「汝の名を告げよ」

「……イデア。イデア・シュラウド」

　イデア・シュラウドは地下の住人だ。冥府の一角である嘆きの島に生まれてからこの方、死者の国でゴーストと戯れ、時には冥界まで迷い込むような暮らしをしてきた。ハデスの支配地の他には十二神の加護ある天界山(オリュンポス)の麓しか知らなかった少年は、死者の国の王の勤勉な精神に基づく寮に振り分けられ、黒い馬車の迎えに応えてから初めての安堵の息を吐いた。

「イグニハイド寮生、付いてきて」

　今日は建物の中に直で繋いであると言いながら淡い白金の髪の寮長が先導する先に、炎と三頭の獣のシンボルが掲げられた鏡を通り抜けた先に、自らの髪に宿るのと同じ冥府(ハーデース)の気配があることをこのときのイデアは疑っていなかった。

　よく磨かれた鏡を、金糸で魔術陣の刺繍されたローブを纏った男らがくぐり抜ける。青く燃える長髪の一片さえ外へ漏らさないようにとでもいうように、ひときわ深くフードを下ろしてイデアもその列に続いた。水鏡よりも抵抗なく波紋一つ浮かばない、なめらかな魔法金属の表面を通り抜けて、その向こうの知らない空気にイデアが凍り付く。

　目眩がする。ここは、神に見放された地だ。この世のどこにもない場所、神の目の届かない地。足下から僅かに地下(ハデス)の気配がするばかりで、水辺にあるはずの河川(ポタモイ)も海や泉(オケアニデス)も、それどころか常に頭上から骸布の子(イデア)を監視していたはずの忌まわしき天雷(ゼウス)の気配すら消え失せている。

「な、何。どういうことこれ、ハデス様助けて(Β Ο Η Θ Η Σ Ε Μ Ε Α Ι Δ Η Σ)……」

　天地がひっくり返ったような、異世界に迷い込んだような違和感。思わず喉元を抑えて座り込んだイデアは、寮服(くろいジャケット)の上級生が駆け寄ってきたことにさえ、気がつくまで暫しの時間を要した。

「うっそだろ。寮長！新入生が倒れた！人魚……じゃねえな、まさか妖精族か？」

　駆け寄った海色の髪の二年生、ナヴァール・ウィンストンがそう叫ぶ。ナヴァール自身はただの人間だが、妖精の友人が複数いる。うちの一人は制服のボタンですら火傷する金属弱性で、もう一人は植物系だとかで冥府たる方(ハデス)の支配地である地下を海中(オクタヴィネル)と同じくらいに嫌う。この新入生がもしそういった系統の妖精なのだとしたら、魔術防護の刺繍が張り巡らされた式典服をさえ抜けて悪影響が出たのだとしたら。

「今行く。体調に問題ないやつはそこに積んである寮のタブレットから各自イントラ見てくれ！以上解散！」

　もしや鉄を忌避し信仰を喰らう妖精がこの寮に配属されたのか、と今年で三年生になるイグニハイド寮長ロベール・シロンシュも目をむいて駆け寄る。この場に待機している上級生は自分だけではないし、自寮に配属されるような生徒の大半はどうせ勝手に部屋割りを確認して勝手にいいように整えるだろう。

「大丈夫？もしかして妖精？鉄ダメ？」

「……あ。妖精族ではないです。一応人間……」

　僅かの間があって、答えが返ったことにロベールはまず安堵した。うずくまった新入生のフードの奥に、青く染まった唇と人の肌よりは人外キャラのフィギュア塗装に近い色味の肌とを見たナヴァールが、もう一度問う。

「ほんとに？場合によっては寮の方で対策しなくちゃいけないから正直に申告してほしい。それか冥界系の術に弱かったりする？」

　怯えたような声は、人に迫害された妖精のそれであるのかもしれない。接触を避けるような身じろぎは、人の体温が熱すぎる人魚の習慣かもしれない。絵のモデルほしさに他寮まで突撃したときの反応を思い起こしながら、同じ高さまでしゃがみこんで彼の呼吸が落ち着くのを待つ。

「えっと……冥界系はむしろ逆です。混血……えっと、その、先祖返り、的な。冥府(なげきのしま)の……」

　囁くような述解に嘘はないのだろう。血筋としてはほぼ人間、それでいて個性の域を超えて人ならぬものに近しい体質。嘆きの島の出身なら混ざっているのは冥精(ランパス)だろうか、と創作系オタク特有の偏った知識で考える。ナヴァールが何か言う前に、ロベールの声が上から降った。

「混血……嘆き女(バンシー)とか？」

　ロベール寮長、もしかしなくても伝承詳しくないな？という呟きは心中に仕舞っておいて、ナヴァールは事の推移を見守った。絵を描くオタクの例に漏れずナヴァールもロマンというものが大好きなので、詳しい話は聞きたい。純粋に真っ青な新入生が心配な気持ちも勿論ある。

「あ、あー……妖精じゃない、です」

「？人魚……や、でも嘆きの島出身なんだよね」

　まさか、と思う。ナヴァールだってその可能性を考えないわけではなかったけれど(なにぶん推しは強ければ強いほどハッピーなタイプなので)、だってそんな、先(・)祖(・)返(・)り(・)だ(・)っ(・)て(・)？

　嘆きの島は冥府の地上部だ。不可視の君(アイデース)の、富めるもの(プルートーン)の、──死者の王(ハデス)の、支配地だ。

「……神族。僕も神職で……」

　式典服のフードから、青い炎が零れた。音に聞く悲嘆の王(ハデス)の加護と同じ冷光。七大英雄(マーベラスセブン)が一である夜天にて輝ける英雄(ヘラクレス)と違って、七大君主(グレートセブン)の一人死者の国の王(ハデス)の血は今もなお継がれている。骸を包む布、屍の着る衣。死者を送り地下と地上を繋ぐその一族、糸杉と石榴の子供たちの名を、シュラウドと言う。

「あ」

　瞳が、大釜の中で錬成される金塊と同じ色に輝いている。富めるもの(プルートーン)その人と同じ色なのだろう、地下の深くに眠る黄金の色をした瞳。青く染まった口元から僅かに覗くのは、肉食の人魚よりもなお鋭い牙。

「か、髪が……」

　ロベールの呟きを聞きながら、ナヴァールはそれきり何も言えなくなってしまった。シュラウド少年のあの怯えは、たぶん彼自身が傷つくのを恐れたのではないだろう。死んだ親兄弟を喰らって育ったという、夕焼けの草原よりも遠く外の大陸から来た獣人。仲良くなった人間に住まいを見せようと思っただけだったのだと泣いていた、水泳の授業から逃げ出した人魚。人が人でないものにはなれないように、人ならぬ彼らが人になる日もないのだという事を、ナヴァール・ウィンストンは知っている。その青い炎に焼かれて魂まで灰になってしまったのが誰なのか聞けるほど、ナヴァールは壊れていなかった。

　痛いほどの沈黙の中、怖々とこちらを伺う新入生に先に話しかけたのはロベールだった。

「……神職？」

「え、はい」

　そこに引っかかるのか、と問われた新入生の顔には書かれていたが、ロベールは気にせずに続ける。

「イグニハイドの地下、死者の国の王……じゃなくて富の主人の神殿があるんだけど」

「無理です」

「寮長が神殿長兼任で、って最後まで言わせてよ」

「嫌です……」

　ロベール・シロンシュは、少なくとも形式の上では、イグニハイド寮地下にあるプルートーン神殿の神殿長にして唯一の神職者である。ロベール自身は特段の信仰を持たないにもかかわらず、イグニハイドの寮長職務の引き継ぎ事項に含まれていたのだ。ロベールにしてみればイベントの挨拶より毎度紛糾する寮長会議よりマジックシフトの合同大会に強制出場させられることより、その方が問題だった。

「寮長の仕事は俺がやるから神殿長の仕事だけでも」

「前向きに検討します」

「NOだろそれ。えーと、」

　ここで押し問答を続けても仕方がない、と無駄に重い空気が霧散したところで話を戻す。

「シュラウドです」

「おっけ。話戻すけどシュラウド、地下に部屋用意した方がいいか？地上階とは毛色が違うから居室として割り振ったりはしてないけど部屋自体はあるぞ」

　ロベールの提案に、しかし炎の髪は横に振られた。

「いや、地上で大丈夫です。ちょっと想像と違って混乱しただけなので」

　そう言って上げられた顔は、死体のような顔色こそ変わりない(これはもう種族特性とかそういうやつだろう)ものの、表情には随分余裕が見られるようになっていた。

　とりあえず座ろう、と壁際のテーブルまで移動させたところで、新入生の誘導が終わったのだろう、談話室の扉が開いて濡れ羽色の長髪が覗いた。

「倒れた一年いるってマ？」

　ジョンか、とロベールが呟いた。ジョン・メイヤーズはロベール・シロンシュと同じ、3-Cの生徒だ。純電子系機械工学を趣味とするロベールと、魔法解析学の得意方式上数学にも触れなければならないジョンとは、この丸二年をかけてそれなりの関係を築けていた。

「マ。でも持ち直したっぽい」

　ロベールの答えに、ジョンは目に見えて安心した。なんだかんだコミュニケーション能力がある方とはいえ初対面の新入生よりは同級生の方が聞きやすいのだろう、そのままロベールに視線を向けて問う。

「この子？名前は？」

「イデア・シュラウドです」

　フードを被ったままの新入生が反射的に返したその名前に、ジョン・メイヤーズは心当たりがあった。年下だとは到底思えなかった類の心当たりなので、まさかと思いつつ掠れた声で訊く。

「……イデア・シュラウド？『神降しに対する非人格的アプローチ』の？」

　ジョン・メイヤーズは、現代魔術──魔法解析学を専攻予定の三年生だ。得意科目は魔法解析学と上級数学と、その切欠になった召喚術。三年前、まだ数学に出会っていない頃に出会った召喚術の論文は、近代魔法論で記述できないとされていた古代魔法の一つを、現代魔法解析学にまで噛み砕いて飲み込んでいた。

「あ、はい」

　召喚術は、「誰にでもできる」ことを一つの目標に据える魔法論だ。その内側にあって、しかし対極だったはずの神降ろしを、上位存在の意識と智恵ではなく魔力と権能のみを求めて解体したあの芸術品のような術式。その開発者が、この少年だと言う。

「何、知ってんすか……ロベール寮長、どうしました」

　ナヴァールの声に我に返ったロベールが、叫ぶようにして言う。重力工学という言葉の意味を変えてしまった論文。理論体系を構築する段階も実験室レベルの「実現しただけ」の段階もすっ飛ばして、夢物語だったはずの機械を現実へ、それも実用レベルで下ろしてきたことを宣言していた、昨年冬の。

「イデア・シュラウド……ってあ(・)の(・)イデア・シュラウドか！？『携行規模反重力装置の製作と運用』の！」

　重力の取捨と反転は、魔導航空工学における発祥直後からの難題であった。単純に空へ浮かべるだけの術式ならば遙かな昔から存在したが、計算可能な安定性がなければ機械式飛行機の代替にはなり得ない。今や再現のできない古代魔道具でも、個々の使用者の魔力によってぶれが生じる近代魔法具でもない、現代魔導機とはそういうものだ。曰く、「個人の魔力に左右されるものを作るようでは魔導工学者としては三流」である。それを三段飛ばしどころか一階分の階段を丸ごと飛び越えるような勢いで完成させたのが、ロベール・シロンシュの知るイデア・シュラウド、「魔導工学のプロメテウス」だった。

「え、寮長(ロベール)工学畑だろ、別人じゃ？俺が知ってるイデア・シュラウドは召喚術士だぞ」

「そ、それもせ、僕です……」

　ジョンの当然の指摘は、イデア自身によって否定された。怖いもの見たさでナヴァールが自寮の寮長へと水を向ける。

「……寮長」

「……俺の知ってるイデア・シュラウドは重力工学のやべーやつ」

　ナヴァール・ウィンストンは、所詮二次元オタクである。メインはソシャゲとブラウザゲーであとラノベ。アニメ化されたらそれも見る。科学にせよ魔法にせよイグニハイドの六割を占める(ナヴァールの同族と重複あり)、論文(概念)ではない論文を書くような研究者(オタク)たちのことは正直よく分からない。ただまあ、なんというか、この新入生が例えるなら漫画も一枚絵も小説も書けてついでのように人力作品まで出してくるうえに全部が全部ハイクオリティ、みたいなやべーやつなのはナヴァールにも察せられた。

「……寮長の引き継ぎ準備しとこ」

　しばしの沈黙の後、ロベールがそう呟いた。茶化すような声だったが、そうでもしないとやっていられないのだろうとジョン・メイヤーズには思えた。

「嫌です……」

　今日が入学式だったというのにもう何度目か数える気にもならない否定の言葉をイデアは溢す。寮長という明らかに目立つ立場を、これ幸いと押しつけられそうになっているのは話の流れからして明らかだった。

「今のところ最大候補だから諦めて」

「そんな殺生な」

　思わずそう言って、思いの外打ち解けている自分にイデアは驚いた。初めこそ下降中のエレベーターの中のような不安感があったが、十二神の気配のないここは、慣れてしまえば随分息がしやすかった。ここでなら、雷に怯えなくていいのではないかと思えた。イデアも、それから、弟も。

「まあ聞けよ。俺は真面目に、お前に寮長になってほしいと思ってる」

「ここの寮長はさ、技術で金が取れる奴がなるって不文律がある。有能な怠け者ならなおよし」

　談話室という名の共有ラボ。立ち上がりかけたイデアをもう一度座らせ、イグニハイドの長はそう言った。

「ここは異端の地だ。この世のどこでもない場所だ」

　ナイトレイブンカレッジにおいて、学生寮のある空間は古代魔法によって維持される異空間であるのだと、自覚している生徒は少ない。けれど、ほんの数日過ごすだけでも、イグニハイドが人間が人間のまま呼吸する海(オクタヴィネル)と同等に奇妙な異界であることに気がつくだろう。

　イグニハイドに朝はない。それどころか夕焼けからも、夜からも遠い場所だ。ただ尽きることのない霧と曇天に覆われたそこは、太陽も月もない場所にある。海の中でも地の底でもないその場所は、しかし空の下でさえなかった。

「ただ技術と理論だけが天球を支えるところ、神を放逐するための前線基地」

　ここでは誰も冒涜を罰しない。法律はいざという時責められないために基本的に守られているけど、法律がカバーする前なら誰も何も言う権利はないのだろうと、そういう風にして寮生は活動している。

　死者の国の王の勤勉な精神に基くイグニハイド寮。勘違いされがちだが、ここは冥府(ハデスのりょういき)から一番遠い場所だった。

「神秘を解体(バラ)して、魔法をコーディングして、奇跡を人の手に引き摺り落とす。そういう場所」

　太陽(アポロン)を幽閉して月(アルテミス)の純潔を暴いて──いつか、冥府(ハデス)を無用のものにするための土地。ここでなら、雷霆はアスクレピオスを撃たない。神はイグニハイド(ここ)を見ていない。その代わりのように、雷霆のうち最も小さいものがイデアの中にも流れている。

「地下はまたちょっと違うけど、それでもたぶん、この世のどこより冥府(きみのこきょう)から遠い場所だと思う。結局神殿も鉱物系錬金術のテスト前くらいしか人来ないし」

「それはそれでどうなの……」

　思わず苦言を呈してしまうのは、ハデス神に仕える身としての反射行為だ。証明できるわけではないのでこれはただの仮説だが、本当の意味で神々の一切と関わりを、それも意図的に断ち切ったとしたら、異界は異界として存在できない。この地を繋いでいるのは、きっと地下の神殿だろうに。

「まあまあ。そんなもんだろ」

　ジョン・メイヤーズがそう言って宥める。かくいう本人も、神頼みに走るのは錬金術のテストの前と(寮内研究資金による)希少鉱物の購入申請を出す時ばかりだと、ロベールは知っている。

「人が神を超えるための秘密基地なんだよ、ここ」

　燃えるストロンチウムのような真っ赤な目を細めてナヴァールが囁く。十六になって名門校に入ろうが心は永遠に中学二年生なので、こういうそ(・)れ(・)っ(・)ぽ(・)い(・)雰囲気は大好物だ。

「神がサイコロを振らなくても、世界は間違いなく振(・)る(・)んだと、証明されたように」

　死者の国の王は、チェスを好んでいたという。なら、神は賽子を本当に振らないのかもしれない。ただ、神々が何をどうしようが、それとは無関係に世界が統計で動いていることを、科学は証明した。してしまった。

「全宇宙が僕らを待っている。僕らが支配の法則をすっかり書き出してしまうのを」

　至極楽しそうに、ジョン・メイヤーズが笑う。全ての魔法と奇蹟は魔法陣の形で、ある種の言葉として描き出せるのだと、彼は信じている。神を一つの種族としてしか捉えない、現代の人間らしい魔法解析学の徒の、信仰と言うならただ一つの信仰がそれだった。

　この世で一番弱くて、けれど神の手より遠く無限遠方まで届く力の選び方を。神々と聖霊の、魔力と権能だけを人が振るう術を。途切れた精神の糸をデジタルなコードで繋ぎ直して、魂の延命を図る方法を。イデア・シュラウドが書き出したように。この宇宙の一番根源のところと、この世界の一番表層のところとを、人間といういきものがすっかり書き出してしまうのをこの世界は待っている。それは、なんとも夢のある話だった。

「……シュラウド。いつかでいい。俺たちが祈る先になってくれ」

　論文と作品を星々よりも燦然と輝かせる、天上の神々よりもずっと確かな、天才というシンボルに。ひとが、ここまで辿り着けるのだというランドマークに。運命の糸の裁断者(アトロポス)から一番遠いここイグニハイドの頂点に。

　ごめん、いくら何でも入学初日に言う話じゃないよな。そう言う現寮長(ロベール・シロンシュ)が、決してイデアを馬鹿にしているのではないことくらい、いくら自己肯定感が死滅しているイデアでも分かる。後単純に、ザ・近未来みたいなデザインの真っ只中で他人が中二病を爆発させているのを眺めるのは割と面白かった。

「まあ、どうせ俺が卒業したら(さんねんになったら)確定……っていうか引き継ぎの都合上二年の後半くらいにはどっちにせよ寮長だろうし、考えてみてくれ」

　ロベールがそう言いながら渡してきた寮備品のタブレットを受け取る。ホーム画面にデフォルトで設定されているのは寮内イントラと学内イントラのトップページにそれぞれ飛ぶ二つのアイコンだけ。オープンネットには自前の端末で繋げと言うことだろう。

「拒否権とか……」

　イグニハイドのイントラトップには、掲示板やらショートメッセージ機能やらと並んで、寮に置かれた大型研究機材や「イグニハイド」名義で通年抑えている全学実験室の利用許可の予約ページへのリンクが当然のように張られていた。

「残念ながらうちの寮長就任は本人の意思関係なく進む……俺の時もそうだったし……」

　新入生向けのまとめページから、部屋割りの項を見つける。なんとなくそんな気はしていたが全員個室らしい。オルト・シュラウド関連機材が一部屋に入りきるとも思えないので、空間拡張か空き部屋の確保を検討。安定性からすれば後者の方が無難か。

「ええ……」

　気付けば寮長以外の二人の姿はなくなっていた。ロベール・シロンシュに、このタブレットは弄ってもいいのか聞こうとしてやめる。一々聞かなくてもダメだと言われないうちはたぶんセーフ。今決めた。

「おやすみなさい、……えっと、寮長」

　なんだか妙なテンションで訳の分からないノリに付き合わせたのに、それでも後輩の声が柔らかだったことにロベールは安堵して、それからもしかしてこれは「寮長になる気はない」というアピールなのかと首をひねった。

「ああ。おやすみ」

　ぺこり、と自分の言葉に応えて下げられた頭からフードが滑り落ちて、その中に押し込められていたとは思えない量の炎が背を降り下って腿まで溢れた。ロベールが知らない色の、知らない温度の炎。束ねることさえ適わない冥界のその青を切って結わえて、あの後輩に人並みにヘアアレンジの選択肢ができる日が来ればいいと思う。

　ホロ画面とのコントラストを優先された黒い壁の廊下を進む。

「あんな目で見るなよ(Μ Η Ν Μ Ε Κ Ο Ι Τ Α Σ Ε Τ Σ Ι)､ 勘違いするだろ(Φ Α Ι Ν Ε Τ Α Ι Ο Τ Ι Μ Ε Α Γ Α Π Α Σ)……」

　あの眼を知っている。イデアを、異端の天才(イデア・シュラウド)の技術と頭脳とを、まるで神を崇めるような熱心さで讃える大人たちに似た眼。それでも糸杉の末子(イデア・シュラウド)が出してきたものの上になにかを積み上げてやろうという、研究者の眼。まるで屍衣の裔(イデア・シュラウド)が人間であるかのように錯覚させる、あの眼を知っている。イデア・シュラウドが、いつか神さえも妖精を殺したように弑すると、不可視なるものを捉え、不可避なるものから身を隠す術を手にするのだと、子供が英雄を信じたように信じる眼だ。

　海の中でも空の下でもない地面の上。そんな場所があるだなんて思ってもみなかった。イデアが結局のところ父祖(ハデス)と冥界を捨てられないのだとしても、もう少しくらいなら欲張ってみてもいいのかもしれないとさえ思われた。あと十年、二十年。イデア・シュラウドが冥界の王として完成してしまうそのぎりぎりまで、人として足掻くことが許されるのではないかと思ってしまう。

　さしあたって、全学イントラに貼られていた転送魔法陣を使ってオルト・シュラウドを喚ばなければ。まだ歩けない弟(オルト)のために反重力装置を小型化して、まだ人ほど滑らかには話せない作品(オルト)のために合成音声プログラムに手を入れて、それから、いつか。いつか、さして遠くない未来には、オルト・シュラウドがただ一人でもこの世に存在できるようにあの青く燃える魂にも手を入れなければならない。オルトが自分のことをイデアの弟(オルト・シュラウド)だと言って、イデアがオルトのことを自分の弟(オルト・シュラウド)だと定義するのなら、テセウスの船なんて大した問題じゃない。そうだろう？

　そして百年の先には、こう言ってやるのだ。「最近の神はサイコロを振るんですぞ。ご存じない？」