸で俺を縫い止めてくれたお礼だ。

倍返し──いや、利子込みでもっとだな。

血液創造で作った血液は、龍の因子を帯びている。光力でどうにか焼き切れるかもしれないけど、焼き切ったそばから霧が新しい鎖を編み直す。龍の炉心がある限り、この網はそう簡単には解けない。

「おのれ……！」

ただ一人、鎖を振りほどいた影がいた。

先頭にいた、あの長身の男天使だ。全身から光を噴き上げて血の鎖を蒸発させると、その手に光の剣を握り込み、一直線に俺へと突っ込んでくる。

速い。さすがに隊長格ってところか。

でも、軌道が素直すぎる。

［スキル：赫筋形成を使用します］ ［スキル：魔力放出・纏を使用します］

龍の右腕に、赫筋をさらに束ねて重ねる。

ぎちぎちと音を立てて膨れ上がった腕へ、魔力を纏(まと)わせる。

同時に、纏装の中で掌印(しょういん)を結び、呪詞(じゅし)を唱える。龍の膂力の補正も、神性の加算も、全部乗せだ。

振り下ろされる光の剣に、真正面から爪を合わせた。

甲高い音が夜を裂く。

光の剣は、爪とかち合ったところから、ひびを走らせて砕け散った。

「──馬鹿な」

男天使の眼が、初めてはっきりと見開かれる。

その隙を逃す理由はない。俺は砕けた光の破片ごと、男天使の体を龍の掌で掴み取った。

握り潰しはしない。

天使を殺せば、それはもう「赤い龍の脅威」なんて話では済まない。天界との全面戦争だ。俺がやりたいのは脅しであって、戦争じゃない。

だから、別の方法で格の違いを見せる。

空いている左の掌を、男天使の眼前に掲げる。

狩りの中で堕天使から吸収した力──光力生成。

掌の上に、白く輝く光の槍が一本、静かに形を成した。

「……光、だと？」

掴まれたまま、男天使が呟く。

鎖に吊られた天使たちの間にも、動揺が波紋のように広がっていくのが分かった。

「龍が、光を……！？」

「堕天使どもと繋がっているのか……！」

ナイス勘違い、ありがとうございます。

赤い龍の正体は、堕天使と通じた得体の知れない化け物。天界の上層部がそう報告を受けてくれれば、赤龍帝なんて後回しにするしかない。むしろ、そっちの方が俺には都合がいい。

光の槍の穂先を、男天使の喉元に突きつける。

ほんの数センチ。押し込めば終わる距離だ。

その時だった。

男天使の表情から、怒りでも恐怖でもない、もっと別の色がにじみ出た。

「……待て。この気配は」

その眼が、俺の──いや、龍の殻の奥にいる俺を、まっすぐに見ている。

「お前の内側から感じるこれは……まさか、神の──」

ぞわり、と背筋が粟立(あわだ)った。

神性だ。

胎児の頃から俺の胸に根を下ろしている、あの「神の血筋ですよ」というラベル。俺自身ですら、それがどういうものなのかちゃんと分かっていないのに、こいつには感じ取れるのか。

これ以上、喋らせるわけにはいかない。

［スキル：威圧を使用します］

龍の喉から、腹の底を揺さぶるような低い唸りを吐き出す。

空気そのものが重くなり、夜の空がきしんだ。鎖に吊られた天使たちが、そろって息を呑んで身を強張(こわば)らせる。掴んでいる男天使の言葉も、喉の奥で止まった。

「帰ッテ伝エロ(帰って伝えろ)」

一語ずつ、区切るように言う。

「|コノ町ハ、俺ノ縄張リダ。次ニ踏ミ込メバ──翼ヲ全部、毟リ取ル《この町は、俺の縄張りだ。次に踏み込めば──翼を全部、むしり取る》」

光の槍を握り潰し、霧散させる。

同時に、天使たちを縛っていた血の鎖を一斉に解き、掴んでいた男天使も放り出した。

自由になった白い翼が、ばさばさと夜空に散らばる。

天使たちはしばらく俺を睨んでいたけど、やがて男天使が短く何かを告げると、一人、また一人と光に包まれて夜空の高みへ消えていった。

最後に残った男天使が、俺を見下ろす。

「……覚えておきなさい、赤い龍。天は、お前を見ている」

その言葉を残して、光は月の向こうへ溶けた。

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静まり返った前庭に、ゆっくりと降り立つ。

瓦礫の上には、外套の焦げた三人。トウジさんは剣を杖代わりにしながら、それでも俺から目を逸らさずに立っていた。

……ほんと、すごい人だよ。

俺は龍の首をめぐらせて、工場の奥──事務所跡の方を顎で示す。

「娘ハ、中ダ(娘は、中だ)」

トウジさんの肩が、びくりと跳ねた。

「傷一ツ、ツケテイナイ(傷一つ、つけていない)」

それだけ言って、翼を広げる。

トウジさんが何かを叫んだ気がしたけど、魔力の噴射音にかき消されて、もう聞こえなかった。

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夜空を飛びながら、全天周囲モニターの片隅にステータス画面を呼び出す。

ステータス

名前：立花幾咲　レベル：21 　職業：なし　　　疲労度：88 　称号：なし

疲労度88。

……そりゃそうか。纏装を組み上げてから、ずっと出しっぱなしだもんな。

それに、レベルは1つも上がっていない。

当然だ。今夜、俺は誰も殺していない。天使を何人まとめて縛り上げようが、経験値はゼロ。人生初の対人戦で、天使の部隊まで退けたのに、だ。

……割に合わなすぎない？

まあ、いい。

これで教会も天界も、赤龍帝より先に「赤い龍」を警戒するはずだ。イッセーへの抹消命令がすぐに撤回されるとは思わないけど、少なくとも時間は稼げた。

ただ、一つだけ。

あの男天使の最後の言葉が、喉に刺さった小骨みたいに引っかかっている。

──まさか、神の。

あいつは、あの先に何て言おうとしたんだろう。

「……考えても分かんないか」

声に出して呟き、俺は家の方角へと翼を傾けた。

窓の鍵、開けっぱなしにしてきたっけ。朝になれば幼稚園だ。せめて、イリナの顔を見るまでに、何て声をかけるかくらいは考えておかないとな。