エンディング後のアニメ世界に来たけど、ヒロインが怖い

選ぶべき道

「ら、ララ、ベル……？」

「……」

　どう答えてほしいか。

　そう言って、ララベルは口を閉ざしてしまった。いつもの笑顔を貼り付けて。

　彼女が問いかけてきたというのに、俺も何かを言えないでいる。

　なんて答えるべきなのか、思考をまとめることも出来ていなかった。

　何もしていないのに、心臓の鼓動だけがうるさく鳴り続けている。いっそこのまま倒れてしまったら。そう考えても、その音が強引に現実へ引きずり戻していた。

「答える必要などないでしょう、コウ様」

　話しかけてきたのはアステアだった。

　不意に話しかけられ、その方向を見る。アステアの顔は先ほどまでの優しい笑みに戻っていた。

　聖母のごとき、優しい笑顔。火に群がる蛾のように、ふらふらと歩み寄ってしまいそうになるほど温かく感じた。たとえその奥が、真逆の冷え切ったモノであったとしても。

「我々聖教会は、貴方を保護いたします。修道士として、貴方を迎え入れましょう」

　笑ったまま、右手をコチラにまっすぐ伸ばしてくる。

　必ず手を取るという、自信が込められているような。そんな気がする。

　この静まり切った中ででも、彼女の余裕は消えなかったらしい。

　素直に手を取ることが出来るか？

　いや、そんなはずない。相手はあの聖教会だ。言葉通りかどうかも怪しいし、保護という名目で何をされるかもわからない。

「……」

　俺は返事が出来ず、おもむろに自分の右手を見た。

　何のこともない。見慣れた自分の右手。

　だが、今では別の何かに見えてしまっている。

　化け物、あるいはそれ以上の何か。

　知らない間に人外になっていたなんて、思ってもいなかった。

「ッ！？」

　不意に、右手の自由が利かなくなる。細かく震え、皮膚の内側を何かが這いまわっているような感覚がした。

　うぞうぞとミミズのような生き物が動き、体の構造を変えているように感じる。

　気持ちが悪いのに、拒否することすら出来ない。

　やがてソレは皮膚を突き破り、一目散に俺の顔へと飛んできて、それで――

「ッ……」

　我に返り、浅く息をする。

　足の力が抜けてしまい、その場にへたり込んでしまった。

　汗が噴き出てきて、不快だというのに身動き一つとれない。

　恐る恐る右手を見ると、そこには元の右手があった。

　幻だ。俺の右手に何も異常は起きていない。

　だが、今にもそうなる可能性があるのかもしれない。

　俺の体は、そうなってしまっている。ララベルの手によって。

　その事実が、俺の根幹を酷く揺さぶってくる。

「……大神官アステア」

　返事が出来ない俺に代わって、アステアの手を取ったのはララベルだった。

　取ったというよりは、ソッと自分の手を添えただけだが。

「何か、ララベル様？」

「彼は酷く憔悴している。私の責任だよ。少し彼を休ませたいから、帰ってくれないかな？」

「それは無理なお話です。彼は今この場で助けなくては――」

「帰って欲しい」

　ララベルがそう言うと、アステアの体が黒い影のような何かに包まれた。

　一瞬だ。避ける暇すらなかっただろう。

「おや、これはこれは……ふふ。まぁ良いでしょう、楔は打ち付けました」

　アステアは大した抵抗をせず、ゆっくりと影に飲まれていく。

　それでも彼女は余裕そうな顔を崩さず、むしろ勝ち誇ったかのような表情をしていた。

　まるで俺がどんな選択をするか、その答えを分かり切っているかのように。

「ではごきげんよう、コウ様。良いお返事をお待ちしておりますので」

　影はアステアを完全に包むと、そのまま音もなく霧散した。

　彼女の宝石杖も、一緒に消えてしまっている。

「……」

　対するララベルは何の気もなく、ゆっくりと天井を見上げる。

　ジッと天井を見つめていると、彼女はフッと笑みを深めた。

「天井にも一人、潜っていたようだね」

「ララ、ベル……？」

「安心しておくれ、殺してはいないよ。見てくれは悪いが、影と影をつなげて飛ばしただけだからね。彼女たちは今、王城の地下にいる」

　そう言って、ララベルは自分の影をふよふよと浮かせて見せてくれた。その魔法を俺は知っている。

　アニメでも彼女が使っていた魔法だ。ある程度の距離なら、彼女は魔法を使わず人や物を転移させることが出来る。

　影に潜む魔物の血も取り込んでいるからこそ、彼女にだけ出来る芸当だ。

「……俺も」

「ん、なんだい？」

「俺も、出来るようになったのか？　ソレ」

　震えた声で問いかける。

　薄汚れた暗い部屋の中。存在するのは俺とララベルのみ。

　沈黙し、すべてが沈んでしまうような空間で。しかし聞かずにはいられなかった。

　俺の体に、何が起きていたのかを。

「……いいや、まだ無理だよ。そもそも、君に食べてもらったのは違う魔物の肉だ」

「じゃあ、俺に食わせたのは、何なんだ？」

「毒に強い魔物、再生能力の高い魔物、硬い皮膚の魔物。一番多く食べてもらったのは、その三体あたりだね」

　ララベルの言う魔物には心当たりがあった。

　毒に強いというか、あらゆる毒を武器にするヴェルノ・サーペント。

　再生力というよりも、生命力のみが異常に高いイディオット・スライム。

　皮膚ではなく、この世界で最も硬い鉱物で覆われたキング・ゴレムス。

　どれもララベルが最初に取り込んだ魔物たちだ。そして、彼女がその三体を最初に選んだ理由も知っている。

「俺が、死なないように、か？」

「……そうだよ。まずは死ににくくすることが、一番大切だと思ってね」

「人間の体に魔物の血は毒だ。俺はララベルみたいに、特別な存在じゃない」

「大丈夫だよ。決して死なないように調整したからね」

　調整。

　何気ないその言葉に、言いようのない恐ろしさを感じた。

　この世界で魔物というのは、人間とは決して相容れない存在だ。だからこそ、そう簡単に人間の体へ取り込むことも出来ない。

　アニメの中でも魔物の血を体内に入れようとした人間はいた。だがそういった連中は漏れなく、血を取り込んだ瞬間跡形もなく爆散した。

　魔物の血と人間の血が争いあって暴走した、らしい。

　人間と魔物。

　二つの存在は決して交差することはない。それは血だけではなく、力から思想に至るまで。ありとあらゆる事柄において反目しあう。

　ソレが「サァベイション・イン・ザ・ケイブ」における常識であり、不変の事実であった。ただ一人、ララベルを除いて。

　ララベルが、彼女こそが、魔物の血を取り入れた唯一の人間だったのである。

　……いや、違う。正確には、ララベルですら魔物の血に拒絶されていた。

　他の人間のようにもだえ苦しみ、内から体を爆散させ、辺りに血肉をぶちまけていたのだ。

　それでも彼女が生きていられたのは、呪いにも近い女神の加護によるものであった。

　加護のおかげというべきか、せいというべきか。ソレによって、ララベルは自分の体が限界を超えても動くことが出来る。

　アニメ序盤だとララベルは回復魔法の補助が必要だったが、時が経った後に自力で加護を活用することが出来ていた。出来てしまっていた。

　震えながら血を取り込んだララベルは、体を引き裂かれては再生し、千切られては回復し、潰されては治癒し。

　何回、何十回も続く激痛の中。気付けば、その身に魔物の血を閉じ込めることに成功したのである。

　髪は白く染まり、目は赤く染まり、角が生えた異形となって。

「なんで、なんで黙ってたんだ？　なんで勝手に、魔物の肉なんて食わせたんだ……！？」

「……ごめんよ。君を怖がらせたくなかったんだ。時間をおいて、言葉を選んで説明するつもりだったんだ。それに……」

「それに、なんだよ？」

「……食べさせなければ、君は死んでいたんだ。あの森の中で」

　ララベルに言われて、記憶が脳内を駆け巡った。暑くもないのに汗が吹き出し、呼吸が荒くなる。

　ララベルと会った時、やっぱり俺は魔物に首を食いちぎられていた。夢でもなんでもなく、俺は既に死んでいる筈だった。

　ララベルに助けられていなければ、その時点でもう終わりだったのだろう。

「君の首には……そう、種のようなものを植え付けたんだ。私と同じ存在になるために必要な、私特製の種を。ソレを死なせないために、君には栄養を摂ってもらう必要があったんだよ」

「……種？」

　思わず首を触る。なんの変哲もない、ただの自分の首がそこにはあった。

　しかし、話を聞いた後では自分の首でさえも別の何かに感じてしまう。

　人を魔物にする種なんてモノは資料集にもない知識だ。知らないことを言われただけで、恐ろしく狼狽えてしまう。

「……あの森の兵士たちは、殺したのか？」

「そのとおり、漏れなく全員殺したよ」

「それも……俺のためなのか？」

「気負いして欲しくは無いけれど、正直に言えばね」

　なんとなくだが、疑問だった事柄にパズルのピースがカッチリとハマったような気がした。

　ララベルが言っていた調整。その方法が分かった気がする。

　つまり俺が今まで食べていたのは魔物の肉だけではない。調整として食べさせられていたのは、兵士たちの肉なのだろう。

　考えたくはなかったが、事実は俺が考えていたよりも酷かった。

「それに、あの滅びた村には村人が必要だった。君には、あくまでも平和な村に住んでいて欲しかったからね」

「なんだよ、ソレ。全部全部、俺のタメだって言うのか……？」

「うん、そうだよ」

「そうだよって……だったら、俺がハルメイアを滅ぼせって言ったら滅ぼすのか！？」

「もちろん、君の望みならね」

　全身が震えた。思わず息を呑んでしまう。

　さも当然のように俺の問いを肯定するララベルが、酷く恐ろしい。

　微笑んで、一切表情も変えず、間髪入れずに即答するララベルが。

「なんで、そんなこと簡単に言うんだよ？」

「……」

「俺は、ララベルを助けただけだ。それなのに、なんで俺にそこまでするんだ……」

　顔を伏せてしまう。

　もうララベルを見ることすら出来なくなっていた。

　怖いというだけではない。彼女をどんな目で見ていいのかも、もう分からない。

　思考することすら脳が拒否してしまっているようだ。

「……コウ。私にはね、この道しかなかったんだ」

　そんな俺に対して、ララベルは変わらず優しい口調で答えてきた。

「私は封印されるまで、魔王を倒すことだけしか考えられなかった。そのために必要なことだけを行っていき、そのためには非道と思えることもした。魔物に対しても、人に対しても。そのせいで魔王を倒した時には、善悪の基準が酷く曖昧になっていたんだ」

「……」

「何が正しくて、何がいけないのか。自信をもって区別が出来なかった。ただ、城に戻って人間の暮らしに戻れば、あるいは思い出すのかもしれないと。そんな希望を抱くことも、私には許されなかったけどね」

　ゆっくりと顔を上げ、声がする方向を見る。

　天井を見上げ、淡々と話し続けるララベル。悲哀や憎悪といった感情は一切こもっておらず、まるで絵本を読むように自分の歩んだ道を語っていた。

　その表情に、見覚えがある。

「これが正解なのだと、眠る直前に思いこんだ。私には、居場所などとうに無いのだと……でも、君が来てくれた」

「……俺が？」

「そう、来てくれたんだ。私の事を知っていながら、私を外へと導いた。閉じた道に光をくれたんだよ。これ以上に嬉しいことがあるかい？」

「俺の正体も分からないのに、嬉しかったのか？　また道具として使われるかもしれなかったのに？」

「それでも、私は嬉しかったよ。君のことは分からない。正体も、私の所に来てくれた理由も。ちょっぴり不安で、悲しいさ。でもそれ以上に、私には君が大切だった」

　そう、あの宿屋の中。

　俺に一緒にいてほしいと言ってきた、あの時。無表情だというのに、怯えて泣き叫んでしまいそうな。

　そんな彼女の心情が伝わってくる。

「私は君といる時、昔の自分を思い出す。もう他人のような感覚だけどね」

「……村にいた時の、ララベルか？」

「そう、そうだよ。昔の私が何をされたら喜ぶか、何をされたら嫌がるか。そう考えて、嫌だろうと思ったことを隠していったんだ。そうすれば、君と離れなくて済むと思ってね。だからこそ、アステアに言われて動けなくなってしまった。私は君にどうするべきかと、考えてしまってね」

　そう言って、彼女は俺の頬を撫でる。

　前に触れた時と同じ、冷たさの中に仄かな温かさを感じる不思議な手だ。

「私にはこうなる道しかなかった。だけど、君はまだ道を選べる。アステアのもとで修道士になっても良い。あるいは冒険者に成れば、ある程度は大成できるかもしれない。ただ……もし君が残ってくれるのなら、私は」

「……ララベル」

「君が望むことは、何でもしてみせる。財が欲しいのなら、いくらでも取って来よう。従者が欲しいのなら、いくらでも従えてみせる。だから、その……」

　言い終えて、ララベルは口を閉ざしてしまった。

　数秒の沈黙が、無限に長く感じる。

　針に突かれているように空気が鋭く、それでいて重い。

　非常に流れる時間の中、やがてララベルは諦めたかのように小さく笑うと、首を横に振った。

「いや……これ以上は止めるよ。すまない、君に強制はしたくないんだ。私と同じ、一つの道しか選べない状況にはしたくない」

「ぁ……」

「君の傷は完治している。体内の種も、これ以上魔物を食べなければ消えるよ。これで君は、本当の意味で自由だ」

　そう言って、ララベルは部屋の出口の方へ向かう。

　ゆっくり、重い足取りで。

　もしかしたら、もう消えてしまうのかもしれない。彼女の背中を見ると、そんな気さえしてきていた。

「……」

　浮ついた感覚が宙回りして、酷く気持ちが悪い。

　乗り物酔いしたかのように、胃の中がグルグルと回っているようだった。

　かろうじて残った感覚をもとにララベルの背中を、いやララベルそのものを見て、自分自身を考える。

　ララベルが、どんな思いで俺を守り続けてくれたのかを。

　俺という存在が、ララベルにとってどれほど重いモノだったのかを。

「……」

　そして、自分が今この瞬間まで何をしていたのかを考える。ただただ、自分自身が情けなかった。

　言ってしまえば、俺は未だ異世界に来たという自覚がなかったのだ。元の世界の時と同じ、ララベルやこの世界をアニメ感覚で見続けていた。

　ただ、目の前に悲しいエンドを変えられるスイッチがあって。何も考えないで、単純にそのスイッチを押した。それだけでしかなかった。

　まるでコーラを片手に映画鑑賞するように、安全な位置で見る存在でしかなかったんだ。だからこそ、いきなり魔物化という形で劇中に引きずり込まれ、こんなにも動揺している。

　情けなく、子供のように喚きながら狼狽えて。

　この世界の事も、ララベルの事も、アステアや他の連中の事も。

　とっくに当事者になっていたのに、まだ自分は安全だと思い込んでいた。

　そのせいで、ララベルにここまで言わせてしまっている。

「……ララベル、待ってくれ」

　震える声で、彼女を呼び止めた。

　足を止め、振り返る彼女の顔は先程と変わらない。優しい笑顔のまま、俺の事をまっすぐ見つめている。

　ただ、ほんの少し寂しさが混じった表情で。

「なんだい、コウ」

「……俺には選べる道がいくつもある。そう言ってくれたよな？」

「うん、そのとおりだよ。君にはいくつも選択肢がある。どれを選ぶのも、君次第だよ」

「だったら……」

　自分が彼女のために何ができるか。

　劇を見る観客ではなく、登場人物の一人として。ララベルを解放した、ただの人間として。

　そう考えて、思い浮かんだのは一つだけだった。

「話したい、ことがある」

「……何を教えてくれるんだい？」

「全部だ。そう、全部」

　俺がこの世界に来た意味。出来ること。その全てが分からないし、あるいは何も出来ないのかもしれない。

　でも俺が今彼女に出来ることといえば、これくらいしか思いつかなかった。

　だからこそ――

「この世界のこと、俺のこと、ララベルたちのこと……俺の知ることを、全部話したい。それでララベルの不安が、少しでも晴れるなら……」

「……」

「聞いて、くれるか……？」

「……うん、もちろんだよ」

　俺は、彼女に全部話そうと思った。

　目の前の女の子を今度こそ救うために。その第一歩として。

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ご指摘、ご感想があればよろしくお願いします。
色々あって遅くなってしまいました。申し訳ナス……。