天然ジゴロの小松シェフ

ライバル 上

翌日。

久しぶりに街へとやって来たメルクは、早速ホテルグルメへと向かった。

がやがやと賑やかな街の中を、地図を片手に歩いている。

(ふ～、暑いなあ)

眩しい太陽の日と人々の熱気に当てられて、メルクは少し額に汗をかいていた。

「この後さー、ちょっとタピってかな～い？」

「いいね！ウチも飲みたかった～！」

横を過ぎ行く女の子たちの格好を、メルクは見つめていた。

すらっとした細いズボンや、ひらひらのスカート、水色の可愛いパーカーや、大人っぽい白色の薄手シャツ……

(み、みんなお洒落だなあ。どうしよう、オレ普段の服で来ちゃった。今更ながらすっごい恥ずかしい……)

(ダサく思われてないかな？変に見られてないかな？)

そんな不安が頭の中をぐるぐると巡っていく。

前までは全然、そんなこと気にもしなかったのに。

「小松シェフ～……」

まるで迷子になった子どもみたいな気持ちで、ホテルグルメへとメルクは向かっていた。

……数分後。

なんと彼女は、本当に迷子になってしまった。

「うーん、おかしいなあ。地図ではこの辺りにあるはずなんだけど……」

メルク自身があまり地図を読むよが得意ではないことと、慣れない街に来たという緊張感から、上手く目的地へとたどり着けないでいた。

「はあ、仕方ない。人に尋ねるしかないか」

そう思い、周りに訊けそうな人がいるか見渡した。

「……ん？」

ふと、小さく小柄で、大人しそうな女の子を見つけた。

この子なら、優しく教えてくれそうだ。

「あの、ごめん。ちょっと道を訊きたいんだけど」

メルクがその子に近寄り、話しかける。

「ホテルグルメってレストラン、知ってるかな？」

「……ホテルグルメ、ですか？」

「うん。実はこの辺、オレよく知らないんだ。良かったら道案内をしてほしいんだけど……」

「ええ、良いですよ」

「ありがとう。助かるよ」

「いえ、私もちょうど“ホテルグルメに行くところでした”から」

そう言って、その少女……ののは、にこっと優しそうに笑った。

……ホテルグルメへと向かう二人。

少し前をののが、その後ろをメルクがついていく形で歩いている。

互いに会話はしていないが、実は少し相手のことが気になっていた。

(学生なのかな？この子は。まだだいぶん若そうだ。でもホテルグルメに用があるってなんだろう？高級レストランに食事へ行くようには見えないし、もしかしたら職員の誰かが知り合いで、訪ねに来たとかなのかな？)

メルクはののを見つめながら、そのように推察していた。

また、ののはのので、メルクのことを考えていた。

(背が高くてとってもスタイルが良い。なんだか、スレンダー美人って感じ。ああ、羨ましいなあ……。私、自分が寸胴体型なのがコンプレックスだから、この人みたいな体型憧れる……)

と、それぞれ様々なことを考えながら、ホテルグルメへと到着した。

「こちらです」

「ああ、ありがとう！」

メルクは“ホテルグルメ”の看板を見つめながら、改めてののへ礼を言った。

メルクとののは、二人同時に店内へと進む。

ガヤガヤガヤガヤ……

「すみません、にんにく鳥のチキン南蛮をひとつ」

「かしこまりました」

「あの～、イカマグロの活け作りを追加で注文良いかしら？」

「はい、承りました」

ガヤガヤガヤガヤ……

……レストラン内部は、今まさに大繁盛中。

店員たちがせわしなく働いているのを見て、メルクとののは思わず足が止まった。

明らかに忙しそうにしている店員。ということは、無論小松も忙しいだろう。

であれば、自分の“会いたい”という気持ちだけで、会いに来て良かったのだろうか？という疑問が、彼女たちの頭に再び現れ始めていた。

(私、やっぱり来ちゃ行けなかったかな？で、でもせっかく来たし……)

(うーん、どうしよう。オレ、店が終わるまで待ってようかな？)

彼女たちが逡巡していると、ウェイトレスが声をかけてきた。

「いらっしゃいませ。お二人ですか？」

「「あ、いや違います」」

メルクとののが、咄嗟にそう答える。

「えーと、その……」

「わ、私……」

二人とも、なんとも言えない困った顔をしながら、頬を赤らめていた。

「あ、あの、ウェイトレスさん」

だが、ののが先に言葉を整理したらしく、とうとうこのように告げた。

「小松シェフは、今いらっしゃいますか？」

「！？」

その言葉に、思わずメルクがののへ顔を向けた。

「料理長、ですか？はい、今は調理場で作業をしておりますが……お知り合いの方でしょうか？」

「は、はい。その、知り合いと言えば知り合いですけど……」

もじもじしながら、ののは次の言葉を探していた。

その姿を、メルクはじっと見つめている。

「……………………」

「あの、そちらの方も料理長のお知り合いですか？」

メルクにもウェイトレスが尋ねてきた。

「は、はい。そうです。私も小松シェフに会いに来ました」

「！？」

今度は、ののが驚いていた。

「うーんと、すみません。このレストランは何時に閉店しますか？」

メルクがウェイトレスへ尋ねる。

「午後３時に、一度お昼の部を終了いたします。その後、午後六時より夜の部を開始いたします」

「じゃあ午後３時過ぎなら、小松シェフはお暇ということですね？」

「はい」

「わかりました。また改めて伺います」

メルクはそう言うと、出入り口に向かって歩き始めた。

その瞬間、ちらりと横目でののを見ていった。

「……あの、私も後程、また来ます」

ののもそう言って、メルク同様にレストランから出ていった。

「「………………」」

ホテルグルメの外で、二人の女性が見つめあっていた。

互いに何も言わない。

だがその頭の中は、相手のことを測ろうと必死に動いていた。

(知り合い、か。小松シェフの妹さんとかかな？でも、それなら初めから“妹です”とか名乗るよね？“知り合いと言えば知り合い”というような言い方はしないはず)

メルクはののを分析し。

(……小松シェフのお友だち、とはちょっと雰囲気が少し違う気がする。お友だちの職場に訪ねてきたにしては、なんだか照れ臭そう。まるで“旦那さんの職場へ初めて来た奥さん”みたいな……)

ののもメルクを観察していた。

「「……………………」」

両者、動く気配がなかった。

「…………ふう」

だがとうとう数分後、痺れを切らしたメルクが、ののへ次のような提案をした。

「……君も、小松シェフに用事があるんだね？」

「はい、そうです」

「なら、午後３時になるまで、一緒にどこかで時間を潰さないか？“聴いてみたいこと”もあるし」

「……わかりました。私もあなたと、“お話したい”と思っていたところです」

二人とも、互いの顔を見つめながら笑いあう。

だが、その眼は少しも笑っていない。

(……直感だけど、この子はオレの)

(……たぶん、この人は私の)

((ライバルだ))

……同じ者に想いを抱く二人。

それ故に彼女たちは、今ここで相間見えることとなったのだ。