桃なる桜

最悪な初デート

　（デート要素は）ないです。

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　週末、お医者さんに健康優良児の太鼓判をもらった私は、十咎さんをショッピングに誘った。

　最初は渋っていた彼女も、粘り強く強請ったら、結局OKしてくれた。

　やっぱり、彼女は優しい。

　誘った私が変な格好で行く訳には行かないので、服装にも気を使う。

　約束の二時間前から、ひたすら鏡の前でお着替えタイム。

　あーでもない、こーでもないと唸って決めた服装は、シンプルなものになった。

　真っ黒なタートルニットに、臙脂色のサスペンス付きラインスカート、バックにはキャメルのショルダーバック。

　変じゃない……変じゃないはずだ。

　一度、大きく深呼吸してから自室を出て、玄関に向かう。

　途中ですれ違った父からは「か、彼氏か!?　遂に彼氏ができたのか!?」と、今にも死にそうな表情で聞かれたので、しっかりと否定しておいた。

　今日一緒に出かけるのは友達だし。

　もし、私にそういう人ができたとしても、その人は彼氏じゃなくて──って違う!!　

　あぁ、もう。

　なんで、十咎さんの顔が浮かぶの……？　

　今日はただの買い物、今日はただの買い物、今日はただの買い物。

「……よし！」

　パチン、と頬を叩いてから玄関を出る。

　大丈夫、もうだらしない顔なんて見せない。

　だって、今日は、彼女と初めてのショッピングなんだから。

「おはよー、十咎さん！」

「おう、おはよう、桜」

　眩しい太陽を背に、十咎さんはいつもと変わらない笑顔で、私に挨拶を返す。

　彼女の服装は、なんというか……同性に対して失礼かもしれないが、凄くかっこいい感じだ。

　私だけかもしれないが、街を歩く異性より、目の前にいる彼女の方が遥かにかっこよく見える。

　白いセーターの上に深緑色のコートを羽織り、下はジーンズ。

　バックを持ってないところを見ると、ポケットに財布やらは入れてるらしい。

「……桜？」

「へっ？　な、なに？」

「いや、ずっとアタシのこと見てるから、なんか変だったかなって？」

「ぜ、全然変じゃないよ!?　凄く似合ってて……その……かっこいいと思う」

「そっか……桜も可愛いよ。似合ってる」

「ぅぇ？」

　サラッと、本当にサラッと言われた言葉に、私はドキッとしてしまう。

　鼓動はみるみるうちに早くなり、段々と顔が熱くなっていく。

　ダメだ、ダメだ、堪えろ。

　今、ニヤケたら、絶対変な奴だって思われる。

　でも……でも……嬉しい。

　どうしよう、私、今日一日持つのかな？　

　◇

「はぁ……」

「疲れたか？」

「ちょっとね」

「なら、少し休むか。自販機でなんか買ってくるよ。何がいい？」

「……あったかいミルクティーかカフェオレがいいなぁ」

「りょーかい」

　手を振りながら遠ざかって行く十咎さんを見送ったあと、私は適当なソファに腰を下ろした。

　周り初めて二時間程度しか経っていないが、既に疲労度はMAX。

　お昼時だし、そのままレストランに入っても良かったかも、などと思い耽っていると、不意に違和感を感じた。

　明るく賑わっているショッピングモールでほとんど感じることのない、酷く淀んだ空気が辺りを覆っているのだ。

　加えて、歩いている人達の様子もおかしい。

　フラフラと不規則に体が揺れ、皆普通に歩けていない。

　体が強ばる。

　明らかな異常事態だ。

　急いで十咎さんに電話を！　

「お願い……出て！」

『おかけになった電話番号はおでになりません。ピーっという発信音の後にお名前とご要件をお話下さい』

「こんな時にっ！」

　悪態をつきながらも、私は歩き出す。

　本当なら走りたいが、体は言うことを聞いてくれない。

　歩くだけで精一杯。

　走ろうものならたちまち倒れてしまうだろう。

　見送った十咎さんの跡を追うように歩いて行くと、着いた先にあったのは自販機と……禍々しい穴。

　SF映画やファンタジー作品にあるような、ワームホールや世界の裂け目とも呼ぶべきそれは、ありえないほどの非現実感を醸し出している。

　穴から見える光景も不気味で、地面やものの配色は、テキトーなペンキをぶちまけて作ったようにグチャグチャ。

　理解不能な気持ち悪さだ。

　思考が汚染される前に、そっと穴から目を逸らして、辺りを見回すが……彼女の影はない。

　嫌な予感が、脳裏に過ぎる。

　朝のとは違う、嫌なドキドキ。

　紛れもない恐怖が私を襲う。

「十咎……さん……」

　息がし辛い。

　胸が苦しい。

　震えが止まらない。

　足も、これ以上は進みたくないと叫んでる。

　でも……行かなかったら、大切な人を失ってしまうかもしれない。

「行か……なきゃ」

　逸していた目を戻し、一歩づつ、穴に向かって足を踏み出す。

　距離が近付くにつれて、呪いのような重い空気がのしかかってくるが──私は止まる訳にはいかない。

　一歩、また一歩と足を動かし、指の先が穴に触れた瞬間、世界が入れ替わった。

　今まで居た世界は塗り替えられたようになくなり、私はあの、理解不能な空間に立っていた。

　ただの勘でしかないが、長く留まっていたら、それだけで気が触れてしまうだろう。

「見つけ、ないと」

　ここに居る可能性は高いはずだ。

　見つけて帰らないと、絶対に帰らないと。

　彼女を、助けないと。

　折れそうになる足と心を、その気持ちだけで繋ぎ止める。

　そうして、少し進むと。

　生理的嫌悪感を催す鳴き声と、高く響く金属音が聞こえた。

　誰かいるのか……はたまた、この空間に相応しい化け物同士で戦っているのか？　

　分からないが、脅威かどうかは確認しないと、捜索は不可能だ。

　ギリギリ遠目で見える位置まで近付き目を細めると、そこには予想通り気色悪い化け物が居たが──それと戦う人間も見えた。

　どこか、見覚えのある後ろ姿だ。

「……嘘、でしょ」

　にわかには信じられない光景が、眼前に拡がっている。

　空間に溶け込むような得体の知れない化け物と、まるで魔法少女とも言わんばかりの衣装で戦う──十咎さん。

　理解が追いつかなくなって、疲労や恐怖も限界だった私は、そこでプツリと意識が途切れた。

　暗くなった視界の中で、彼女の叫び声が聞こえた気がした。

　◇

　また、やってしまった。

　巻き込まないようにしようと思ったのに、巻き込んでしまった。

　幸い保護できたし意識も失ってたから、上手いこと言いくるめて誤魔化せるけど……バレるのも時間の問題だろう。

「上手くいかないことばっかだよ……ったく」

　舌打ちでもして叫びたいが、眠ってる桜を起こすのは申し訳ない。

　だから、アタシは、彼女の頭を優しく撫でる。

　苦しそうな寝顔を見るのは辛いが、元はと言えばアタシの責任。

「はぁ……ホント。アタシってバットタイミングだよなぁ」

「悲観し過ぎよ、ももこ」

「やちよさん」

「……その子が、最近仲良くなった友達？」

「えぇ、まぁ。そんなところです」

　さっきの魔女の戦いで助けてくれた先輩、七海(ななみ)やちよさんに、アタシそう曖昧に返した。

　正直、この人が運良く居合わせてくれなかったら、桜を守れてたかは怪しい。

　それぐらいに、やちよさんは強いし頼りになる……けど。

　今は、あまり頼りたくなかった。

　最近あった事件の所為で、色々と辛いところもあるから、迷惑はかけたくなかったんだけど……ホント、バットタイミングだよ。

「アタシは、こいつが目を覚ますまでここにいるんで。……今日はありがとうございました」

「困った時はお互い様よ。それじゃあね、ももこ」

　軽く手を振りながら、やちよさんは去っていく。

　アタシも体を揺らさない程度に、手を振り返した。

　見送ったあとは、顔をもう一度、桜に向ける。

　太ももの上で眠る彼女は、撫でていたお陰か、幾分表情は柔らかくなっていた。

　安堵の息をついたアタシは、ぼーっとしながら今後のことを考える。

　どう今回のことを誤魔化すか、とか。

　彼女に話すべきなのかそうじゃないのか、とか。

　色々と、考える。

　まぁ、でも最初は……謝んなきゃな。

　桜がなにも知らなくても、守れなくてごめんって。

　ちゃんと、謝んなきゃな。