夜。
湖の色が紫に濁った。すると湖畔に幾つもの泥がもりもりと盛り上がり、蛙となる。それは体が形作られると、けたたましく鳴き始めた。
「やはり水辺からは離れんか」
はぐれは泥を媒介に様々な術を使うようだ。ならば当然、水辺を離れる事は無いだろう。
すこしでも誘き出せればと、打合せ通りカナエが前にでる。
「おおお！逢いたかったぜぇ！」
もりもりと人の姿になった血泥の顔が、歓喜に歪む。
「こんばんわ」
熱烈な歓迎に表情を動かすことなく、カナエは挨拶だけはした。
「おいおい。つれなくすんなよ。前みたいにきてくれよ」
「あら。迎えに来てくれるくらいの度量が、殿方には必要だと思いますよ？」
喚きたてる血泥をじらすように、カナエは首を傾げ髪を揺らす。
「おいおい。その分土地が腐るんだぜ？まぁそれでいいなら、そうしてやらぁ」
その声とともに、蛙の群れが移動を開始する。するとその進行先上空に幾つもの炎が燃え上がった。
頭髪が燃え上がる老婆の首は、姥ヶ火。青い炎に目玉が浮かぶのは天火。ふわふわ浮かぶ燃えるくらげはそのまま、くらげ火となる。それ以外にもカボチャ頭の妖など、多くの火妖が漂う。
それぞれが一斉に炎を吐き、泥を炭化させる！
「ちっ。なんだなんだ？よってたかってよ」
湖近くに再び出現した血泥は不機嫌そうにつぶやく。
「貴方は彼らの領域を穢し、怒らせたんです。残念ですが滅んでもらわねばなりません」
カナエは血泥に静かに告げる。
「はっ。これだけの地の利があって負けるわけねえだろうが。お前こそ、大人しく食われればこいつらは勘弁してやるぜ？」
血泥はあくまで強気。水辺に陣することで、無限に分体を造れる状態だからだ。カエルだけではない。巨大な顔や獣妖など、食われた妖の群れがもりもりと姿を無し、移動を開始する。それらは紫色の瘴気を吐き周りを汚染するのだ。
「汚らわしい。まったくもってまともとは思えん」
宿儺は忌々しそうに顔を歪ませる。
「なんとかなりませんか？」
「なにもかにも、本体を押さえるしかなかろう？獣の槍でなんとかならんのか？」
「えっ。やってみます」
カナエは獣の槍を石突を地につけ縦に構え、目を閉じ集中する。
「んーだめですね。妖だらけですし」
「役立たずめ」
「はぅ……」
宿儺の一刀両断にカナエは肩を落とす。
そうしている間にも、戦線は妖側に傾きつつあった。炎妖達の吐く炎によって泥の軍勢は湖へと押し込まれる。だが。
びょゅ！
水辺の蛙妖が泥を吐きだしたのだ。
水と炎がぶつかることにより、場にもうもうと湯気が立つ。
「まずいな」
宿儺が眉をよせる。視線の先、紫色の湯気だ。毒の泥水が焼かれることで、毒気が蔓延しだしたのだ。
「ええい、ちまちまめんどくせェ！儂が全部喰らってやるよゥ」
「あっ！」
皆の驚く前で、四分守本体である坊主に絡みつく幾つもの巨大な蛇が、泥の蛙妖どもを喰らい薙ぎ払う！
「おお！流石、大喰らいで名高い蛇妖！西の大妖、四分守よッ！」
周りの妖達が感嘆の視線の先、暴れまわっていた四分守がびくりと動きを止めた。
「うげーェ！」
「ああ……」
一面蹴散らした後、すかさず嘔吐しだす四分守に、周りは視線を逸らす。
毒の泥とか食べちゃ駄目だよ……。カナエも手を口に当てて心の中で呟いた。
「だが好機！」
火妖達が一斉に炎を浴びせるものの。
「馬鹿なのか？これだけの水があるんだ。焼石に水だっての」
「まったくさね。だから西のは馬鹿なのさ」
「なにっ？！」
火妖達の逆側に、幾つもの妖が浮かんでいた。
白い髪と白い和服を着た女達。東の長が派遣した雪女達だった。
「朝霧姉」
「ああ。葵、指揮はたのむよ」
老女の頷きに、長い髪を後ろでまとめた美女、葵は頷く。
「では。東の長の命により加勢します。凍よ」
びきびきっ！
雪女達の妖力により、湖は音を立てて凍る。凍らせてしまえば泥として活用できまいという、東の妖の長、山ン本の采配だった。
「くそっ」
前面の炎と後門の氷によって、逃げ道が狭まり血泥は焦りの表情を浮かべる。
「わー！」
「つまらん。とんだ雑魚に、おおげさなこった」
協力する妖達に興奮するカナエの横で、退屈からか、つまらなそうにバケモノはあくびをしていた。
「このまま削って終わりだろ？そろそろやったか？」
「おい！お前、その旗立てをやめよ？」
「あん？」
だらけるバケモノに、宿儺が苛立つ。
「おや？あれはなんでしょう？」
カナエの視線の先。遠い空、こちらに向かう影が現れた。
「むっ！あれはこの地の水神、夜叉姫。水龍だ」
「ええっ！」
近寄るにつれ、その威容があらわとなる。碧い鱗を纏った堂々とした龍であった。
「おい！夜叉！落ち着け！」
「お知り合いなんですか？」
「ああ」
龍に呼び掛ける宿儺に、カナエは目を丸くする。
「温厚なやつだから、問題はないはずだがな」
「それがウワサの旗立てか？」
鼻くそをほじりながらつぶやくバケモノを宿儺が睨む。
「あ、ははっ！やっぱついてるわ！」
追いつめられていた血泥が叫ぶ。
上空に飛来した龍が、紫の湯気を存分に吸ってしまったのだ。
すっかり妖怪大戦争
※岐阜と福井県境にある「夜叉ヶ池」に、龍神伝説があるそうなんです。大体４００あたりなそうなので、宿儺さんと絡ませてみました。「犬夜叉」「半妖の夜叉姫」は全然関係なし。スマヌ。