天然ジゴロの小松シェフ

愛の対象

……夜の九時。

街灯がぼんやりと光る中、トリコとココは“あるモノ”を持って、節乃食堂へとやって来ていた。

食堂の入り口前で、セツ婆はトリコたちから小さな豆のようなものを渡される。

「……ふむ」

それを、セツ婆はまじまじと眺めている。

「どうだ？これが何か分かるか？」

「会長(オヤジ)の“フルコースの

前菜”なんだが……」

トリコが、おそるおそる尋ねる。

「……これは、“ミリオン”という樹の種じゃな」

セツ婆はじっくり観察した後、はっきりとそう答えた。

「ミリオン？」

「何だそりゃ？何かの食材かセツ婆？」

ココもトリコも、その樹については知らなかった。

頭を傾げて、セツ婆に詳細を尋ねる。

「これは食材なんかじゃないぞ。グルメ界の奥地に生えとる樹じゃが、特に珍しいものでもない」

「なんだよー！やっぱりかよ！オヤジのヤツ、わざわざこんなもん宝箱に隠しやがって！！」

トリコは頭を抱えながら、空に向かって嘆いた。

だが、セツ婆はその後、ぽつりと一言呟いた。

「ただし、この種……なんじゃろう？“誰かを呼んどる”な」

「……？呼んでる？」

「ふむ。誰を呼んどるかは分からんが、これは“食材の声”に似た叫びじゃよ」

「……！」

トリコとココは、互いに顔を見合わせた。

「オヤジのヤツ、いったいなぜこんなものを前菜に……？」

「分からない……。だが、ビオトープに隠されたフルコースの内七つは回収できた。最後の八つ目を見つけられたなら、おそらく理由が分かるはずだ」

「はあ～、第１ビオトープをくまなく探すしかねえなあ……。たくっ、広すぎなんだよなあの庭」

トリコは、渋い顔をしながらぼやいていた。

カララ

と、そこに。

食堂の扉が開いて、中からののが出てきた。

「先生。極楽米の脱穀、完了しました」

「お～ご苦労じゃったなのの」

「ん？」

トリコは、ののへ顔を向けた。

彼女はそれに気がついて、ぺこりと少しだけ頭を下げた。

「その子が前に言ってた、“唯一のスタッフ”ってやつかい？」

「そーじゃよ。まだトリコたちには紹介しておらんかったかの？」

「ああ、初めましてだな」

「……どうも、先生の下で働かせてもらってます。ののと言います」

「オレはトリコ、美食屋だ。よろしくな」

「ボクはココ。美食屋と占いもしているよ。よろしくね」

「はい、こちらこそ」

無難に挨拶を終わらせると、トリコはセツ婆に顔を向けて話を戻した。

「しっかし、“食材の声”に似た叫びか……誰を呼んでるのかは分からねえんだよな？セツ婆」

「そうじゃな。まあ、反応する者は一人ではないと思うがの」

「むーん。とりあえず、小松にも見せてみるか」

「……！」

トリコがぽつりと言ったその言葉を、ののは聴き逃さなかった。

「あの……小松って、センチュリースープの“小松シェフ”のことですか？」

「ん？ああ、そうだぜ。へへ、さすがに伝説のスープを作っただけあるな。あいつもすっかり有名人だ」

トリコは、コンビである小松が有名になったのが誇らしいのか、口角を上げて嬉しそうな顔をした。

「トリコ……さんは、小松シェフとお知り合いなんですか？」

「おお。オレのコンビなんだ」

「え！？小松シェフとコンビ？！」

ののが、思いの外大きな声を上げる。

「ふふふ。実はののは、小松くんのファンなんじゃよ」

「へえ～！そーだったのか！」

「せ、先生！またその話を……」

ののは、顔をほんのり赤くさせながら、うつむいてしまった。

そして、小さく言葉を呟いた。

「……でも、本当に羨ましいです。トリコさんが」

「ん？」

トリコが聞き返す。

「小松シェフとコンビ……すごく、羨ましいです。私も料理人ですから、美食屋と料理人のコンビにはなれませんけど……。でも、本当に羨ましいです」

「ははは！ファンらしい台詞だな！小松に聴かせたら喜ぶぜ」

「………………」

ののはより赤くなり、耳元まで赤で染まった。

「……………………」

そんな彼女の姿を、ココは無言で見つめていた。

……結局、ミリオンの種で何をするのかまだ分からないため、今日は帰宅することにしたトリコとココ。

夜の静かな町を、二人はこつこつ歩いていた。

「……トリコ」

「ん？」

「小松くんは今、ガールフレンドはいるのかな？」

「な、なんだ急に？ココ、もしかしてお前……」

「いや“ボク”が小松くんをどうこうって話じゃなくて！」

トリコの変な勘繰りに、思わずココは苦笑した。

「……さっきのあの子、ののさんだったかな？小松くんの名前を出した途端、“縁の電磁波”が現れた」

「？なんだそれ？」

「ののさんと小松くんは縁が強いってことだ。トリコも分かってると思うが、ののさんはおそらく小松くんのことが好きだ。ひょっとすると、恋人同士になるかも知れない」

「マジか！？へー、小松に彼女な～」

トリコは手を頭の後ろで組みながら、小松がののと付き合っているのを想像した。

「まあ、案外お似合いかもな、あの二人」

しかし、同時にトリコは、“二代目メルク”と小松の姿も浮かんでいた。

「むーん、小松のヤツ……“どっち”を選ぶかな？」

「どっちを？トリコ、もしかして他にも、小松くんを想っている女性を知ってるのか？」

「二代目メルクも、そういう感じなんだよな。小松を見る時は、眼の色が違う」

「ふふ、羨ましい限りだよ小松くん」

「モテまくるおめーに言われても、なんかビミョーだぞ」

トリコはじとっとした眼で、ココを睨む。

「ボクは別に……“アイドル”みたいなものだよ。憧れの対象としては見てくれるけど、愛の対象としては見てくれない。本当にボクを好いてくれる女性は、未だいてくれたことはないよ。毒もあるしね」

「………………」

「だから、純粋に“人柄”で好かれる小松くんが、やっぱりボクは羨ましいんだよ」

「……ココ」

ココは、少し寂しそうに笑った。

「………………」

トリコは、ココの首に腕をまわして、にたっと笑った。

「このやろー、誰が“アイドル”だって？」

「し、仕方ないだろ？他に表現の仕様がないんだ」

「ちくしょー！オレもモテモテになりてえなー！」

「思ってもいない癖に」

「あ、バレた？」

二人は、顔を見合わせて笑った。

夜の静かな町を、二人はのんびりと歩いていった。