長き旅路にて臨むもの

屠竜之技

　□■過ぎし日の記憶

　遠い、遠い、いつかの出来事。

　今は語る者もいない過去。

　魔女が気まぐれで仕えた国の、滅びの始まり。

　きっかけは不老長寿の与太話。

　王は地竜の王国(＜厳冬山脈＞)に侵攻を命じる。

　その行為が何を意味するか、火を見るよりも明らかで、理解していないのは王と奸臣ばかりだった。

　魔女は北征の任を跳ね除けた。

　もとより彼女は戦闘に向かない超級職である。竜を相手に何ができると方便を宣った。

　食い下がる官吏どもを追い払い、さりとて王命に背いた以上は代償を求められた。

　従軍する兵士に与える呪具の作成。それすら無視して出奔する選択肢もあった。だが魔女は残った。

　さしたる理由はない。

　ただ、その国を愛した男を知っていた。

　男が愛した人々を、景色を、日常を知っていた。

　魔女にとっては仮の宿に過ぎないが。

　彼はおそらく悲しむのだろう、と。

　たったそれだけの話だった。

　本心では馬鹿らしいと思っていた。

　有象無象をかき集めたところで神話には勝てない。

　自分から死に向かうようなものだ。

　だから作製した呪具は使い手を考慮しなかった。

　そして、ひとりひとりに徒花を贈った。

　古くより雪星草は服毒自決に用いられる。

　死後、地竜の糧にならないようにという合理。

　肉体と魂が有する経験値(リソース)を雲散霧消させる呪詛。

　手にした兵士達は涙した。魔女は理解できなかった。

　数ある献花のうち、たったひとつ。

　彼の騎士に贈る花だけは別の呪詛を込めた。

　深い眠りに誘う罠。三日三晩の間昏倒する呪い。

　男が国に殉ずる気でいるのは理解した。

　しかし彼を見(・)殺(・)し(・)に(・)は(・)で(・)き(・)な(・)い(・)。

　説得に応じなければ男を騙して呪いをかける。

　密かに国を抜け出し、二人は森で暮らすのだ。

　出立前夜。魔女は男を呼び出して。

（それから……それから……どうなった？）

　その先の記憶はない。

　魔女は何を告げたのか。男は何と返したか。

　気がつけば魔女は故郷の森にいた。

　風の便りで仕えた国が滅亡したと知り。

（……私は、彼と逃げたはず）

　――否。

　理性が、記憶が、魔女の願いを否定する。

　目覚めた時、手に残っていた花飾り。

　姿の見えない騎士。過ぎる最悪の可能性。

　魔女は真実に触れる事を恐れた。

　結末を覆す手段を探して研究に没頭した。

　記憶の抽出及び魂の物質化。

　幸い被検体には事欠かなかった。忌み嫌われる魔女を討伐して名を上げようとする輩は数多い。

　望む結果は得られず、いたずらに時は過ぎる。

　記憶に連なる心労を取り除いて、己を削り続けた魔女の精神は摩耗しきっており。

　ある日、とある訪問者が遺した書籍が致命となる。

　題して【地竜王】事件と後世に語り継がれる人と地竜の戦争……未満の悲劇にして御伽話。

　記された内容は、結末は、もはや語るまでもなく。

　今、魔女の眼前で再演がなされている。

　◇◇

　□【高位従魔師】サラ

　戦いは一方的だった。

　万を超える地竜が、人の大軍を押し潰す。

　息も凍る極寒と恐怖で満足に動けない兵士たちは一人、また一人と雪の中に倒れていく。

　戦力差は明らかで、それでも兵士が逃げ出さないのは、最前線で戦う六人の背中を見ているから。

　二足歩行する土の竜に斧使いが突撃した。

　攻撃の度に竜の体は欠けている。まるで届いていないと竜は笑うけれど、男の人は斧を振る手を止めない。

　攻撃は通じている。攻め続けたら、いつかは必ず倒せると信じるように。勝利の可能性を行動で示す。

　崩れた土の塊が、竜の姿で襲いかかるまでは。

『んなの反則だろ！？』

『面倒増やすな馬鹿ヴォルフ』

　土の竜が斧使いをすり抜けて兵士に噛み付く寸前。

　光の柱が竜を拘束して足止めした。参戦した女の人は、動けない竜を一匹ずつ槍で砕いていった。

『代わりな。こっちで受け持つ』

『あ？　オリビアは遊軍じゃないのか』

『だから来たんだよ。私の穴はオットーとヘイゼルで埋めてるんだ、さっさと他所に回るんだね』

　オリビアさんは二箇所をあごで指す。

　右は荒々しく暴れる竜。距離を取って忍者と踊子が逃げ回っている。

　左のほうは氷の竜。味方を寄せつけず、ユリウスさんが一人でにらみ合う。

『俺達で【竜王】を抑える、ってことか』

『……逆だろ。私らが遊ばれてるのさ』

　人間側で飛び抜けて強いのは超級職の六人。普通の地竜を相手にしたって簡単に負けない人たち。

　それは地竜もわかっているから、【竜王】対超級職の形に持ち込み、配下の戦闘にお互い邪魔をさせない。

　ステータスを含めた実力は地竜が上だ。兵士がまだ隊列を保っているのは、的確な砲撃の支援と、数の差を埋める天使の召喚モンスターのおかげ。それがいつまで続くかどうか。

『ま、助かった。帰ったら一杯奢るぜ』

『秘蔵の樽を用意しときな』

『こんの籔エルフがよぉ……』

　ただ一秒でも長く生き延びるため、二人はそれぞれの相手に向かって走り出す。

　オリビアさんは土の竜と向き合う。斧使いのヴォルフラムさんは暴れる竜に切りかかる。

「…………だめだ」

　離れる背中に、すがる声は届かない。

『兄上。私が片して構わんな？』

　氷の竜が首をもたげて、

『《銀施戒(ギンセカイ)》』

　周囲の空間が凍りついた。

　戦っていた兵士と、天使と、地竜。

　みんな体が氷になって、砕けて光の塵になる。

　暴竜から逃げていた踊子も凍結して粉々に。

　驚いて足を止めた忍者は、避けられないタイミングの攻撃に、とっさの判断で身代わりを出して……分身ごと、おなじように凍って砕ける。

『黒鶴！　十蔵！　よくも……』

　ユリウスさんの攻撃は氷の竜に弾かれて、横合いから暴竜に吹き飛ばされた。ヒポグリフから転落したユリウスさんが地面に叩きつけられる。

　斧を捨てたヴォルフラムさんと、天使を連れた男の人が助けに入る。別格らしい天使と暴竜は組み合って、その隙に三人は体勢を立て直す。

『オットー。勝算はどのくらいある？』

『皆無でしょう。天使は喚んだ端から凍結した。唯一動ける神話級天使は【暴竜王】に勝てない』

『スキルならオリビアがいる』

『……彼女は、今し方【塊竜王】に』

『ッ、畜生……！』

　天使が倒れて、三体の【竜王】が包囲網を作る。

『待て【凍竜王】。まずは私が相手だ』

『威勢がよいな【流浪騎士】。なるほど確かに、汝は我の凍気にさえ耐性があろう』

　進み出たユリウスさんはなにかバフをかけている。

　寒さのなかで十分に動けるみたい。

『だが、味方はそうもいかぬようだ』

『……っ』

　傷から流した血と体温を失ったのが原因だろう。

　弱ったヴォルフラムさんとオットーさん、二人は【凍竜王】のスキルで凍りついていた。

『不遜にも我々の領域を犯した咎人よ。抗う力無き弱きものよ。汝には感謝している』

『……なぜ？』

『ここは食いでのある獲物に欠ける不毛の地でな。汝らの流した血は、我々にとっての糧になる。想定より些か物足りぬが……まぁ次(・)に期待しよう』

　【凍竜王】は南の方角を見つめる。

『私の国に攻め入るつもりか？』

『先に始めたのはそちらだ。大義名分は我々にある』

『そうだね。その通りだ』

　ユリウスさんはフッと笑う。

　返す言葉がないと肩をすくめた。

　決めたのは王様。でも実行したのは自分だから。

『だけど、大人しく死ぬつもりはないよ』

　ユリウスさんは折れた剣を捨てて槍を構える。

『行かせない。大切な人達がいるんだ』

『惜しいな。もう少し強ければ楽しめた』

　空間の冷たさ(温度)が増し(下がっ)て、槍を持つ手に霜が張り。

「――【雪の破片(スノードロップ)】、起動」

　銀色の世界のなか――ユリウスさんは凍らない。

　脚本にない出来事で物語が止まる。

　空間にザザッとノイズが走った。

　たぶん、本来はみんな凍っておしまいの流れ。

　その結末に反対する人がいた。

「あまり大魔女を舐めるなよ。ど(・)れ(・)だ(・)け(・)の(・)時(・)間(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)」

　粉々に砕けたかけらが集まって形になる。

「弱者を選別する凍結の法則。なら先に肉体を凍らせてしまえばいい。砕けた肉体を再生できる形で」

　次々と人間の体を再構成する。

【おいサラ。いったい中で何が起きている？　ワンダーランドがエラーを吐いて再演算を始めたんだが】

「えっと、なんかだいじょうぶそうです」

　登場人物の視線がたった一人に集中する。

　ものすごい量のMPを貯めたマジックアイテムを、フルパワーで起動する【大魔女】に。

　本人の配役を与えられて、ありえなかった『もしも』を再現したクラリッサさんに。

「試作品だけどね。本物ならまだしも、影法師が相手だったら十分だろう？」

「ここ一〇〇〇年で初めて他人に感謝したいと思えたよ。胸糞悪い光景を見せてくれてありがとう。おかげさまで私の人生史上最低最悪の気分だとも」

「ついでに一つお(・)願(・)い(・)だ」

「たとえ夢でも、もう、ユリウスを失いたくない」

「力を貸せ(だまってしたがえ)、泥棒猫」

　鬼気迫る鋭い目で、わたしは命令を受けた。

　千年で研ぎ澄まされた恨みと、怒りと、悲しみと。

　ほんのちょびっとの喜びを添えた声。

　どろどろの気持ちに以前のすり減りは消えていた。

　今、全盛期の精神でクラリッサさんが復活する。

「そうだな。報酬にいいことを教えてやろう」

　クラリッサさんの全身から《竜王気》とそっくりなオーラがあふれ出す。

「魔力(MP)と魂力(SP)は、法則の改変と肉体の変革を司る。組み合わせた無色の力は万能の願望器となり得るんだ。これを竜種は《竜王気》という形で習得する」

　ジェイドに実演してみせるように。

「だけれどもね。ご覧の通り、誰だって、この力を扱う可能性を秘めている」

　オーラは手のひらで固まって杖になる。

「《魔神装》――決戦術式：屠竜之技(ドラゴン・ディゾルバー)」

　クラリッサさんが杖をついた途端、【竜王】がまとうオーラがバラバラになって崩壊する。

　崩れた《竜王気》はそれぞれ強力な呪いになって本人(竜)の体に吸い込まれていった。

「さあ、『竜退治』を始めようか」

　◇◆◇

　それは魔法と呪術の双方に長け、長命種ゆえの叡智を有している。

　それは暗き森の深奥にて、無数の呪具を製作し保管している。

　悠久の歳月を経て尚、使途のない竜殺しの技を研鑽する死に損ないである。

　クラス：呪術師(ソーサラー)。

　“亡国の残響”【大魔女(アーチ・ウィッチ)】クラリッサ。

　To be continued