桃なる桜

十人十色な笑顔

　限定ももこが延期になったのもバットタイミングだとする説すこ。

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　押せ押せじゃなくて、待ちの姿勢を取ってから早数日。

　思ったよりすぐに、私と十咎さんの距離は戻っていた。

　秋野さんに相談して良かったと、心から思う。

　でも……帰ってきた十咎さんの笑顔は、少し変わった気がした。

「どこがどう変わったのか？」と、細かく聞かれると答え辛いが、変わったのは確かだ。

　彼女の笑顔は、太陽みたいに温かく、周りの人を照らす。

　そんな笑顔だったのに……今は月だ。

　温かいし、周りを照らしてはいるけど、その光は弱い。

　私の感性の問題だから、こう言う例えでしか話せないが、なにか違う。

　そう、感じてしまう。

「桜？　……アタシの顔、なにかついてる？」

「ううん、なんでもないよ。気にしないで」

「そっか、ならいいや。話は変わるんだけどさ、最近この近くに──」

　誤魔化してしまった。

　心配してるのに、怖くて聞けない。

　あの日、ショッピングモールで見た夢のことも聞きたいけど、壊してしまうかもしれないと思うと、舌が上手く回らず言葉を口にできない。

　嫌いだ、好きな人の為に、大切な人の為に、恐怖を乗り越えられない自分が、嫌いだ。

　ネガティブな思考のまま俯きながら歩いていると、ふと隣を歩いていた十咎さんが足を止めたことに気付いた。

「どうかした？」

「……悪い、桜。十分、いや十五分くらい待っててくんないか？」

「別に、いいけど……？　なにかあったの？」

「少しな。すぐ戻るよ」

　そう言って走り去っていく十咎さんの背中を、私は見送る。

　一瞬、ほんの一瞬だけ垣間見えた彼女の表情は、酷く辛そうだった。

「行かないで」と言ったら、止まってくれたのかな？　

「夢は夢、だよね……」

　ザワつく心を落ち着かせる為に、私はそう自分に言い聞かせるしかなかった。

　◇

　嘘をついた。

　また、嘘をついた。

　しょうがないと言えば、その一言で終わってしまうけど、罪悪感が心に巣食う。

　そして、それと同等以上の嫌悪感が、魔女を倒し終わったアタシを蝕んでいく。

　消えない。

　消えてくれない。

　殺した感触が手から、消えてくれない。

　何度手をゆすいでも、冷たい水に浸しても、魔女の──魔法少女(同族)の命を奪った感覚がなくならない。

　ショッピングモールのあの時までは大丈夫だったのに……なんでなんだろう？　

　決意したから？　

　何も言わず、止まることなく、桜の隣を歩くと決意したから？　

　彼女の為なら死んでもいいと思える自分が居て、彼女の為には死んではいけないと思う自分が居る。

　矛盾している、狂っている。

　決意が、想いが、アタシを壊していく。

　痛い、苦しい、怖い、辛い、逃げたい、止めたい、死にたい、死ねない。

「悪くない……アタシは悪くない。あのまま野放しにしたら、呪いを振り撒いてた。殺さなきゃ、多くの人が犠牲になってた。だからアタシは──悪くない!!」

　言い聞かせなきゃ狂いそうだった。

　言い聞かせなきゃ壊れそうだった。

　桜が憂いなく笑える明日が欲しい、だから殺さなくちゃ、守らなくちゃ。

　桜を守れるのはアタシしか、居ないんだから。

「戻ろう」

　魔女の結界があった公園の洗面所から出て、桜の元に向かう。

　感情は一度リセットして、いつもみたいに笑おう。

　そうすればきっと、桜も笑ってくれるから。

　笑って──

「と、十咎さん!?　なんで……泣いてるの？」

「えっ……？　アタシ、泣いてる？」

　いつから？　

　いつから泣いてたんだ？　

　洗面所から？　

　違うとしたら、どこで？　

　もしかして、桜に会ったから？　

　安心して、泣いた？　

　分かんない、分かんないけど、止めなきゃ。

　心配させないように、悲しませないように、止めなきゃ。

「これ、違う。違うんだ！　アタシ、なんで……」

「十咎、さん」

「大丈夫、すぐ止まるから。だから──」

　言いかけた口は、桜に抱きしめられたことで、胸に無理矢理塞がれた。

　そして、数秒もしない内に、トクントクンと、優しい心音が伝わってくる。

「泣きたいなら、泣こうよ。私は何も聞かないからさ。だから、泣けばいい。言いたいことも言えないことも、泣いて全部吐き出しちゃお？」

「うぅぅぅあぁぁぁぁあ!!」

　止まらなかった。

　全部吐き出した。

　苦しいとか、辛いとか、怖いとか、痛いとか。

　出せるものは全部吐き出した。

　吐き出した終わった頃には心が楽になって、スっと涙も引いた。

　恥ずかしくなって体も離した。

「……ありがと」

「私は、何もしてないよ」

「アタシが言いたいだけだよ、だから……受け取らなくていい」

「分かった。じゃあ、帰ろっか？」

「あぁ、そうだな」

　二人で帰路を歩く途中、心の距離が着々と近くなってることに気付いて。

　いつか、全部話さなくちゃいけないことも、なんとなく分かった。

　先延ばしにできるのは、いつまでだろう。

　温かい時間を続けられるのは、あと何日あるんだろう。

　早く、桜が憂いなく笑える明日を掴もう。

　そして、叶うなら……その日のまま世界が続いて欲しい。

　一分一秒でも長く、アタシは彼女の笑顔が見たいから。

　幸せになった彼女の姿が見たいから。

　死んでもいいけど、死にたくない。

　桜の隣を、歩きたいから。