長き旅路にて臨むもの

巨象の章②

（U・ω・U）＜り、リハビリ……

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　□【詩聖】サラ

　待ち合わせをした焚き火跡まで逃げてきた。

　ここまで【ハイエレファントン】は追いかけてこないみたいだ。体を包んでいた重圧もさっぱり消えて、わたしは元通り自力で動けるようになった。

　さっきまでいた方角からはズガンドガンと激しい音が響いている。しばらくすると静かになって、ひょっこりアタラクシアさんが顔を出した。

「チッ、無傷じゃないの」

「当然でしょう。アレに手も足も出ないあなたとは土台が違うのですよ、猿真似娘」

　アタラクシアさんは立ったまま踊り出す。

　ダンスというより舞って感じ。わたしのことは風景の一部として見られている。

　そんな我が道を行く姿を無視して（「お互い様でしょ」だって）、アリアリアちゃんは丸太に座る。

「にしても詩人ソーマに＜VOID＞。少し見ないうちに大変な事になっているみたいね？」

「それはもう……」

「私の状況も話しておくべきかしら。サラさんの目的と重なる部分があるでしょうし」

　わたしの目的は、ソーマの仲間に味方してもらえるよう頼むことなんだけど。

「サラさんも会ったでしょう。あの【ハイエレファントン】を討伐する事が私の目標よ」

　そのためにここに来た、と。

　彼女は言った。

「私は周辺一帯のモンスターを狩ってレベル上げをしていたの。もう頭打ちだけれど」

　この森のモンスターはいくつか群れを作っていて。

　アリアリアちゃんは一つの種族を除いたすべてのモンスターを倒し尽くした。あんまり人が来ないから狩場を独占できたんだそう。

　おかげで合計レベルは五〇〇になった。わたしの二倍ってことだ。すごい差が開いているね。

「色々と鍛え直して、あとルゥが進化したわね」

『Wofwof(二階級特進ですな)』

　影をまとう体と尻尾が大きくなってる！

　ルゥの種族名は【セージ・ウルフ】。強い肉体に魔法も使えるオオカミの魔獣だ。

　元の【ティール・ウルフ】から特殊な条件で進化する種族なんだって。ちなみに頭のよさが関係してるとか。

　なるほど二階級特進。さすがだね。

「それでも＜UBM＞は倒せないのだけど……」

　近くにあるのに届かないもどかしさ、力不足を感じる悔しさ、ふたつが混ざった声はどこか弱々しい。

「拙い技量では致し方ないでしょうね」

「うっさいわね！　黙りなさい！」

　口をはさむアタラクシアさんに対して、ぴしゃりと言い返す口調のほうがいつもと近い。

　ただアリアリアちゃんのイライラが強め。怒りを元気に変えて振り絞っている感じだった。

「アタラクシアさんはお友だち？」

「違うわよ。＜UBM＞狙いで鉢合わせたの。もっとも、こいつは討伐する気がないようだけど」

「そうなんですか？　戦ってたのに」

「俗物と同列に語らないで欲しいものですね。私は修行の場として＜UBM＞を利用しているのです」

　俗物とか利用とか言い方がきつい人だ。

　本人は悪気がない……ってことはなさそう。

　でも敵意とも違う。ライバル心、かな？

　わたしたちをちょっと下に見ていて。

　絶対に負けたくない、すごい自分でいたいって気持ちが伝わってくる。周りのすべてと競争するような。それってものすごい厳しいことだよね。

　たぶん、そこまで悪い人じゃないと思う。

「せっかくだから一緒にお話しませんか！　修行の邪魔はしないので！」

「いえ結構」

「お茶とお菓子もありますよ」

「……既に喧しいと分かりませんか？」

「放っておきなさいサラさん。こいつが知ってる事はだいたい私が答えられるわ」

　むう。離れていっちゃった。

　情報を聞ければいいなとは思ったけど。

　なかよくしたかったのにな。

「さてと。サラさんのお目当ても【ハイエレファントン】で間違いないのかしら」

「うん。あのひとがソーマの仲間だと思う」

　伝説の詩人と旅した仲間達。

　わたしは物語の世界で彼らを見た事がある。

　だいぶ姿は変わっていて、なんというか、全体的に丸うく大きくなっている。それでもきっとそうだ。

　あの大きさと迫力。味方になってくれたらとってもとっても心強い。

「話すだけでも一苦労よ。不用意に近づいたら潰されるもの。さっき実感したでしょう？」

「むむむ」

「大丈夫。皆で作戦を練りましょう」

　わたしを手伝うというのはつまり、【ハイエレファントン】の討伐を止めるということだ。

　もっと強くなりたい、絶対に特典武具を譲りたくないって気持ちが声から伝わってくる。だからわたしの用事を優先してがまんしているはずで。それでもアリアリアちゃんは不満ひとつ口にしなかった。

「困っている友達を見捨てるわけないじゃない」

「ありがとう！」

　やっぱり、アリアリアちゃんはかっこいい！

「ひとまず手持ちの情報を共有するわ」

　これまでの挑戦で【ハイエレファントン】が使うスキルはわかっているらしい。

「まず最大の特徴、《加獣権威(プレッシャー)》。周囲の重さを増やす範囲型のスキルよ」

「え！　わ、わたし太ってないよ！」

「影響を受けるのは質量じゃなくて重量だと思うのだけれど……まあ細かい話は置いておきましょう」

　少し体重が増えても変わらず魅力的よ、って……そう言ってくれるのはうれしいけど！

　そういう問題じゃないんだよアリアリアちゃん！

　女の子にとっては一大事だからね！

「効果は実感した通り。体を思うように動かせなくなるわ。致命的ではないにしろ厄介なデバフね。本体に接近するほど効果が強まるから、サラさんのような後衛職のステータスだと骨折してしまうかも」

「あわわ……」

　たしかに周りの木や地面が潰れていた。

　すばしっこい【亜竜群猿】はぺしゃんこになっていたから、ちょっと近づいて逃げるのもむずかしそう。

　わたしが近寄るのはやめたほうがいいね。

　ジェイドや他の従魔は……がんじょうなクロムとスライムのターコイズなら、なんとか？

「お話するのは遠くからだね」

「そうね。【バベル】のスキルがあるでしょ」

　わたしには《聲よ響け高らかに(アクロス・ザ・シー)》がある。

　これで離れた人に声を届けられるから、近づいてぺしゃんこ問題はクリアだ。

「やつは空き地から動かない……というより、あの巨体だと立ち上がれないんでしょうね。距離を取ることは簡単よ。鼻が長いから振り回しには気をつけて」

「空き地のはしっこにいるね！」

「オーケー。じゃ、ここからが本題よ」

　アリアリアちゃんはホワイトボードを取り出した。

　なんでホワイトボード？

　キュキュッとペンでわたしたちの顔を描いたあと、二重丸した半目の象さんをコンコン叩く。

「あれと会話できる？」

「……たぶん？」

　わたしはうーんと首を傾げてしまう。

　自信たっぷりに言えないのは、

「あのひと、こっちを見ていないよね」

　さっきの一瞬で感じたことが理由だ。

　ぼんやり遠くを眺めているみたいな。

　声から伝わる気持ちはどこかずれていて。

　スキルを使ったのも敵意からじゃない気がした。

「同意見よ。ただ近づく相手、危険な攻撃から身を守る反射的な行動と捉えるべき。だから戦闘の駆け引きが通用しない。……そもそも意識があるのかどうか」

「それはだいじょうぶ」

「どうして？」

「悲しそうだから」

　もし意識がないなら、あんなふうに声を上げない。

　今この時を見ていないのだとしても。

　それは気持ちが少し閉じこもっているだけだ。

　心のまんなかに声を届けたら、きっとシャキッと目を覚ましてくれるはず。たぶんそう思う！

「なるほど。理解したわ」

「わかってくれた？」

「ええ。気を引いてやればいいのね」

「うんうん」

「つまり――ぶん殴って気合いを入れろと」

「うんう……ん？」

　急におだやかじゃない！？

「いいわね。役割分担がはっきりしたわ。私が【ハイエレファントン】をぶっ飛ばす。その後でサラさんが話し合いをする。完璧な作戦じゃない」

「えーっと」

「ああ、私の事なら心配無用よ。ちょうど新しい策を考えついたところだったの」

「……うん！　よろしくね！」

　力強さになんだか安心して頷いちゃう。

　アリアリアちゃんがこう言っているってことは、きっとすごい切り札があるんだろう。

　だったら信じてお願いしよう！

　あとは、わたしの準備だね。

　お話することを整理しなくちゃ。

　ところで袖を引いているのは誰？

「なあに？　いま考え中……」

「サラさん後ろ！」

「ほへ？」

　後ろを向くと、アリアリアちゃんの攻撃をひらりとかわすお猿のモンスターがいた。

『ウキッキ（おい人間。ツラかしな）』

　なんだか真剣な顔の【亜竜群猿】は、襲ってくることもなく、わたしにおいでおいでと手を振った。

　◆◆◆

　■けもののおうについて

　獣は偉大な王であり、皇であった。

　なぜなら彼は大きかったからだ。

　野生の論理において巨体とは力である。

　質量に比例した膨大な生命力(HP)を宿す。

　質量を支えるための身体能力(ステータス)を備える。

　消費エネルギーを賄うだけの食事が取れる。

　ただ大きな的、狩られるだけの獲物に甘んじることのない力(スキル)を有している。

　トールであり、ファットであり。

　なによりビッグである。

　まだ世界の理が塗り替わる前の時代。

　原始の獣に信仰対象として崇められるのは、彼にとって至極当然の結論であった。

　貢物で腹を満たす。それだけの生活に疑問を抱くことはなかった。ともすると、生涯それを変えることはしなかったであろう。

　かの詩人と竜に会うまでは。

　彼は食事と、間接的に日々の糧をもたらす信仰以外を必要としていなかった。

　生きることが彼の目的だった。

　寿命が尽きるまで漫然と日々を過ごす。

　嗚呼、それだけで。

　ただそれだけでよかったのに。

　詩(ウタ)を知り、彼は友誼を結んだ。

　友のためならばと戦に馳せ参じた。

　……結果はどうだ。何が残った。

　傷つき、老いた彼は微睡みの中で夢を見る。

　かつてと同じ。貢物を貪り、怠惰に溺れながら。

　かろうじて、微かに胸でこだまする調べを繰り返し、繰り返し、思い返して浸る。

　最後に掴んだこれだけは決して手放すまいと。

　そんな、壊れたプレーヤーのような祈りを捧ぐ。

　◆

　――みつけた。

　◆

『……？』

　変化があった。

　調べの背景で揺れる音。

　不協和音というには透き通った声だ。

『……やめろ』

　自分のものではない感情が流れ込む。

　閉じた聖域が侵されていく。

　色褪せた心が、鮮やかに染まる。

『やめろ、やめろ、やめろ……！』

　切り崩される。

　かつてと同じ旋律で、かつてと異なる旋律で。

『それを、聞いてしまったら……』

「ごめんなさい。でも、あなたの心は叫んでる」

『お、オオ…………！』

「お願い。アリアリアちゃん！」

　内なる世界の防壁は心の中から揺れ動き。

「目覚めの一発、喰らいなさい」

　続く外からの衝撃が、彼の安寧を打ち砕いた。

　To be continued