天然ジゴロの小松シェフ

またいつか

「悪りィな！遅くなって！」

トリコが、ヘビーホールから帰ってきた。

「トリコさん！！」

小松シェフが、いち早くトリコの下へかけていった。

「ホントに遅かったじゃないですかーっ！実はひそかに心配してたんですよーっ！」

「ひそかにすんなよ……」

小松シェフはわんわん泣きながら叫び、それに対してトリコは苦笑しながら答えた。

良いなあ、トリコ。

オレもあんな風に、小松シェフに心配されてみた……

こほん、こほん。

恥ずかしいので、今はこんなこと考えるのは止めよう。

とりあえず、無事に帰ってきたトリコを出迎えようじゃないか。

「トリコ……おかえり」

そう言うと、トリコはオレの顔を見てきた。

そして、なんだか嬉しそうな表情で、にっと笑った。

「さて」

「メルク……何から話していいか」

「伝えたいことが山ほどあるぜ」

ヘビーホールの最下層。

やっぱり、師匠はそこにいたらしい。

良かった、無事ってことが分かっただけでも、朗報だ。

そしてオレは、トリコから師匠の今の状況について、たくさんのことを聴いた。

うん。

そうだな。

まず、これは言わせてくれ。

「声小さかっただけって、アンタそれアリ……？」ガビビビーン……

美食神アカシアのサラダ『エア』を捌くための包丁を作るとか、きっとオレなんかでは想像もできないほど大変なんだろうけど……

なんか……こう……

えええ……

二代目の話も併せて、もうオレに言ってた訳？

全然聞こえてなかった……

こちとら6年間、気が気じゃないほど心配してたから、余計にショックが……

た、確かに……いつも何かゴニョゴニョ言ってる気はしてたけど……

……でも、今はとにかく。

師匠が無事で、本当に良かった。

「初代のオッサンの仕事が終われば、きっとまた逢えるさ」

「良かったですね、メルクさん」

トリコも小松シェフも、にこやかに答えてくれた。

うん。

そうだよね。

また、いつか逢えるよね？

“お父さん”

……それから幾日かが過ぎた。

その間オレは、全身全霊を込めて、小松シェフの包丁を作った。

その包丁には、初めて“二代目メルク”の刻印を入れた。

それには二つ理由がある。

一つ目は、小松シェフに対する感謝の気持ちだ。

オレのことを、本気で支えようとしてくれたこの人への恩を、形にして伝えたかった。

あなたのお陰で、自信を持てるようになれたと、オレらしくあっていいんだと、そう思えるようになった。

本当に感謝している。

その気持ちを、思いっきりぶつけたんだ。

……と。

その。

もうひとつの理由の方だけど……

あの。

これは、恥ずかしくて誰にも言えないんだけど。

小松シェフは、この包丁を使ってくれる度に、この刻印を、“オレの名前を”見てくれる訳で。

つまり、いつもオレのことを思い出してくれそうだなって。

そうなってくれたら、すごく嬉しいなという……

はあ。

自分がまさか、こんなに女々しいとは思わなかった。

女だけどさ、オレは。

「……それじゃあメルクさん、そろそろボクらは行きます」

小松シェフとトリコが、荷物をまとめて玄関に立つ。

二人は確か、次は“グルメピラミッド”に行くと言っていたな。

別名、美食屋の墓場。

そうとう危険な場所であることは、間違いない。

「小松シェフ、本当に気を付けてね」

「ははは……何とか頑張ります」

彼は、頭を掻きながら苦笑する。

「トリコ、小松シェフを頼んだよ？」

「へへ、当たり前だ。なんたって、コンビなんだからな！」

トリコは、親指を立ててにこっと笑う。

「それに、なんだかんだ小松も慣れてきたろ？危険な場所」

「ちょ、ちょっとトリコ！慣れる慣れないじゃないよ！危ないことに変わりはないんだから！」

「そうですよトリコさん！ボクはトリコさんみたいに強くないんですから！」

「ははは！すまんすまん」

もう。

まあ、トリコが小松シェフのそばにいてくれたら、安心だけど。

「しかし、あれだな」

な、なんだ？

トリコが顎に手を当てて、ニタニタといやらしく笑っている。

「メルクはよっぽど、小松が心配みたいだな？」

「そ、そりゃあ……」

「さっきなんか、“嫁さん”が“旦那”のことを心配するように必死だったぜ？」

「……え？」

オレは、一瞬フリーズした。

「い、いやいや！オ、オレはそんな……」

その時、オレの言葉を遮って、小松シェフがモーレツに否定した。

「もートリコさん！そういう冗談は止めてくださいよ～！メルクさんは純粋に、ボクらを心配して下さってるだけなんですから！」

「……………………」

うん、そう。

小松シェフ、オレもそう言おうとしたんだ。

けど、なんか……

小松シェフに言われると、ちょっと寂しいかも？

なんでだろう。

「ごめんなさいメルクさん、長々とお邪魔しちゃって」

小松シェフが頭を下げた。

「いろんな研ぎを見せてもらって、本当に勉強になりました！ありがとうございました！」

「そんな、オレの方こそ世話になりっぱなしで……」

小松シェフは頭をあげると、眩しいほどに笑った。

「またいつか逢える日まで、ともに頑張りましょう！」

「！」

ああ、なんて。

なんて真っ直ぐな眼なんだろう。

純粋で素直で、下心なんかない。

そんな、小松シェフらしい眼。

「……うん！お互い、頑張ろうね」

「はい！」

「もちろん、トリコもね？」

「ああ、分かってるさ」

オレたちは、微笑みあった。

「じゃあ、またな！」

「メルクさん、またお逢いしましょう！」

二人は手を振りながら、メルクマウンテンの階段を降りていった。

オレも手を振り返して、見送った。

「ぎにゃあああ！？トリコさん！猛獣が出ましたよ！！」

「お、ほんとだ。食えるかな？あいつ」

早速猛獣に襲われてる二人の背中が、どんどん遠退いていく。

「……………………」

オレは一人、家に戻った。

…………………………

静かだ。

そう言えば、一人になるのは久しぶりだな。

「……………………」

オレは“メルクの星屑”を手に取り、ぼんやりと眺めた。

「……小松シェフ」

無意識に出たのは、彼の名前。

……ああ。

寂しい。

あの人がいなくなっただけで、こんなに寂しくなるなんて。

師匠がいなくなった時とは、また違った寂しさ。

妙に切ない。

「ふふ……」

オレは、自然と笑みがこぼれた。

もう、完全に自覚できたからだ。

己の気持ちが、どんなものか。

何が心を揺さぶるのか。

眼を閉じて、小松シェフの顔を思い出す。

子どものように素直な笑顔が、オレの顔をほんのり熱くさせる。

「好……………………」

「………………………」

……だめだ。

まだ、言葉にはできない。

どくんどくんと心臓が揺れ動いて、邪魔してくるから。

でも、いつか。

いつか本人に伝えられたらいいな。

小松シェフ。

また、逢いたい。