「わあ！お店がいっぱいだよ！」
「まどか。そんなにはしゃがないで」
まどかとほむらも炎の宝珠を求め、露店を巡っていた。
「ん……。いい匂い！あれなんだろう？」
「焼いた肉をパンのようなものに挟んでるわね」
「ハンバーガーみたいなものかな？美味しそう！」
「まどか。遊んでないで探し物をしなくちゃだめよ」
軽食の露店に激しく反応するまどかに、ほむらが特大のくぎを刺す。
「ううっ。そ、そうだよね……」
「……しょうがないわね。少し早いけれどお昼にしましょうか」
「うん！やったぁ！」
未練たらたらのまどかに、ほむらはため息をつき、譲歩するのだった。
＊＊＊＊＊
軽食を屋台で購入し、手ごろな芝生に並んで座る。
「いただきまーす！」
「…………」
上機嫌なまどかに、ほむらは困り気味。遅めの朝食からあまり時間も経っていない。食べきれるか少し心配だ。
まどかって、そんなに食べるほうだったかしら？
勢いよく食べ始めるまどかを見つつ、ほむらも小さく齧りだす。
「お肉本来の味を引き出すために、お塩をふるだけにしているのかな」
……脂身の多い肉に、塩をまぶして炙っただけ。臭みが残っているわ
ご機嫌に絶賛するまどかの横で、ほむらは眉をよせた。
「ザクザクと歯ごたえのある強い風味のパンに、お肉からあふれる肉汁が染み込んでる！」
……粉が違うのかしら？ぼそぼそするバンズ……。
「口の中に広がる確かな満足感！ん～！おいひいー！」
……素朴な味わいといえば聞こえはいいけれど、現代日本人の味覚には合わない粗末な料理だわ。
「はむっはむっ！」
「もう……、そんなに美味しいの？」
まどかの父親は料理の達人だ。それだけ舌も肥えているのかと思ったけれど、そうでもないのだろうか。
できたてを差し引いてもあんまりな食事をべた褒めし、がっつくまどかに、ほむらは呆れた視線をむける。
「うん！ヒンナだよ！できたてアツアツだしね！それに……」
まどかは食べるのをやめてほむらに微笑みかけ、空を見る。
「こんなにとってもきれいな青空の下で、大事なお友達と食べてるんだよ？格別だよ！」
「えっ……！」
ほむらは目を瞬いて固まった。まどかの言葉を心が理解するまでに少しの時間が必要だったのだ。
そして、のろのろとパンを齧る。
口の中に広がる強烈な味覚！
あの時から、何を食べても何も感じることが無かった。無くなっていた。それなのに。
……不思議だわ。とっても美味しい!
「美味しいよね！ほむらちゃん！」
「ええ……」
食事に夢中になっていたまどかがほむらを見やると、ぐずぐずと泣きながらほむらが齧っていた！まどかは驚愕にびくりとする。
……泣くほど美味しかったのかな？
「だいじょうぶ！だいじょうぶだよ、ほむらちゃん！」
まどかは肩をぶつけるようにほむらにくっついて、微笑みかけた。俯いてほむらの表情は見えなくなってしまったけれど、小さく頷いてくれている。
並んで座る二人のうえに、青い空がどこまでも広がっていた。
＊＊＊＊＊
「ふ～美味しかったぁ！」
「……さ。探し物を再開しましょ」
ほむらは泣いてしまった気恥ずかしさを隠すように、つとめて冷静を装う。
優しい彼女のことだ。お見通しでしらないふりをしてくれているのだろうけれど。
「ほむらちゃん、あれ！なんだか甘い匂いがするよ。ベビーカステラっぽくない？いってみよう！」
あれ？ほむらはグイグイまどかに引っ張られながら、んんん？と首を傾げた。
小説情報＞アクセス解析で、どんな感じに読まれてるとか見れるんすよ
１６話の数値が異常なんですけど……
なに？なんで？バグってません？（汗