同一四五五 曙
鼓動が早くなる。
緊張してるっていうの。普段の戦闘の方が、よっぽど危ない筈なのに。
でもそれは、今の私が勝ちに貪欲になれてる証拠。
岸に集まったみんなが、こっちを見てる。誰も私が勝ち残るなんて思ってないんだろうけど。大番狂わせよ。喜んで貰えるわ。
私自身、勝ってどうしたいのかはいまいちわからない。戦うからには勝たなきゃ、とは思うけど。
負けるのは嫌。勝ちたい。それはいつだって思ってるけど、理由なんて考えたことも無かった。戦闘だったら当然よ、負けたら帰って来れないんだから。
でも、今は？
朧は勝つことで実現したい目標がある。漣も、潮も。普段ははっきりしない潮まで、何か望みを叶えるために戦ってる。
私が勝ちたいのは、負けたくないって意地からなのか、それとも、負けることへの恐れからなのか。どっちだとしても、後の三人ほど立派な目的のためじゃない。
潮。あんな落ち込んでたけど、頑張って立ち直った。しかも、この間の会議。こんな大事なことを自分で決めて、あまつさえそれを人前で話すなんて、想像できなかった。いつも振られる仕事の意図なんて、私は考えたことも無かった。本当に驚いた。素直に、すごいと思った。
わからない。私は勝つべきじゃないのかもしれない。
でも、これまでの努力はなんだったのか。これまでずっと、埋もれないように、私の存在を示すために、使ってもらえるように、がむしゃらに頑張った。
いきなり勝ちを譲ったら、それも台無しなんじゃないの？
──いや、できない。
勝てば私が決められるんだ。そのための新しい技だってある。
その時、無線にノイズが入った。朧の声。
「朧です。みんな、聞こえる？ 集まったら、まとめてやられる。曙とあたし、漣と潮の小隊で行動。それぞれ合流したら、いつも通り回避しつつ攻撃」
周波数は、部屋に集まったときに決めておいた。結局、最初は共同作戦。個人戦で長門に勝てるとは思えない。無線が傍受される可能性は、最初から無視。長門さんがそんな小細工をするとは思えないから。
「曙、了解よ。漣たちは？」
「ほいさっさー」
「潮、了解」
この期に及んでもまだブレない漣。大物なのは認めてあげるわ。
先に見える、長門の影を見つめる。ビッグセブンは、腕を組んで、迎え撃つ構え。
強いのは知ってる。でも、あたしがただ撃ってくると思っているなら。
その常識が命取りよ。
もう一度、長門を見据えたその刹那。潮騒を割いて、号砲が響く。
戦闘開始。
「朧！ 突っ込むわよ、全速で一時方向」
主機がうなる、あっという間に最大船速。足元の海が飛び散る。
「みんな、まっすぐ動くと偏差射撃のいい的になる！ 今だって長門はこっちを狙ってるはず。常に回避運動を心がけて」
朧は長女らしく、てきぱきと指示を出す。漣が続く。
「許せ潮、犠牲になってくれ……」
は？ 唐突すぎて、全く意味がわからない。
「ちょっとアンタ！ 一体何のつもり？」
朧を完全に無視した発言を、何のためらいもなく自信満々に飛ばしてくる漣。まさか、無線が受信できなくなってるの？ 漣は長門の右隣、丁度私と反対側。長門を狙えるのに、長門じゃなくて潮を見ている。
「聞く耳持たぬ！」
「ふざけてんじゃないわよ！ やめなさい！」
漣は、返事をせず、一直線に潮に突っ込んでいった。
轟音。それに遅れて、さっきまで私が居た位置に着弾。長門は待ち構えるのをやめ、すでに回避運動をしつつ、私達に砲撃を加えている。
「漣！ まだ許してあげるから、戻りなさい！」
「朧、もう漣を頼らないでやるしかないでしょ。釈然としないけど、長門を倒しさえすれば朧にとってはチャンスじゃない。二人で片付けるわよ」
潮
「許せ潮、犠牲になってくれ！」
え、どういうこと。
漣ちゃんが、長門さんじゃなくてあたしの方に向かってきます。
「ちょっとアンタ！ 一体何のつもり？」
「聞く耳持たぬ！」
朧ちゃんと曙ちゃんが止めても、漣ちゃんは迷いなくこちらに来ます。
そんな。裏切ったの、漣ちゃん。どうすればいいの。頭が真っ白に──。
「漣！ まだ許してあげるから、戻りなさい！」
「朧、もう漣を頼らないでやるしかないでしょ。釈然としないけど、長門を倒しさえすれば、朧にとってはチャンスじゃない。二人で片付けるわよ」
朧ちゃんと潮ちゃんは、二人で長門さんを倒すつもりみたいです。
いや、まだ、漣ちゃんが本当に裏切ったとは限らないし。まず無線を……。
「うしを、お姉ちゃんの話は聞かないとダメよ」
漣ちゃん……？ 話って、どの？ 何の話？
漣ちゃんはこちらに砲を構えて、直線からあたしを中心にした回避運動に……。
どん。砲撃です。砲撃？
嘘ですよね。何か作戦があるに決まってる。
ざぶん、という音に遅れて、大きな揺れ。至近弾……？
撃ったんですか。漣ちゃんが、あたしを。そんな。嘘。
「漣ちゃん、冗談でしょ？」
そんなはずない。頭は混乱し続けています。でも、身体は潮自身を守るために、覚悟を決めたようです。右腕は砲を持ち上げて、漣ちゃんに照準を合わせて、足は回避運動をし始めています。
「おい、決闘しろよ」
もう、無線なしでも声が届く距離です。
「漣ちゃん、あんまりふざけてると怒るよ」
漣ちゃんが斉射した四本の魚雷を、速度を落としつつ進路を変えて、なんとか躱します。
「さすが我が妹ね！ でも姉を、この漣を、撃てる？」
「撃てるよ。演習でも撃ってる！」
漣ちゃんは、しつこく潮の左を取ろうとしてきます。
「確かに。今の所カットで。でも今日はどう？ 潮が引き金を引いたら、漣の夢が終わるわ。それでも変わらない？ 潮は漣の夢を、撃てる？！」
ひどい。漣ちゃん、ひどすぎます。
「なんでそんなこと聞くの！ なんで！」
おかしいです。演習で解決するなら、こんなつらいことになるわけないのに。
「撃てないならそこまでね。ウシシ、最近変わって来たかなって思ったけど、結局潮は潮。優しいだけ。そう、負けるのが潮の運命よ！」
そんな。そんなそんな。そんなこと、ない。
「今回も勝ちを譲りなさいな！ 潮は優しいって評判は守れるわよ！」
言い切ると同時に砲撃。また足元が揺さぶられます。至近弾。
撃たなきゃ、撃たなきゃ負けちゃう。
「まだ撃たない。艤装の性能がよくたって、中身がこれじゃあ宝の持ち腐れよね」
「そんなこと！」
「撃ってから言うのね！ だから潮は潮なのよ！」
漣ちゃんが急停止。慌てて潮も停止します。
「ほーら撃ってみ！ 漣の心臓はここだ！」
漣ちゃんは、機関を止めて、全く動かず、自分の左胸を指しています。
「漣ちゃん、何を」
「最後のチャンスをあげるってんの！ 三つ数えたら、この強そうな肩の砲で撃ちます。これ、試し撃ちしてないからどうなるかわかんないのよね。いくよ、三……」
本当に、撃っていいんでしょうか。罠じゃないの。だとしても、こんなの。
「こんなのおかしいよ。せめて戦ってよ。なんでこんなことするの？」
「二……」
漣ちゃん、どうなるかわからない改装までして、勝ちたかった筈なのに。でも……。
「一！」
でも、このまま避けずに撃たれるくらいなら……。やるしか、ありません。
「う……うううううううう！」
こんなの、嫌だけど。引き金は、全然重くなくて。いつも同じ砲声と炎がはじけます。撃つ方だって怖いのに、漣ちゃんは一切逃げませんでした。
鈍い、爆発音。同時に、新調したばかりの制服の切れ端と、肩の砲がはじけ飛び、破片を撒き散らしながら、漣ちゃんが水面を転がっていきます。
「漣ちゃん！」
装備の成れの果てでできた道の最後で、漣ちゃんは仰向けに浮かんでいます。
顔は煤だらけで、髪もあっちこっちに跳ねています。セーラー服もコゲコゲです。いつもの制服を下に着ていたんですね……。
「ウボァー……。やっぱできる子じゃない、潮」
「どうして……」
漣ちゃんは、空を見上げたまま、深くため息をつきました。
「潮、優しすぎるから。漣は、潮のそんな所も大好きなのですが、その優しさに勝てないと、長門氏に勝つのは難しいと思いまして」
「そんな……」
そんなことを伝えるために、自分の夢をなげうったの？ 漣ちゃんは、また顔を傾けて、潮の顔を見ました。
「漣のことはいいから、早くお姉ちゃんたちを助けてやりな！ 漣の分まで……」
そうだよね、最後まで残らないと。
「ありがとう、漣ちゃん。潮、頑張るよ！」
早く行かなきゃ。朧ちゃんは、曙ちゃんは、大丈夫でしょうか。
朧
「朧、もう漣を頼らないでやるしかないでしょ。釈然としないけど、朧にとってはチャンスじゃない。二人で片付けるわよ」
曙ちゃんはこういうときは冷静で助かる。うん、今は潮ちゃんを心配するときじゃない。長門さんを、なんとかしないと。
「大丈夫。じゃあ、長門さんを中心に回避しつつ砲撃。魚雷を撃つときは、常に長門さんの進行方向を狙って撃って。あたしは後ろを狙うから」
「いや、私は長門に肉薄するわ。北方でもやれたんだから、今度だって」
そうやって話している間にも、長門さんはこちらを砲撃してくる。四一センチの主砲。当たったらひとたまりもない。
「それ、朧は見てないんだけど！」
「だったらなおさら、今見せてあげるわ！ 朧は、常に長門の後ろを取って援護して！」
曙ちゃんは、両手に持った砲を構えると、長門さんの方に突進していく。何度かの雷撃も、ことごとく命中しない。今までお互いの被弾はない。
「私はちゃんと躱すから、構わず打ち込んで！」
長門さん、さすがにこの距離だと当てづらいのかも。手で艤装を扱う駆逐艦の方が有利な気がするけど、海戦の方法論を完全に無視した動き。
長門さんは曙にかかりきりだから、あたしは回避をせず、狙いを定めるのに専念できる。
いける。これなら。
後ろめたさも若干あるけど、今は躊躇していられない。
じっくり狙って、長門さんの後ろあたり、曙ちゃんを避けるとき、足を置くだろうところに魚雷を放つ。雷跡はゆるやかにカーブしつつ、長門さんの元へ。
もらった。
命中すると確信した、その時。
長門さんに当たる前に、全ての魚雷が炸裂する。
信管が甘すぎるっていうの？ でも、妖精さんの整備にミスがあるとも思えない。すぐにもう一度魚雷を発射して、ダメ押しの砲撃。
砲弾は、長門さんの艤装を直撃。でも、響くのは甲高い金属音で、有効打になってないことがわかる。
やっぱり、魚雷じゃなきゃダメなのか。
ならばもう一回。四本の筋が、長門さんに向かっていく。これも命中コースなのに、また手前で爆発。どうなってるの？ あたしの知らない、魚雷対策が？ だとしたら砲撃が頼りだけど、効き目はさっき見た通り。戦闘不能に追い込むには、どれだけかかるかわからない。曙ちゃんは、一瞬たりとも止まることなく、超至近距離で一撃離脱を繰り返してる。でも、動き続けるばかりに、曙ちゃんの攻撃は狙いが定まらない。砲声が聞こえても、放たれた弾は海面に飛び込み、二人は飛沫を浴びているだけ。長門さんはひたすら後退して、曙ちゃんがうまく近付いても、簡単に捌いてみせる。遠くから見たら、まるで猫と戯れてでもいるみたい。
──勝てないの？
いや、そんなことない。曙ちゃんはあの日、深海棲艦の部隊ひとつを一人で撃退したって。どういうやり方かは知らないけど、何か方法があるんだ。それに、潮ちゃんが戻ればこっちは三人がかり。ひたすら打ち込めば、どんな艦でもいつかは沈む。
それにあたしには、カニさんだっているんだ。カニさんが居れば勝てる。
あの長門にだって勝ってみせる。勝って、深海棲艦を根絶やしにするんだ。
曙
おかしい。肉薄しなきゃ本領発揮できないのに、全然それができない。怖いわけじゃない。近付くことさえできれば……。
「そう簡単に懐に入らせはしないさ」
見抜かれてる？ 長門の主砲は、私を照準に収めようと重々しく動いている。
四一センチの巨砲。改装して三連装になって、ますますいかめしくなった。掠れば中破は固いでしょうね。止まったら、やられる。
「なめないで！」
長門の右舷を目指して突撃。長門の視界の外を目指しつつ、朧との挟撃を狙う。長門の艤装は、体の左右のユニットそれぞれに、回転する砲台が二基ずつある。反動制御の都合、砲台は真後ろには向けられないとは思うけど、ユニット自体が動かせるなら、全周を射撃できると考えたほうが良さそう。
とはいえ、肉眼の視野の外に逃れたほうがまだ命中させにくいはず。この距離なら、電探なんて関係ない。
「いっけえ！」
そのまま、後ろ手気味に射撃。砲撃の余韻が、手首に響く。でも気にしない。この体は、滅多なことでは壊れやしない。
弾は長門の手前に着水。長門に塩水を浴びせるだけに終わる。回避しながらだと、どうしても当てづらい。至近距離じゃなきゃ。
「その姿勢は無理があるだろう」
「メイク落としを手伝ってあげただけよ」
このやり取りの最中に、朧が魚雷を発射。距離を取ろうとする長門を、魚雷の進路上に誘い込む。砲撃にはめっぽう強い戦艦でも、魚雷なら。
静かに近付いた魚雷が、ついに私の視界の端に現れる。よし。このままなら直撃。と、その時。長門が片足を水面に沈めた。靴の調整？
しかし、長門が小波を起こした途端に、水中で轟音、海面がはじける。
魚雷を誤作動させた……？
「今の、どういう手品？」
「手品ではなく、技だ」
魚雷など無かったかのように、長門は涼し気な顔でこちらを狙っている。
もっと近付かないと。
どこか、どこか、あの艤装の死角を見つけないと。
砲身を見て、次の動きを予測、平面の位置関係だけじゃなくて立体的にも、一番効率的な回避コースを……。
立体的。至近距離を想定していないが故の死角。
見つけた！
狙いすましたかのように、再び朧の魚雷。流石。
「効かぬわ」
朧が完璧な軌道で放った魚雷も、長門があの動きで破壊する。弾けた海が、雨のように降り注ぐ。──今だ！
「そこぉ！」
機関全速で、長門に突っ込む。砲が一斉にこちらを向くけど、ひざを水面につくように身をかがめる。砲の俯角の限界より態勢を低くすれば、主砲は当てられない。死角を通り過ぎても、速力は緩めない。どんどん身体が近付き、ついに長門から見て左の艤装、主砲の砲身を捕まえる。
「私がやりたかったのは、これよ！」
私の砲を、捕まえた方の隣、ユニット上段の砲塔に押し付ける。カキン、と響くのを確認して、砲撃。反動で吹き飛ばされそうなのを、長門の手近な砲身を握りしめて堪える。黒煙で視界が覆われる。
長門が後退する。黒煙は置いて行かれるけど、私は長門を離さない。視界が晴れると、砲塔の天板は、蓋つきの缶をふみつけたかのように、合わせをずらしてゆがんでいた。よし。もうアレは使い物にならない筈。
このくらいじゃ私達が勝つには足りない。もう一発叩き込みたいわね。
今はまたとない好機、ここでありったけを打ち込むしかない。今度狙うのは身体。長門の、お腹。
「撃ええぇ！」
引き金を引く。手を伸ばしていないから、ひじでモロに衝撃を受ける。右腕が大きく外に反れる。
ちくしょう。外した！
飛沫が目に入ってくる。大きい水滴があらたか落ちると、細かい霧が舞い、虹がかかった。でも、今は見とれてる場合じゃないわ。もう一度。今度は反対側のユニットも……。
狙おうとしても、腕が動かない。肘がいかれたかしら。
「曙が砲を掴めるなら、当然私も掴める距離だということだ」
えっ。
長門の手は、私の砲を、砲身をがっちり掴んでいる。押そうとしても、引こうとしても、揺さぶろうとしてもびくともしない。でも。
「それは……予想済みよ！」
予備は何にでも用意しておくものよね。私の左手には、二門目の砲。すかさず、掴まれた腕を狙って発射。
轟音に続くのは、ばしゃあ、という水音。
この距離で外すなんて。ありえない。
「それとて同じだ」
左の砲も、右と同じように摑まれ、強引に反らされている。そのまま手を挙げて、両手を釣られた私と長門が向き合う形になった。
私にはもう、打てる手立てが無くなった。
「……流石ね。でも、動けないのは長門も一緒よ。このまま私をぶら下げてれば、今に朧たちが来るわよ」
手を離したら、もう一撃は打ち込める。
──これで退場するにしても、意地くらいは見せてやるわ。それに、砲門を潰して長門の射界を狭められれば、後の戦いも……。
「曙、あの日のキス島で、お前は何も見なかったのか？」
いきなり、何……？
「私が六対一で勝ったところなら……っ、アンタにも、見せてあげたいわ……っ」
完全な無防備、絶体絶命の状況。手足をばたつかせてはいるけど、どこにも当たらないし、抜けられそうな雰囲気は一切ない。
「そうか。潮の手の震え、あの威力を見て、曙は何も感じなかったのか」
「おかしいと思ったわ。あと、潮のことは心配だったわよ……」
一体何？ 何が言いたいの……？
「ならもう一度、今度はその身に焼き付けるといい」
その声と同時に、両腕に衝撃が走った。
「うわっ、あ、ああああああああっ！？」
腕、胸、腰、脚。頭。全身まんべんなく、ぶるぶると震える。気持ち悪い、脳みそが、寄せ豆腐のように崩されれるみたいな、関節が、全部外されていくみたいな。
「潮が持っていたという、バイブについて調べてみた。あり得ない振動だ。あれを模写できるとは思わなかったが……簡単じゃないか」
「はぁっ。あ。あああああああ！」
何、何を？ 思考まで揺らされているの。全然わからない……。
「提督の貧乏ゆすりを真似て、それを高速にしたら、簡単に再現できた。何事も試してみるものだな」
両手、に、振動とは、別の揺れ。ボン、と、聞いたことも無い爆発音。ねじ、歯車、火薬。機械油の匂い。背中で、一際、大きな、爆発。細切れに、なって、散らばる、服。
「曙。恐るべき胆力だ。この長門が健闘を称えよう」
その言葉を最後に、私の意識はかき消えた。