天然ジゴロの小松シェフ

自分らしく

オレはいつもより、少し早起きした。

肌寒い。

まだ日が、完全には昇りきっていないようだ。

空は、夜から朝のグラデーションを作っていて、それはなんだか、一枚の絵画を見せられているように綺麗だった。

「……すぅ……」

「はあーーー………………」

標高4000mのメルクマウンテン。

その高さ故に酸素は薄いが、空気はどこまでも澄んでいる。

息をするのが、とても気持ちいい。

「……今まで」

「こんなに爽やかな朝を、迎えられたことがあったかな……？」

“ここにいてもいいんだ”と。

この、メルクマウンテンの頂上で、オレは“研師メルク”としていていいんだと。

そう心から思えるから。

朝がこんなにも、清々しいのかな？

『メルクさんは“メルク包丁”の名を、しっかり守ってますよ！！』

「……小松シェフ」

オレは、彼に握られた左手を、じっと見つめる。

暖かかった。

小松シェフの温もりが伝わってきて。

そして……

「……………………」

うん。

もう、認めてしまおう。

嬉しかった。

“研師”として。

そして、“女”として嬉しかった。

小松シェフの笑顔が、まぶたの奥から離れない。

胸も顔も、熱くなっているのが分かる。

自分がまさかそんな気持ちになるなんて、思いもしなかった。

……いや、違う。

“思わないように”してきた。

女を捨てたオレには、縁のないもの。

浮わついた気持ちなんて、“弱さ”の象徴。

そうやって、気持ちを塞ごうとしていた。

でも、もう。

それは止めよう。

オレはオレなんだ。

師匠のようには、いかないかも知れないけど。

オレはやっぱり、一人の女であり、一人前の研師なのだから。

“オレ自身”を認めてくれる人が、ちゃんといるのだから。

「ふぁあ……」

あ。

小松シェフも起き出したみたいだ。

眼をこすりながら、二階から降りてくるのが見える。

「おはよう、小松シェフ」

「おはよーございます、メルクさん……」

小松シェフはまだ眠たそうだ。眼がしょぼしょぼしている。

「今日も早いですねえ……もう研ぎを始められるんですか？」

「え？ああまあ、そうだね」

研ぎ……。

そうだ。

依頼された仕事は、まだ山ほどある。

でも今日はきっと、今までよりもいい研ぎができる気がする。

「今日はどなたの包丁が研がれるのかな～？ボク、楽しみです！」

小松シェフは、子どものように無邪気な顔で笑っている。

「あ！でもその前に、朝食の支度をしましょうか！ボク作ってきますよ！」

「そんな、いいよ小松シェフ。今日はオレ……」

……ここまで言いかけて、少し考えなおした。

「ん、んん」

咳払いを間に入れて、もう一度言う。

「わ、“私”がするよ小松シェフ。いつも作ってもらって申し訳ないし」

「！」

小松シェフも、さすがに気がついたみたい。

「メ、メルクさん、今“私”って……」

「ほら……その、わ、私も女でいてもいいんだって思えるようになったし、だから、オレって言うのは止めようかなって……」

『女だからどうとか、強さがどうとか、関係ないじゃないですか！！』

『“先代”は“先代”、“メルクさん”は“メルクさん”です！！』

「オ……私もその、女であることを無理に曲げない方がいいかなって……。自分らしくあるために、少しは女っぽくなった方がって……」

「……………………」

うう。

顔が熱い。

なんか今、すごく恥ずかしいこと言った気がする。

小松シェフに言われたから、オレから私になおすって。

まるでそれって、小松シェフに“女として見てほしい”って言ってるみたいで。

どうしよう。

言わなきゃ良かったかな。

「あ、あの～、メルクさん」

小松シェフが、顔を覗きこんで尋ねてきた。

「な、なに？」

「“私”って、言いづらいですか？」

「まあ……うん。ちょっと恥ずかしくはあるかな？」

それを訊くと、小松シェフはにこっと笑った。

「なら、無理に“私”なんて言わなくてもいいと思いますよ！」

「そ、そうかな？」

「はい！確かに“私”の方が女性っぽくはありますけど、でも“メルクさん”は“メルクさん”です！メルクさんが言いやすい言い方が、一番良いと思います！」

どきっ。

……胸が、締め付けられる。

小松シェフの言葉に、心が喜んでる。

こうまで、自分のことを肯定してくれるなんて、思わなかった。

ダメだ。

心臓が、バクバクしてる。

嬉しい。

嬉しい。

「メルクさん、どうしました？」

小松シェフが、心配して尋ねてくる。

「いや、なんでもないよ」

“オレ”は、なんとか平静なフリをして答えた。

「ありがとう小松シェフ。オレはオレ。言いやすい言い方でいようと思う」

「はい！その方がきっと良いですよ！」

小松シェフ……。

いつも、本当にありがとう。

あなたがいなかったら、オレ、ずっと苦しかったと思う。

あなたに会えて、良かった。

「さて、今日も腕によりをかけて作りますよ～！朝ご飯は一日の始まりですからね！栄養のあるものを食べなきゃ！」

小松シェフは、台所に走っていった。

黙々と頑張る彼の姿を、オレはずっと見つめていた。