天然ジゴロの小松シェフ

一抹の不安

……IGO第２ビオトープ。

その研究所内にある海中レストランに、彼らはいた。

トリコたちである。

大きな円形のテーブルに座って、彼らは食事をしている。

食林寺に向かうために恵方巻の具材を探していたトリコと小松は、鍋池に生息していた“マダムフィッシュ”をココ、サニー、ゼブラ、リンと共に捕獲を行う。

そのマダムフィッシュを、小松が海中レストランの調理場を借りて、いくつかの料理をこしらえたのだ。

「お！？刺身があるじゃねーか！」

トリコは皿に盛られた刺身を、箸で大量にすくった。

それを醤油に少しつけてから、口いっぱいに頬張る。

「すげえ……！この脂肪分は、極上サーモンやマグロの大トロ、いや牛のサーロインにすら負けねえくらいのインパクト！食いごたえがハンパじゃねえ！」

「うめえうめえ！こりゃうめえ！」

刺身の山をばくばく食べるトリコを、ゼブラが睨んできた。

「おいトリコてめえ……刺身独り占めしてんじゃねえよ、オレにも寄越せ」

「ああ？お前さっき大分食っただろうが！」

刺身を奪い合う二人を見て、サニーもココもため息をついていた。

「ったく、落ち着きのネやつら」

「変わらないな、二人とも」

ココは目の前にあった料理を手前に持ってきて、それを食べ始める。

「ん、これはムニエルだね」

ココが身にナイフを当てると、ふわっと優しく刃が通った。

切った身をフォークで刺し、口へ運ぶ。

「うん、うん。美味しい」

「口に入れるとふんわり身が崩れ、中からステーキにも負けないジューシーさが顔を出す。でもステーキほどのクドさがないから、どこか品のある味わいになっているな。なるほど、“マダム”と名を冠するだけはある」

上品さを好むココにとって、マダムフィッシュは好みの食材だったようだ。

そしてそれは、サニーにとっても同じだった。

「う～んデリシャスっ！マダムフィッシュ蒸したやつめちゃんこうまっ！蒸された身と添えてあるレモンの香りがサイコーに調和してるっ！盛り付けもほんのりピンクの身に、ぱっと光るレモンの黄色で色合いも良っ！美(つく)しい！」

「あ、お兄ちゃん。そこにあるパフェ取ってほしーし」

「ちょっ！リンおま、甘いモンばっか食いすぎだっての！」

ガヤガヤと食事を楽しむ一同。

そこに小松が額にかいた汗を拭いながら、みんなの下にやって来た。

「みなさん、お味はいかがでしょうか？」

「おー松！ちゃんと調和してるぜ！」

「小松くん、前よりもぐんと腕が上がったね」

「あ、ありがとうございます！」

「小松！お前も一緒に食おうぜ！マダムフィッシュ、すげーうめえぞ！」

「わあ！いただきます！」

小松はトリコとゼブラの間に座り、みんなと同様ぱくぱく食べ始めた。

「小僧、刺身はもうねえのか？」

「ああゼブラさん、ごめんなさい。残りは恵方巻用にとっておかないといけなくて……」

「そーだぞゼブラ。もうお前の分はねえ」

「トリコ……お前、チョーシにのってるな」

「わあっ！落ち着いてくださいゼブラさん！」

「おらトリコ！喧嘩しようぜ……！」

「うるせっ！黙って食え！」

「ほら二人とも、小松くんが困ってるだろ。落ち着いて食べたらどうだ……」

ガヤガヤガヤガヤ……

……数十分後。

料理のほとんどをみんな食べつくし、残っているのはデザートが数点ほどであった。

「そういえば小松」

トリコがアップルパイを手掴みで食べながら、にやにやした顔で尋ねてきた。

「あれから彼女らと“進展”はあったのか？」

「ちょ、ちょっとトリコさん！“お二人”は別にそういう仲じゃ……」

「進展？」

「お二人？」

ココやサニーたちは、言ってる意味が分からず、頭を傾げている。

そんな彼らに向けて、トリコは事の顛末を教え始めた。

「数日前な、小松の下に女の子が二人も訪ねに来てたんだよ。しかも、小松に合いたいがために遠方からわざわざやって来て、たしか連絡先まで訊かれたんだよな？」

「あー！？なんだぁ松～！おまモテまくりじゃねーの！」

サニーもトリコと同じように、ニタニタと笑っている。

「もー、だから違いますって！僕は全然、モテてなんかいないですってば」

心底困ったように眉を八の字にしながら、小松はそう弁明した。

そこに、リンがこう小松へ告げた。

「でも、普通好きでもない人のとこに行こうなんて思わないし、連絡先まで訊かれたんなら、好印象なのは間違いないと思うなー？」

「お！リン、良いこと言うじゃねえか！」

「だってえ！ウチもトリコのいるとこならどこだって連いていきたいし～♥」

「お、おう……」

対応に困るトリコであった。

「ふん……恋愛だのなんだの、そんなものはチョーシにのって浮かれたヤツのすることだ」

「た、確かに、ゼブラさんはそーゆーの好きじゃなさそうですよね……」

「ほっとけ松、ゼブラは自分がモテねから僻んでるだけだ」

「……サニー、てめえよっぽど殺されてえらしいな」

「あ？俺(れ)はホントのこと言っただげだし。美(つく)しさが足んねーからなお前は」

「ケッ、美しさとか女々しいこと考えてやがるから、てめえはいつまでもナヨナヨ野郎なんだよ」

「んだとゼブラぁ！？」

睨み合う二人を放って、ココは小松へ話しかけた。

「小松くん、訪ねに来てくれた二人というのは、誰なんだい？」

「えーと、メルクさんとののさん、という方々なんですけど……」

「ふふ、やっぱりそうだったか」

「え？やっぱりって？」

「実は先日、僕とトリコが国宝の節乃さんへ訪ねに行った時に、ののさんとはお会いしてたんだがね？その時、小松くんに対してすごく好意的な反応だったんだ」

「そ、そーなんですか！？」

「うん。それにトリコから訊いたけど、メルクさんも小松くんを憎からず想っているだろうと言われてね。おそらくその二人が来てたんだろうと予測していたのさ」

小松は照れ臭そうに顔を赤くしながら、頬を指で掻いている。

「そんな……僕なんかがあのお二人に……」

「もっと自信を持ちなよ小松くん。リンちゃんの言っていた通り、わざわざ訪ねに来てくれるということは、それなりの好意がないとできないんだから」

「そーそー！ウチが保証するしー！」

「う、うーん……」

しかしそれでも、“自分なんかがそこまでモテる訳がない”という思い込みのせいか、小松はまだ自分に自信が持てないでいた。

「………………」

コンビであるパートナーの姿を、トリコはじっと観察していた。

(自信……か。小松の慎重な性格上、ちゃんとした成功体験がねえ限りは、自信をつけるのは難しそうだな)

(よし！ならここはパートナーとして、ちょっと背中を後押ししてみるかな)

そう考えたトリコは、ココへこう話しかけた。

「なあココ、どうだ？良かったら小松の恋愛を占ってやってくれよ」

「え！？トリコさん！？」

「ふむ……占いか」

「ココの占いで良い結果が出れば、小松も多少は自信がつくんじゃねえか？」

「そ、それはまあ……確かに」

「でもトリコ、僕はやるからには“正直に伝えたい”人間だ。悪い結果が出る可能性だってある。それでもいいのか？」

「なーに、その時はその時さ。小松もそれでいいだろ？」

「は、はい！」

「……分かった。よし、じゃあ小松くん。僕の方へ顔を向けてくれるかな？」

「わかりました」

小松は対面しているココに向かって、顔を向けた。

ココは小松をじっと見つめ、電磁波の様子を探っている。

「「……………………」」

一気に、場が静かになった。

しんと張りつめた空気が、辺りを厳かに包んでいた。

(……な、なんか緊張するな)

(ウ、ウチも)

トリコとリンが、ひそひそと声を潜めて話す。

(……んか、ココと松が見つめあってるみたいでちょっとキショイな)

サニーは相変わらずだった。

(ん？このアイスうめえな)

ゼブラは完全に興味なかった。

「……小松くん」

「……はい」

ココに呼ばれた小松は、思わず背筋をぴんっと立ててしまう。

「恋愛、は」

「…………」

「うん、今後はすごく良さそうだ。この調子なら、ののさんかメルクさん、どちらかと付き合うことになる」

「ホ、ホントですか！？」

「おお！良かったじゃんか小松！」

「わあ！いいなあ小松くん！ウチも後からココに恋愛見てほしーし！」

「松にカノジョか！今度俺(れ)にも紹介しろな！」

「………………」

ココの言葉を受けて、トリコたちは喜びと安堵の表情を見せているが、当のココがまだ険しい顔をしたままだった。

「……？どうしたココ？」

「…………」

ココは顎に手を当てて、冷や汗をかいている。

(なんだ？この感じ……小松くんの恋愛が今後順調なのは間違いない……)

(だが、何か胸にしこりが残る……“イヤな予感がする”……)

(これは一体、何なんだ……？)

……ココは小松の電磁波を注意深く観察し、なるべく現状をありのまま話すことにした。

「……小松くん、ちょっと訊いてもいいかな？」

「はい？」

「その……メルクさんとののさん、そして小松くんの“三人”で出掛ける予定は今のところあるかな？」

「？いえ、ありませんけど……」

「三人で出掛ける機会がもしあったら、注意しておいてほしいことがある」

「え？な、なんですか？」

「……僕の占いによると、“三人で行動を共にする時、良くないことが起こる可能性がある”と出ている」

「良くないこと！？そ、それって一体……！？」

「分からない……事故や事件？いや、ダメだ……ぼんやりとしていて把握できない」

「おいおいココ、えらく抽象的だな」

トリコが困った表情でそう告げる。

「すまない……たまにこういう風に“ぼんやりとしか分からないこと”もあるんだ。僕ももっと、占いの精度を上げないとね……」

「いえいえそんな！ありがとうございますココさん！少しでも今後のことが分かるなら、僕はとても有り難いです！」

小松はココに気遣って、笑顔を見せながら感謝の言葉を述べた。

(三人で行動を共にする時、良くないことが起こる可能性がある……)

だがそれでも、ココの言葉は気にならざるを得なかった。

胸の中にじんわりと、だが確実に、不安の影が染み込んでいった……