「提督、戦闘終了しました。」
「分かった、報告を。」
「まず鳳翔さんの部隊ですが、敵艦隊を全て轟沈させましたが、こちらの被害も大きいです。摩耶さん小破・衣笠さん中破・白露さんと夕立さんが大破です。」
「そうか・・・まあ、楽には勝たせてくれないか。」
「次に龍田さんの部隊ですが、こちらも敵輸送艦隊を全て轟沈させています。こちらの被害は龍田さんと睦月さんが小破です。」
「ほう、こちらは上手くいったな。遠征部隊を無理やり戦闘に参加させたが、想定以上の成果だな。」
とりあえずこれで敵が補給拠点を作るのを阻止出来たと考えて良いだろう。だがこれ以上の進撃は危険だ。敵の増援が来た場合まともに戦えるとは思えない。
「では鳳翔と龍田達に帰還するように伝えてくれ。それと益田鎮守府に今回の戦闘の詳細な記録を送ってくれ。」
「分かりました。」
とりあえずは敵艦隊が来た方向と敵輸送艦隊が逃げていった方向は同じだから、その先に奴等の拠点がある可能性が高い。益田鎮守府の艦隊が見つけ出してくれれば楽なのだがな・・・だがもうすぐ夕方なのでそろそろ益田鎮守府も捜索活動を中止する頃か？そうなると島津提督を止める口実としては、少し物足りないのだが・・・強弁すればなんとかなるか？
「大淀、島津提督と通信を繋げてくれ。」
「はい、少々お待ち下さい・・・・・・えっと・・・古鷹さんが応対するようですが構いませんか？」
「ああ、むしろ都合が良い。・・・・・・北九州鎮守府の葛原です。」
「はい、鹿児島鎮守府所属の古鷹です。ご要件はなんでしょうか？」
「先程うちの艦隊が敵輸送艦隊とその護衛艦隊を発見して、その撃滅に成功しました。しかし輸送艦隊がいたと言うことは、輸送艦隊を送ってきた主力艦隊及び拠点があると推測出来ます。なので我々は引き続き益田鎮守府と合同でその捜索及び撃滅をします。ですから約束通りに鹿児島鎮守府との演習は延期にして頂きたい。」
「やはりそうなっちゃいましたか・・・分かりました。島津提督には私からそう伝えておきます。それでは私達は近隣の博多鎮守府で待機しようと思います。」
ほう、それは非常に助かる。正直に言って島津提督を鎮守府に入れるとトラブルが起きる気しかしないので、出来るだけ距離を置きたい。物理的に距離をとってくれるならありがたい話だ。それにしても島津提督がまたゴネて揉めるかと思っていたので意外だったな。
「それは助かります。」
「あ、それと私だけはお約束通り北九州鎮守府で葛原提督が指揮するのを見せて貰おうと思いますが、大丈夫でしょうか？」
「ええ、こちらからお出しした条件ですし問題ありませんよ。その代わり艦隊指揮の邪魔になるような事はやめて下さい。」
「ええ、もちろんです。では後程お伺いしますね。」
「はい、お待ちしております。」
やはり古鷹が間に入ってくれると鹿児島鎮守府とのやり取りもスムーズに進むな。とはいえ古鷹の一存で博多鎮守府に泊まる事や演習の延期を決定は出来ないはずなので、島津提督が予め決めていたのだろう。少しは頭が冷えてきたのだろうか？それともこちらの態度に腹を立てたので博多鎮守府に泊まる事にしたのだろうか？
「さて、鹿児島鎮守府は大人しくしてくれるようだし、夜戦の編成を考えるとするか。」
「夜戦となればまずは川内さんですよね？」
「そうだな。川内を使わない理由はない。とりあえず呼んでくれるか？編成の相談がしたい。」
「はい、少々お待ち下さい。」
大淀がそう言ってから一分もせずに執務室の扉が勢い良く開かれる。艦娘寮から全速力で走って来たのか？そんなに夜戦が楽しみだったのだろうか？いや、川内に対しては愚問だな。
「提督！！夜戦！！夜戦の時間だね！！」
「ああ、夜戦だ。川内の意見が聞きたいから、まずは現状の説明からだな。」
「うんうん！！今日は大っきな夜戦の雰囲気だし、作戦会議は大事だよね♪」
大っきな夜戦の雰囲気か・・・川内がそう言うのであれば、それなりの規模の敵艦隊と戦う事になるのだろうな・・・とりあえず川内にこれまで北九州鎮守府と益田鎮守府が遭遇した敵艦隊の情報と、敵の主力艦隊が居そうな場所の候補を指し示していく。
「今回はまだ敵の規模が把握出来ていない。それと益田鎮守府も合同で参加して貰うつもりだ。その２点をふまえたうえでまずは編成の意見を聞いてみたい。」
「そうだねぇ？そもそも提督の目的はなんなの？偵察だけ？それとも一当てして敵の戦力を削る？それとも一気に攻略しちゃう？」
「可能なら殲滅したいところだが、相手の規模と正確な居場所がわからないからな・・・だが川内の索敵能力があれば、現地でどこまでやれるかを判断出来るのではないかと考えているが？」
「もちろん任せてよ！！でも殲滅も視野に入れるならかなりの戦力が必要だと思うよ？」
「ほう？その根拠は？」
「私の勘！！」
堂々と勘だと言い切るか・・・だが下手な情報よりも随分と頼りになりそうなのだよなぁ・・・
「・・・・・・分かった。ならば三艦隊出そう。主力艦隊は旗艦川内・神通・北上・大井・島風・雪風だ。機動性と火力の確保をして扱い易い艦隊だろう。次に打撃力の確保の為に金剛姉妹と青葉・高雄を出す。その護衛として旗艦五十鈴・球磨・第七駆逐隊。五十鈴達には主に対潜警戒とうち漏らしの対応をしてもらう。この編成でどうだろうか？」
「おお！！豪華なメンツだね♪それなら楽しい夜戦が出来そうだよ♪」
「ではそのメンバーで編成しよう。大淀、今のメンバーに通達を頼む。それと間宮にすぐに食事を食べさせられるか確認してくれ。」
「分かりました・・・・・・食事の準備もすぐに出来るそうです。」
「分かった。なら今のメンバーにはすぐに食事をして、出撃の準備をするように指示しろ。」
「了解しました。すぐに行動させます。」
「じゃあ私も晩ごはん食べてくるね！！夜戦♪夜戦♪」
そう言って上機嫌で川内は執務室から退室した。夜戦に関しては本当に頼りになる奴だな。そうなるとあとは益田鎮守府からどれだけ戦力を引っ張れるかだな。最悪でも陽動として敵戦力を引っ張れるくらいの戦力は欲しいところだな。
ニ周年企画のアンケートで今回は少数の票を獲得した艦種にもチャンスを与える為、得票数に応じた割合で艦娘を選びました。候補として選んだ艦娘は作者の独断ですので、ご了承下さい。