それは、埼京線の池袋で降りた時だった。ラッシュアワーも重なって、改札は混雑していた。なかなか進まない改札口で切符を手にしていると、背中のリュックを押された。同時にブツブツ文句を言っている若い女たちの声がしていた。
……チッ、ッタク。晶子は後ろを振り向くこともせず舌打ちをすると、それを我慢した。するとまた、押された。と同時に、「邪魔なんだよ」とか、「どけろよ」とか、同じ連中の不平が聞こえてきた。
もうすぐ改札だ。我慢、我慢。そう思っていると、
「ちょっとオバサン、これ、ウザいんだけど」
と、リュックを押しながら、晶子の耳元に言った。振り向くと、茶髪に厚化粧の、制服を着た高校生だった。
「ウザいんだったら近寄るんじゃねぇよっ！このクソガキがぁ！」
晶子は物凄い形相と共にデカい声で怒鳴り返した。途端、周りが失笑した。仲間らしき三人連れは、一瞬言葉を失い、目を丸くしていた。
「……なんだよっ、このババーっ！」
真後ろのリーダー格らしき少女が声を荒立てた。
「なんだよっ、このクソガキっ！オシメ
晶子は吐き捨てると改札を抜けた。
東武東上線に乗り換えると、隙間を見つけて透かさず腰を下ろした。リュックの肩ベルトに腕を通して腕組みをすると、
「ババーっ！死ねっ！」
という声と同時に、左の腕に痛みを感じた。見上げると、喧嘩を売ってきた先刻の高校生だった。晶子は素早く立ち上がると、抱えていたリュックでその少女を押し倒した。キャーッ！という悲鳴と同時に、周りからどよめきが起きた。
倒れた少女の顔面をリュックで押さえつけると、ナイフを持った右手を左足で踏みつけた。腕を見ると、引き裂かれたジャンパーから血が滲んでいた。
「てめえ、覚悟はできてんだろな？あー？慰謝料はたっぷり貰うからな」
晶子は少女に馬乗りになると、ジーパンから出したハンカチを傷口に押し当てた。それを見ていた中年の女が、自分のハンカチを重ねてくれた。
「あっ、すいません。ありがとうございます」
晶子は女に礼を言うと、七つ道具の一つであるタオルをリュックから出すと、腕に巻きつけた。すると、その様子を見ていた先刻の女が、タオルを強く縛ってくれた。
「……ありがとうございます」
晶子が再度、礼を言うと、女は首を横に振った。ついでに出した汚れた軍手でナイフを掴み、それをもう一方の軍手に包むと、リュックに仕舞った。
少女の鞄から生徒手帳と携帯電話を取り出すと、名前や住所、電話番号を自分の携帯に登録した。それには、篠田結香とあった。
「あんたがいちゃもんつけた、このリュックで顔を隠してやってんのよ。リュックに感謝しなさい」
結香は観念したのか、無抵抗だった。次の駅に着くと、結香の腕を掴み、手助けしてくれた女に、
「ありがとうございました」
と頭を下げて降りた。降りた途端、
「ね、どっちがいい？」
結香の耳元に囁いた。
「えっ？」
意味の分からない問いに結香が顔を向けた。
「警察と示談」
「……」
結香が俯いた。
「警察がいいなら駅事務室に行くし、示談がいいならお茶に行くし。結香ちゃんが決めて」
「……お茶」
「よーし、決まり。その前に、薬局で消毒液とか包帯買ってよ」
「……あ、はい」
トイレに一緒に入ると、結香に手当てをさせた。
「……ごめんなさい」
結香が小さな声で謝った。
「大した傷じゃないし、気にしない、気にしない。手加減した？」
その質問に、結香はゆっくりと頷いた。
「サンキュー。お陰で入院しなくて済んだ。明日も仕事だし」
「えっ！ケガしてんのに仕事行くの？」
「予約入れてるから休めないもん」
「無理よ。やめて、治るまで」
「そんな悠長なこと言ってられないのよ。生活かかってんだから」
「……じゃ、私が代わりに行く」
「そんなのできないよ。
「うふっ」
結香が笑った。
「予約してんのに休んだら、この先、仕事が来なくなる可能性もあるし」
「じゃ、会社に電話して、明日だけ、私が代わりにやってもいいか、問い合わせてみたら？」
「それより、学校はどうすんのよ」
「仮病使う」
「……けど」
「お願い、そうさせて。このケガじゃ無理よ」
「分かった。じゃ、支店に電話してみる」
晶子は、結香が巻いた包帯の上から切り裂かれたジャンパーを着ると、リュックを背負い、そこを引っ張って肩ベルトで隠した。
二人がトイレから出ると、順番待ちをしていた女たちが一斉に視線を向けた。
「あーら、レズってたもんで、ごめんあそばせ。おほほほほ」
晶子はそう言いながら、手を洗った。
「おほほほ」
結香も同じような笑い方をした。
「どう？よかった？」
晶子は結香の肩を抱くと、そう訊きながら列の横を通りすぎた。
「うむ……、まあまあ」
結香も調子を合わせた。
「アッハッハ……」
二人は腹を抱えて笑った。