長き旅路にて臨むもの

期待

　□【吟遊詩人】サラ

「…………ごめん」

「だいじょうぶです！　お風呂に入ったらきれいになりましたから！」

　女の人は申し訳なさそうに頭を下げる。

　半分混乱していたけど、わたしにゲロを吐いたショックで正気に戻ったようだ。

　船員さんに謝って、いろいろと片づけをしてから、こうして二人で話している。

　女の人はショーシさんというらしい。

　らしい、というのはどうも偽名っぽいからだ。

　わたしが名前を聞いたとき、

『望月マ……いや、彰子(あきこ)……でもなくて……』

　こんな感じで言葉に詰まっていた。それにバベルのなんちゃって《真偽判定》が反応していた。

　名前を言いたくないだけみたいだから、わたしは嘘を指摘していない。

　それともうひとつ。

　ショーシさんは人が苦手なようだ。

　お店の前で座り込んでいたのはそのせい。

　船員さんに事情を説明するときも、怖がりながらでけっこう大変だった。

　今、わたしたちがいるのも人気のない空間だ。

　客室だとせますぎるからという理由で、船内のホールを貸し切って使っている。

　わたしが端っこ、ショーシさんは反対側の端っこだ。

　これくらいの距離を取ったら、ショーシさんは落ち着いて話せるみたい。

　離れているぶん、大きな声を出さないと聞こえないはずだけど……声を張り上げなくても話せている。ショーシさんがなにかしてるのかな？

「それに、新しい服を買ってもらったので！　わたしのほうがもらい過ぎなくらいです！」

「いいの。ついでだから」

　もともと、ショーシさんは汚れたワンピース（船酔いのせいだろう）の代わりになる服を買いにショッピングモールを訪れた。

　だけど人混みにあてられてしまった。座り込んでしまったら動けないし、注目される。

　どんどん気分が悪くなるところに、わたしが通りがかったというわけだ。

「私の服まで選んでくれた。頼んだ通り、顔と体型が隠れる服」

　ショーシさんはフードを目深に下げ直す。

　わたしが選んだのはオーバーサイズのカエル柄パーカーとスウェットパンツだ。

　こういう服が高級店に置いてあるのは驚いたけど、＜マスター＞のファッションはティアンにとってめずらしい。だから、隠れた人気を誇っているみたい。

　ちなみにわたしは正装のドレスを買ってもらった。

　オペラはドレスコードがあるもんね。

　普段着はアイテムボックスにたくさんあるし。

「私、一人だと買い物できないから……本当にどうしようかと思った。ありがとう」

「どういたしまして！　わたしも緊張したけど、喜んでもらえてよかったです！」

「緊張？」

「だってショーシさん、美人ですもん。この服でいいのかなって思いながら選んだんです。だけどすごいですね！　きちんと着こなして、きれいだしかっこいいです！」

　わたしが言うと、ショーシさんは顔をしかめた。

「あれ、ごめんなさい。いやでしたか？」

「あなたに悪気がないのは分かってる。ただ、そういうの、あまり言わないで」

　容姿をほめるのはNGなんだね。

　キャラクリエイトに納得がいかないまま、アバターを完成させたとかだろうか。

　じゃあ声に出すのはやめにして、心の中で思っておくことにしよう。アイドル級の顔立ちなのになあ。

「……この服は好き。特にカエル」

「かわいいですよね！」

「なんて？」

　いけない。言われたそばから。

「今のかわいいはカエルがって意味で」

「何言ってるの。カエルは気持ち悪いでしょ」

　たしかにパーカーのカエルは変な顔でキモかわいい感じのデザインだ。

　けれどショーシさんが言いたいのはそうじゃない。嫌いで苦手、という気持ちが込められた言葉だった。

「全然かわいくない。だからいいの」

「……？」

　よくわからない。なにかの謎かけ？

「露出を抑えて、変な格好をしていれば、人混みの中でも注目されない。フードをかぶったら完璧。顔も体も隠せる。私からは視線が見えない。落ち着く……」

　そっか。できるだけ人目を引かないように、そして視線をシャットアウトするため。

　美人だと周りの人が放っておかない。人が苦手で、顔とスタイルをほめられることがきらいなショーシさんは服装で自分を偽装しているのだろう。

「あれ？　じゃあ、さっきの白いワンピースは」

「マネージャーの趣味。ああいう服ばかり買ってくる」

「そのマネージャーさんは一緒じゃないんですか？」

「……」

　ショーシさんは急に黙ってしまう。

　答えたくないというよりは、なにかを考えて、答えるか迷っているふうだ。

「あなた、今日この後の予定は？」

「オペラを観ようと思ってます」

「まだ時間はある……ねえ、もう少し、ここにいて。話を聞いてるだけでいいから。お願い」

「いいですよ！」

「……ありがとう」

　今から話すことは全部忘れて、と前置きしたショーシさんはぽつりぽつりと語り出した。

「――私、逃げてきたの」

　それは誰にも話せない胸の内を、道端の穴に叫ぶようなものだった。

　なにもしらない、今日たまたま会っただけのわたし相手なら、なにを言ってもだいじょうぶだと。

　そんな変わった期待がわたしに向けられていた。

「マネージャーから逃げた。彼の目を盗んで、客室から。彼のやろうとしていることから。怖くなって逃げ出した。人の目が怖いから。期待が、裏切るのが、裏切られるのが怖いから。……マネージャーが怖いから」

　ショーシさんはぎゅっと自分の腕をつかんだ。

「マネージャーはおかしい。失くしたものを取り戻そうとしている。それもあんなやり方で……あり得ないことなのに。『もう一度』は望んでも手に入らない。そんな当たり前の事が分かってない。きっと、理性をどこかに置いてきたんだ。壊れてしまったんだ」

　マネージャーさんを非難する言葉。

　最後の一言だけは、ショーシさんが自分に対して言ったようにも感じられた。

「だって、もうまともに歌えない。期待に応えられないのに、あの場所に立つことは許されない。ましてや、背を向けて逃げ出した裏切り者の居場所なんてない」

　怖いという気持ち以外に、いろんな感情がごちゃ混ぜになった叫び。

　本当にどうしてかわからないけど、それを聞いて、わたしはいつかの出来事を思い出した。

　◇

　昔、夏休みに『林間学校に行った』ことがある。

　山奥の小さなお寺で、『一週間』お泊まりした。

　そこにいた『お坊さん』はみんな優しくて、わたしはとてもよくしてもらったことを覚えている。

　そのお礼に、わたしは『お坊さん』のお悩み相談会を開いたりしていたよ。

　一番記憶に残っているのはお祈りのこと。

　わたしはきれいな着物を着て、お寺の『神様』の前で、楽器を演奏することが日課だった。

　理由はわからないけど、そうすることで『神様』と『お坊さん』が喜んでくれたんだ。

　だけど、『お父さんとお母さんが迎えに』来て、わたしは家に帰ることになった。

　もうお祈りできないと言ったら、『お坊さん』はとても『困った』顔をした。

　このままずっといてほしい、とみんなに『頼まれて』、わたしはとても『申し訳なかった』。

　だけど最後までみんなは言っていた。

　また来てね、絶対だよ、忘れないからって。

　それで、わたしは……

　◇

「そんなことないです」

　気がついたら、そう声に出していた。

「ショーシさんは歌手だったんですよね」

「いきなり何、って言うのは筋違いか。今の話を聞いたら分かるよね……うん、大体あってるけど」

「じゃあ！　歌は好きですか！」

「……は？」

　ポカンと口を開けたショーシさんに、わたしは思ったことをそのまま伝える。

「歌手になるのって大変だと思うんです。よっぽど歌が上手か、歌が好きな人じゃないと」

　わたしがフルートの練習をがんばれるのは好きで楽しいからだ。それとおんなじ。

　プロになるなら、ものすごいがんばらないといけない。好きじゃなかったら耐えられないと思う。

「私は、ファンが喜ぶから。ただそれだけ」

「そうなんですね。なら歌を選んだ理由は？」

「理由……？」

「だって、あなたの歌を聞かないとファンにはならない」

　ただ人を喜ばせたいというだけなら、歌じゃなくても、他の方法だっていい。

　たくさんある方法のなかで歌を選んだってことは、最初にそうしたきっかけがあるのかなと思った。

「それに、さっきの言葉。『あの場所に立つことは許されない』……これ！　許してもらえるなら、もう一回立ちたいってことじゃないですか？」

「それ、は――」

　ショーシさんはハッと目を見開いた。

「そうだ……どうして忘れてたんだろう。私、歌うことが好きだった。楽しかった」

　そうだよね。そうだと思った！

　だって、言葉から強い思いがあふれているんだもの。

　どうして自分で気づいてないのか、わたしにはぜんぜんわからなかったぐらいだ。

「好きって気持ちは、絶対にファンの人たちにも伝わってます！　だからだいじょうぶ！　裏切り者だなんて思わないです！　きっとあなたのファンでいてくれます！」

「……そうだね。そうだといいな」

　ショーシさんはフードの陰でくすりと笑った。

　ちょっぴり元気になって、わたしもうれしい。

「ねえ、あなた【詩人】だよね。……一緒に歌わない？」

「よろこんで！　あ、でもわたし、歌はあんまり得意じゃないから笑わないでくださいね！」

　わたしたちは歌って、お話をして、また歌った。

　ショーシさんの歌声はすき通っていて、ほれぼれするくらいきれいだった。

　さすがは歌手だね。歌えないというのは謙遜だったんだなと実感した。

　本当に、生き生きとしていて楽しそうで、わたしもついノリノリで【横笛】を吹いちゃった。そうしたらびっくりされてしまったけど。

　そして……楽しい一時はあっという間に過ぎて。

　――オペラの開演時間がやってきたのだった。

　◆◆◆

　■？？？

（好きって気持ちはファンに伝わる、か。本当にそうだったら……よかったのに）

　純粋無垢に微笑む幼い少女を前にして、女は内心の悲嘆と諦観を押し込める。

　感情を殺すことは得意だった。というより、そうしなければ……現実逃避で思考を切り替えなければ(・・・・・・・・・・・・・・・・)、とっくの昔に女の心は砕けていただろう。

　女のいた世界では、この程度の処世術は初歩だ。

　それができない人間は真っ先に陥れられて食いものにされるか……あるいは頭ひとつ抜けて大成するか。

　後者は極めて稀有な例であり、女は実例を直接目にしたことすらなかったが。

（嘘は吐いてない。正直、嬉しかった。久しぶりに歌が楽しいと思えた。サラに感謝しないと）

　だが、芸能界という伏魔殿に長年浸かった女にとって、無邪気な少女の言動は眩しすぎた。

　強烈な陽の光が、昼間は星々を塗り潰すように。

　ほんの一時。女の陰を覆い隠したというだけの話。

（でも手遅れだ）

　かつて、一世を風靡したアイドルがいた。

　星の数ほどいるライバルを押し退けて、群雄割拠の時代に終わりを告げた一等星。

　頂点に君臨する圧倒的な輝きを前にして、人々は歓喜と熱狂の渦に飲み込まれた。

　それはさながら、人を惑わす月の狂気に似て。

　しかし、たった一度の醜聞で全てが変わる。

　嘘だった。事実無根の言いがかりでしかなかった。

　けれど皮肉なことに、アイドルとして培った人気が、影響力が、そのまま彼女に牙を剥いた。

　ここぞとばかりに非難するアンチ。

　好き勝手に騒ぎ立てる野次馬。

　下卑た視線を向ける人々。

　炎上は広がり……ファンの心すら離れていく。

　信じていたのに裏切られた、と。

（だから、もう期待は裏切れない。逃げてしまった、けど。怖いけど、おかしいけど。信じてくれるマネージャーには応えないと……ステージで歌わないといけない）

　それが彼の、己を導いた恩人の願いだから。

　マネージャーは夢を現実にするために女を支え、ひたすらに足掻き続けた。

　であるならば。ファンに夢を見せることが、偶像として崇められた女の責任だろう。

（だけど、今この時だけは。アイドルじゃない、歌が好きなだけの、ただの女の子としてなら。何も考えずに歌って構わないでしょ）

　女は気づいている。自覚して浸っている。

　これだって現実から逃げているのだ。

　そうしなければ、正気を保てる自信がない。

　夢と現実の重みで潰れてしまいそうになる。

（私のファンが、全員この子みたいならよかったのに……そうだ。サラにはステージを見ていてもらおう。せめて一人くらい観客がいないと……いよいよ、頭がどうにかなってしまいそうだから）

　時が過ぎるのは一瞬だ。特に、未来に待ち受けているものに忌避感を抱いている場合は。

　あれこれと理由をつけて、女は可能な限りホールに留まろうとする。

　もう少し。もう少しだけ、このままで。

　To be continued

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余談というか今回の蛇足。

Ψ（▽W▽）Ψ＜第二章・完！　これでヨシ！

（U・ω・U）＜そうは問屋が卸さない