エンディング後のアニメ世界に来たけど、ヒロインが怖い

行き着く先は

　視界がグルグルと回る。やがて足場が不安定になり、座っていた感覚がなくなった。

　足元を見てみると椅子が無くなっている。机も、カップや菓子も。

　あくまであのマスターには迷惑を掛けない、ということか。

「……」

　不思議と焦りはない。

　なんとなくだが、こんなことになる気はしていた。アステアがどんな過去を持っていたとしても、結局は女神の信徒。敵にならない筈が無い。

　だからこそ、触れることのできた魔物の肉だけは離さなかった。

　何が起きるかは分からないけど、これだけは手放してはならない。だから、あらん限りの力で袋を握った。

　そして数秒経って、視界が安定していく。

「……ここ、は」

　見覚えは無いが、予想の付く場所だった。

　松明による明かりのみの薄暗い空間。ジメジメとしたレンガの壁、天井、床。

　音が全く聞こえない、完全な静寂。

　そして奥の方に見える、簡素に作られた大きな扉。

　恐らくは王城に続く道。そして聖教会の地下だった。

「さてコウ様、最後の慈悲です」

　無機質な声が響き、その方向を見る。

　そこにはアステアが立っていた。あの宝石杖を片手で持ち、無表情になって。

　さっきまでとはまるで違う。その姿、出で立ち。まさしく聖教会のソレだった。

「聖教会の門を潜ると、今この場で誓ってください」

「断る。何度も言わせるな、俺はララベルのみか――」

「誓えと言っている」

　底冷えする大神官の声。

　瞬間、アステアの姿が消える。どこにと探そうとする前に、後ろから強い衝撃を受けた。

　鋭く、突かれたような痛み。しかしもだえる前に、体は冷たい床へと叩きつけられた。

「がッ……！？」

　意識を持っていかれそうになる。

　視界がグラつき、急激な吐き気。全身に痛みが走る。魔物に成りかけているというのに、ここまでのダメージ。

　だが加減されているのか、ギリギリで気を失うことは無かった。おかげで袋を手放さなくて済んでいる。

「罪人コウ。貴様の犯した罪はこの世界で最も重い類だ。ソレを理解しているか？」

「ぐッ……ハハ……言うに事欠いて……罪人かよ……」

「黙れ、問いに対する答え以外の発言は許可しない」

　アステアは言葉と共に、宝石杖の底で俺の右足を突いた。

「グぎッ……ィァァッ！？」

　ふくらはぎの真ん中あたり。一切の躊躇、容赦の類は無く。

　経験したことのない怪音、感触。一瞬呆気にとられ理解が出来ないうちに、ソレは熱に、そして痛みとなって俺に正体を教え込んでくる。

　今までに感じたことのない、体の自由を食いちぎるかのような恐怖。

　確認をしなくても分かる。杖が足を貫いたようだった。

人間の力だけではない。魔法で杖の先に鋭い何かを付与している。

「痛いですか？　しかし幸運です。本来の罪人ならば、この程度では決して許されませんから」

「が……グ……この……クソ……やろう……ギぁッッ！！？」

「言葉を選んでください。今現在、貴方の運命は私が掴んでいるのですよ……ふふ」

　アステアの表情が変わる。喫茶店で見せていた、子供のように楽しそうな表情だ。

　しかし杖を持つ手が緩むことは無い。逆にグリグリと回して、足に更なる激痛を与えてきた。今にも泣き叫んでしまいそうだ。

　悶えるほどの痛み、こらえ切れず叫び声をあげながら思い出す。

そうだ、コレだ。アニメで見た時も、コレがアステアの一番怖い所だった。天使のような笑顔で誰かを助けたと思ったら、次の瞬間には冷徹な目で誰かを殺す。

　コロコロと変わるその表情が、どこまでも恐ろしくて仕方なかった。

「あぁ、可哀そうなコウ様。私もこんなことはしたくないのです。貴方を痛めつけるなど、あってはならないこと」

「どのッ……口がッ……！」

「ふふ、でも思うのです。貴方には聖教徒の格好で祈りを捧げる姿も良いですが、地下牢でボロ布を着て媚びを売る姿もお似合いだと。まぁどのような形であれ、私は貴方が傍にいれば構いません」

　聞いているのか、聞いていないのか。

　頬に手を当て、優しいまなざしをこちらに向けてくる。しかし今も杖は貫かれたまま。そして痛みも続いていた。

「ララベルはこの場にいません。アレに助けを求めることも出来ませんよ」

「助けなんざ求めるかッ……あの子をこの場所に呼んだりはァ゛ッ！？」

「そうですか……それは幸い。ならばこのまま話を進めましょう……ジース」

　杖をひねりながら、アステアが誰かを呼んだ。

　聞き覚えの無い名前。だがジースを呼ばれた誰かはどこからか音もなく現れ、アステアの隣に歩み寄った。

「……はい」

　痛みで歪む視界でソイツを確認する。

　シスター服。褐色肌。そして何よりも、この暗い中で薄っすらと輝いて見える紅色の瞳。

「その……眼ッ……！？」

　思わず声に出してしまった。

　最悪だ、知識が正しければ最悪の状況すぎる。

　ハルメイアの聖教会において、紅色の瞳を持つ人間はただ一人。この世界へ直接干渉が出来ない女神のため、視覚的な情報を与える存在。

　外見的な特徴は資料集でも特定されていなかったが、その目だけはよく知っている。

　女神の瞳。

　アステアやベルクターと同じレベルで接触してはいけなかった、別の意味でヤバい相手だ。

　彼女は敵対半分、物珍しさ半分といった表情でコチラを見下ろしている。

　俺が聖教会にとって殺すべき存在なのは分かっているが、アステアが生かしている事情もよく理解できていない、と。そんな様子だった。

「おや、彼女のこともご存知でしたか。まったく、情報の過多も女神への反逆と捉えられますよ」

「アステア様、彼は一体何を？」

「貴方は黙っていなさいシスタージース。それよりも、2本出してください」

「……承知しました、大神官アステア」

　アステアに命令され、ジースと呼ばれたシスターは顔を強張らせる。

　そして服の中から何か細いモノを取り出すと、アステアに手渡して数歩後ろへ下がった。

「本来、この場で行う問い掛けでは、死なない程度の毒を使います」

「……」

「ですが、貴方に毒は効きません。神経を蝕む類も、内臓を穢す類も……ですがやり様はあります」

　アステアは受け取った何かをクルクルと手で回すと、次の瞬間ものすごい勢いで俺の右手に突き刺した。

「ぐギッ……！？」

　手の平に五寸釘並みの大きさを持つ、針のような何かが刺さる。

　堅く、鋭いソレは容易に俺の右手を貫いた。

「ふふ、痛い……痛い痛い。痛くて耐えられないでしょう、コウ様？」

　倒れ伏す俺の耳元でアステアが呟く。刺さった針を抜こうともがくが、痛みのせいでろくに動かすことも出来ない。

「うッ……ぐぅ……」

　痛みに耐えきれず、小さくうめき声を上げる。まるで子供に遊び半分で弄ばれる虫の気分だ。

　そんな俺が可笑しいのか、アステアは楽しそうに笑いながら俺の背中に腰かけ、頭を撫でてきた。

「ふふ、きひ……まるでただの肉の塊。貴方は抵抗も出来ず、芋虫のように地べたを這いずる事しかできない。屈辱でしょう、無念でしょう……かつての私のように」

「クソ……どけ……この……」

「まぁ、なんて座り心地の良い椅子。この圧倒的な優劣の差、貴方に覆せるはずが無いというのに。どうしたら、言うことを聞いてくださるのですか？」

　余裕たっぷりと、まるで子をあやす母親のように。アステアは俺へと話しかけてくる。

　そして俺の髪を掴み、グイッと上げてきた。

「ぐぁ……」

「もっと痛みがあれば、考え直してくださいますか？」

「お前……と……一緒……に……すんな……」

「一緒です。貴方も私も、結局は痛みのもとにひれ伏すのです」

　言うと同時に髪を掴んでいた手が離され、2本目の鉄針が放たれる。

　次は俺の左手。親指の爪と皮膚の間に。

「ひィ……ギぃぃ！！」

　体が強張っているせいか、絞り出すような悲鳴が出てくる。ソレと同時に持っていた袋を放してしまった。

　袋は俺の目の前に放られ、中身の赤い肉が少し出てしまっている。

「……！」

　心臓がドクンと鳴った。

　目の前にある魔物の肉。俺が食べる筈だった最後の肉。

　ララベルは最後の肉を食わなければ、俺が人間に戻ってしまうと言っていた。ならば、食えば完全な魔物になるということ。

　今の俺は右足を貫かれ、両手に鉄の針が突き刺さっている。悔しいが、アステアの言う通り何もできない。

　突破口があるというのなら、目の前のソレ。

　何が起きるかはもちろん分からない。だが、他に頼れるものは無かった。

「……」

　口を広げ、顔を寄せる。

　体を動かせないのがもどかしいが、かろうじて辿り着くことは出来た。

　舌が触れ、あと少しで口に引き入れられそうになる。

「ソレを口にしたら、本当に引き返すことは出来ませんよ」

　その時、アステアの声色がまた変わった。

　冷徹なソレでも、子供のようなソレでもなく。心から懇願しているような。

　そんな声に。

「何を躊躇うことがあるのです。ここで暮らせば、女神のもと不自由のない暮らしが出来るのですよ？」

　俺の背中を撫で、再び優しく言ってくる。

　どこまでも傲慢な命令を、まるでそうなるのが当然のように。

「ララベルは捨てろ、私だけを愛しなさい……それ以外に助かる道は無い！」

「嫌に……決まってんだろ……」

「っ……このッ！　人の気も知らないで、貴方はどこまでも！！」

　激昂。次いでアステアは立ち上がり、杖を思いっきり振り下ろしてきた。

「がグッ……！」

「アイツッ！　だけがッ！　苦しんでッ！　いるワケじゃッ！　ないのにッ！！」

「あ、アステア様！　それ以上殴り続けたら死んでしまいます！」

「やかましいッ！　貴様は黙っていろ！！」

　味方の静止すら役に立たず、アステアは何度も杖を振り下ろしてくる。

　足にも、背中にも、腕にも。頭にさえ。

　鈍い音と共に目の内側がチカチカとして、あっという間に赤く染まっていく。

「なんで、アイツばかりッ！　なんで、私はッ！　私は救ってくれないのですか！？　なんでもっと前に、私のもとには来なかったのですかッ！？　あの日、あの場所で！　大丈夫だと、共にいなかったんですかッ！？」

「ぐッ、がッ……」

　叫び声を聞きながら、必死に気を失わないように耐え続ける。だが数回もしないうちに、痛みが来ないことに気づいた。

　ゴンと鈍い音が傍でして、霞む目で見ると宝石杖が床に転がっている。

　そしてすぐ近くには、両手で顔を抑えるアステアが見えた。

　両手の間からは、大粒の涙がこぼれ続けている。

「わた、私、だって、本当は……だけど従わなければ。女神の啓示は、反逆を決して許さない！　従わなければ、生きる道なんてない！　どれだけ醜くても、どれだけ歪んでいても、それがこの世界の摂理――」

「ッ……あの子はッ！！」

　もう救えない慟哭を叫んで止める。その体が、びくりと震えた。

「あの子は……世界が汚いことくらい、とうの昔に分かっていた。自分に味方なんていないって、この城を追い出された時から」

「っ……」

「それでも、旅を続けていた。まだ受け入れられる筈だって。まだ綺麗なところだってある筈だって……ソレをお前らがぶち壊したんだろうが！　もっと他に、皆笑っている終わり方もあったんじゃないのかよ！！」

「ッ……黙れェッ！　夢理想を語るだけなら、そこらで死体を喰らう野良犬が吠えるのと変わらない！　ただの肉塊でしかない貴様に何が出来る！？」

　いつの間にか流していた涙をぬぐいながら、アステアは叫び続ける。もうすべて終わらせてくれと、そう言っているかのように。

「……教えてやる」

　確信はもちろんない。何が起きるかなんて決して分からない。

　だが、ララベルのため。アステアを、女神を止めるため。　

　出来ることは、ただ一つだけだった。

「今、教えてやる」

「ッ！？　やめろ吐き出せッ！」

　アステアの言葉を無視して目の前の肉に食らいつき、一気に飲み込んだ。

「かッ……！？」

　飲み込んだ瞬間、世界が大きく揺らぐ。

　明らかな異常が起きた。目の前には、俺の口元を掴みながら何かを叫んでいるアステア。

　何を言っているのか分からない。聞こえないワケではないが、まるで理解できなかった。

　彼女の動きが酷く遅く感じる。

　彼女だけじゃない。松明の揺らぎも、周りの音も、何もかも。

　ゆっくり、鈍くなっていく。

　そして全ての動きが完全に止まった時、視界全体が突然現れた霧に包まれた。濃く、意思を持つかのようにうねる霧に。

　いったい何が？

　そう思い辺りを探ろうとする。だがそれよりも早く、霧はすぐに晴れていった。

「……は？」

　そして気づけば、俺は地下にはいなかった。アステアや女神の瞳もいない。

「光……なのか……？」

　松明ではない、薄緑色の不自然な光。ソレが辺り一面を照らしている。

　周りの物体も不自然だ。明らかに自然のソレではない。人の手で削ったかのように角ばっており、材質は石でも鉄でもない。目の前のソレに触れてみると、今までに無い感触だった。

　そんな物体が、あちらこちらに無造作に置かれている。

「なんだここ……って、怪我が！？」

　理解が追い付かない中で、自分の体の以上にも気づいた。

　手を貫いていた鉄針が存在せず、その傷跡も無い。痛みすらなく、立ち上がることも出来た。

「……ワケ、分かんねぇ」

　そして上を見上げれば、星のように輝く何かが見えた。

　まるで意味不明。理解も把握も出来ずにただただ困惑している。

「やぁ、こんにちは」

　しかしどこからか声を掛けられ、混乱していた意識は一気にそちらへ向けられた。

　ビックリして勢いよく顔を向けると、そこには人影が二つ。

　一人は黒いローブで全身を包み、その顔も見ることは出来ない。だがもう一人の方は、とても見覚えのある姿をしていた。

「……ララベル？」

「そうだよ、コウ。私がララベル、初めましてと言うべきなのかな？」

　綺麗な金色の髪。麻布で出来た質素な服。そして人間らしい綺麗な肌。

　物質の一つに腰かけて楽しそうに笑っているのは、勇者になる前、つまりは村人であった頃のララベルであった。

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