IS〈インフィニット・ストラトス〉いつか此の手に月を【凍結】

～第一一話～《強制移行》(1)

　俺が覚えている記憶の中に『カプセルの中の■』というものがある。

　ガラス越しに手を伸ばしても、決して届かない。

　■はカプセルの中から微笑みかけてくる。

「いつも一緒にいるから」

「織斑先生、どうして月夜さんの捜索を断念したんですの!?」

　作戦会議室。

　IS学園の教師たち、そしてセシリア、シャルロット、ラウラ、鈴の中で、セシリアが千冬に詰め寄っていた。

　千冬はため息をつき、その場の全員にレーダーを見せた。

「現在の周囲の海域の様子だ」

　そうは言うものの、レーダーに映し出されているのは『UNKNOWN』という文字。

　福音を追っていた通信不能領域が突如拡大し、周囲の海域を多い尽くしてしまったのだ。

「どういうことですか、織斑先生……」

　シャルロットが「あり得ない」と目を丸くする。

「通信不能領域を作り出していたISの仕業だ。これでは、十六夜の居場所も福音の居場所すらわからない。そして、これを見ろ。十六夜が戦闘中に送ってきた映像だ」

　ディスプレイに写し出されたのは見たこともない三機のIS。

　しかもその三機全てが月夜の零式と同じようにGN粒子のような光の粒子を放出していた。

　そしてその映像は黒いISと深紅のISによる射撃を受けて終わっていた。

「我々はこの映像から、今後の作戦を立てなければならない。今のところ、福音はこの通信不能領域から離れてはいないらしい。作戦が立ち次第、お前たちには動いてもらう」

「そんなっ！　月夜はどうなるんですか！」

「今の映像を見て分かるだろう。十六夜月夜はMIAと見なされた。分かったらお前たちは待機していろ」

「MIA……なんて…………」

　MIA──missing in action──『戦闘中行方不明』

　つまり『確認していないが、まず助からないだろう』ということだ。

　月夜が落ちた海域は波が高く潮の流れも速い。

　落ちればたちまち波に揉まれ、溺れ死んでしまうだろう。

　それがIS学園の上層部、そして教師陣の意見だったのだ。

「嘘だ」

　ラウラは拳を握り、乱暴に扉を開けて出ていく。

　それを追って、他の専用機持ちも出ていった。

「くそっ……私だって」

　千冬は繰り返し再生される三機の無人機を睨み付けて呟く。

「私だって、探しに行きたいさ」

　部屋を出て、ラウラはすぐに通信機を取り出す。

「クラリッサ、私だ」

『隊長？　どうなさいましたか？』

「我々の現在地付近の海域に銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)と十六夜月夜、そして三機の未確認ISがいるはずだ。探し出せっ」

『はっ、了解しました』

「頼む」

　あとは連絡を待つだけ。

　ラウラの所属する部隊は優秀だ。ものの数分で探し出してくれるだろう。

「ラウラ……」

　後から専用機持ちたちが追いかけてきた。

「シャルロットか。今、私の部下たちに探してもらっているところだ」

「僕も一緒に行くよ」

「わかっている。セシリアも同じだろう？」

「勿論ですわ！」

「鈴音はどうした？」

「箒の所へ行ったよ」

「ずっと寝たきりでしたわね、一夏さん」

　ISの防御機能を貫通して人体に届いた熱波に焼かれ、一夏は身体中に包帯を巻かれて、もう三時間以上も目覚めていない。

　箒はその間ずっと一夏のそばにいたという。

「どうしろと言うんだ！　もう敵の居所もわからない！　戦えるなら、私だって戦う！」

　一夏が眠っている部屋から箒の怒鳴り声が聞こえてきた。

　その声を聞いた三人はその扉を開ける。

「皆……」

　箒が目に涙を浮かべながら呟いた。

　と、次の瞬間、ラウラの持っている端末にメッセージが届く。

「出たぞ。ここから三〇キロ離れた沖合上空に福音、それを取り囲むようにして三機の未確認ISが停滞している。レーダーは使い物にならないが、光学迷彩は持っていないようだな。衛星による目視で発見したぞ。残念ながら月夜は見つからなかったが、希望はある。直接行って生体反応を探す」

　それはつまり、一刻でも早く四機のISをすべて倒し月夜の捜索に専念しなければならないということだ。

　鈴音はそれを聞いてにやりと笑う。

「さすがドイツ軍特殊部隊。やるわね」

「ふん……。お前の方はどうなんだ。準備はできているのか」

「当然。甲龍(シェンロン)の攻撃特化パッケージはインストール済みよ。シャルロットとセシリアの方こそどうなのよ」

「ああ、それなら──」

「たった今完了しましたわ」

「準備オッケーだよ。いつでもいける」

　それぞれが頷き、そして箒へと視線を向けた。

「で、あんたはどうするの？」

「私……私は──」

　ぎゅうっと拳を握りしめる箒。

　それは次こそは勝つという、決意の表れだった。

「戦う……戦って、勝つ！　今度こそ、負けはしない！」

「決まりね」

　ふふんと腕を組み、鈴音は不敵に笑う。

「じゃあ、作戦会議よ。今度こそ確実に墜として、月夜を救い出すわ！」

「ああ！」

　懐かしい感覚と共に俺の沈みかけていた意識が浮上していく。

　──月夜。起きた？

　目の前に見覚えのある顔がある。俺の■だ。

　まあいいや。それより今は……

　──起きたなら、さっさと返事しなさいよ。

　バシンッ　目の前の■が俺の頭を思いっきりぶっ叩く。

「いってぇなぁ。何しやがる」

　──狸寝入りこいてる方が悪い。

　■はそっぽを向いて頬を膨らませる。

　子供かよ、お前は。

「狸寝入りなんてしてないし」

　──してましたー。意識的に私の言葉を無視してましたー。

「だからって、人の頭を思いっきり叩くなよ」

　脳細胞が死ぬだろうが。

　……そういえば、ここはどこだ？

　俺はあの三機に撃ち墜とされて、海に落ちたはずだが……。

　──それより、いいの？

「何が？」

　──まだ終わってないんでしょ？

「そうは言っても、俺一人の力じゃあの三機を相手にするのは難しいだろうさ」

　──諦めちゃうんだ？

「いや、どうやったら倒せるか考え中」

　──ふーん。……月夜らしいね。

「ん、そうだ。お前に直接言いたいことがあったんだ」

　──ん、何？

「VTシステムだ。ラウラをけしかけたのはお前だろ」

　──あ、やっぱ分かっちゃった？

「分かるに決まってんだろ」

　──別に、あの子が迷ってたから後押ししてあげただけだってば。

「…………。まあ、そういうことにしといてやる」

　──やった。月夜ってばやっさしぃ！

「いつか絶対にお仕置きしてやる」

　──うっ……。で、あの三機を倒す算段はついた？

「うっ……。それが、まったく」

　──よ、よかったら……、私が力を貸してあげてもいいけど？

「本当か!?」

　照れ臭そうにそっぽを向いて、頬をかく■。

　こいつは昔も素直じゃなかった。

　──ま、他ならぬ月夜だからね。

「ありがとう、■■。恩に着る」

　俺がお礼を言うと顔を赤くしてうつむいた。

　──べ、べつに月夜が死んだら私も死んじゃうからだし。だからって、仕方なくって訳じゃ……

　最後の方は聞き取れなかった。

　はっきり言いにくいなら、問い詰めるつもりもないのだが。

　──ただし、三分以上は使わないでね。

「任せろ。それまでにケリをつけるさ！」

　──じゃ、頑張って。応援してる。だって、私は……

　いつも一緒にいるから

　目の前がホワイトアウトし、それと同時に俺は海の中で意識を取り戻す。

　そしてそれを待っていたかのように零式が光り出す。

　流れ込んでくる情報の奔流。

　その中にこんなものがあった。

　Compel shift──Acceptance...

　VALKYRJA-System──Release

　Twin Drive - system──boot

　Count...　180s