恋姫星霜譚

董卓（四）：将の果て、武の先（後）（★）

　敗残兵……と思われていた兵が、曹軍本陣に流入していく。

　彼らを蹴散らしたがために、がら空きとなったと思われていたそこは、あらかじめ拵えられていた木柵に沿って瞬く間に人の波で埋まり、亀甲がごとき陣形、あるいは一個の城砦のごとく変化した。かえって孤立したのは、総大将目当てに突っ込んだ霞だ。

「ヘェ」

　透をして、その鮮やかな手際に嘆を放ったほどである。

　どうして中々。熟練の士や智者は軒並み北で出払ったと思っていた。事実、透の前に立ちはだかった者らは皆、ついぞ知らぬ新参の顔ぶればかりだ。

　だがそうした味方の未熟さ、連携の甘さ、負けを込みで兵を動かしていたとするならば、この奥に引っ込んで姿を現さぬ軍師、他とは異なる切れ味を持つ。

「で(・)、(・)そ(・)れ(・)が(・)な(・)ん(・)だ(・)っ(・)て(・)い(・)う(・)ん(・)で(・)す(・)？(・)」

　透に焦燥はない。嵌められたという感覚さえない。

　彼女は己が直感と眼力に身を任せ兵を任せ、その陣地へと吶喊した。

　～～～

　八門金鎖。

　奇門遁甲の理術になぞらえ、休、生、傷、杜、景、死、驚、開より成る陣にて形成されている。

　如何な大兵と言えども傷門、休門、驚門より出づれば損害を被り、杜門、死門より入れば滅びを免れず。正しき進路を知らねば、無敵の構えである。

　反して、それを突かれれば数百の敵であったとしても脆く乱れる。

　そして……

「徐栄隊、生門、景門、開門に三手を分けて突入！」

「いずれも突破され、二段目も程なく突破される模様！」

　徐栄は、その三つの弱点のうち、いずれもを当てて見せた。

　これといった血統も家名も持たぬ、常在戦場の人である。

　然るべき門を叩いて軍学を修めたという話は、ついぞ聞いたためしがない。この八門の解法など、事前に知るべくもないのだ。

　だが、それでも彼女はそれを当たり前のごとく、最適解を以て破ってのけた。それはひとえに、彼女自身の才覚ゆえであろう。

　――天才はいる、悔しいが。

　徐庶は、剣里は、偉大な後進に追い越されつつある秀才は、そのことを知っていた。

「好きなだけ、誇ってなさい、勝ってなさいよ」

　止まらぬ徐栄。その威に驚懼する司令部に在って、少女は掌の内に、血の滲むほどに爪を食い込ませた。

　しかしその言葉、果たして徐栄のみに向けられたものであったのか。

　～～～

　徐栄隊が本陣中央を直撃すると、霞は周囲の状況そっちのけで、徒歩(かち)で敵総大将と斬り結んでいた。

　呆れと同時に、「あー」と思わず透の口より声が漏れる。

　だが救わないわけにもいかず、手勢とともにそこへと割り入った。

「おう、透か」

「透か、じゃあないんですよ。指揮そっちのけで愉しんでまぁ。ほら、さっさと仕切り直しますよ」

　そう言って手を差し伸ばし、霞を引き上げ我が身の後ろへ乗せる。

　元より、透自身が小柄で身軽ということもあるが、さすがは涼州の名馬。二人分の体重によく耐えた。

　馬首を返した彼女たちに追いうちをかけんと、仮面の敵将が剣を振るう。

　だが、他二方より迫った別動隊が、それを取り囲み、そして受け流して徐栄本隊へと合流した。

　討ち取りはしない。個人的な武には疎いが、それでも張文遠と長時間渡り合ったという事実が、透に敵しがたき猛者ということを教えてくれていた。かかずらっていれば、包囲されるのはこちらの方だ。

　高潔さゆえか。あるいは袁術への義理立ては果たしたということか。

　その男も、一定以上は追っては来なかった。

「武関で言ったこと忘れたんですか」

　と、未だ混乱収まらぬ雑兵どもを蹴散らし、南西へと向かいながら、透は小言を続けた。

「小うるさいこと言うなや、アンタだってはしゃいどるくせに」

　敵の刃を受け、反撃していきつつ、霞は否定しない。

　それについては否定はしない。

「自分のそれは嗜好と実益を兼ねてるんですぅー。霞姉さんのは、ただの自己満足じゃないですか。どうせ深入りなんてする気がないんだから、曹操軍なんてテキトーに散らせばそれで良いんですよ。それが敵総大将と一騎打ちなんて」

「わぁーとるわ！　くどくどくどくど、アンタはウチのオカンか！」

「くどくども言いますよ……本当に、もったいない」

　知れず、透の口からはふぅ、と息が漏れる。

　――目と狙いは良かった。

　頭の内、記憶を収めた部分より、声が反芻した。

　――その後の詰めが甘い。お前の考えに、兵がついて来ていない。

　否、とその異見を拒む。

　それは改めた。自分の思考速度に耐えうるだけの部隊を鍛え上げた。

　だから、詰めが甘いなどと、いうことは。

　――その悪癖を改めねば、次こそ命はないぞ。

　狼の幻影を見たその先に、門の口が見えた。

　あれは、なんだったのか。

　広がる地平、悪夢から醒めたような心地で透は肩の力を抜き、手綱を緩めた。

　刹那、正面で何かが閃いた。遅れて、音が轟いた。

　涼州の騎兵が、何者にも屈することのない無敵の部隊が、先より崩れ落ちていく。

「これ、は……」

　華雄の時と同じ兵器。

　何故、曹操軍に配備されている？

　指揮しているのは、紫髪の二つ結びである。

「っしゃあ！　細工は流々、仕上がり上々！　鉄砲隊二番組、ってぇ！」

　霞とよく似た訛りでもって指揮すると、再び前方へ光が爆ぜた。辺りには濛々と煙と血が立ち込める。

　その幕の内に、ぼんやりと旗が挙がる。

　『丁』と『李』。そして『徐』。未だ陣より出切らず立ち往生を喰らう董卓軍を、三方より挟み込んだ。

　――そして、先陣を突っ切って、大斧を手にした鬚面の男が、野獣の咆哮とともに差し迫る。

　～～～

　剣里には良く分かっている。

　自分は天才にはなれない。自分は劣っている。自分の学問は報われない。自分の努力は報われない。

　自分は王にはなれない。王佐にはなれない。

　子房にも陳平にも韓信にも蕭何にもなれない。

　楽毅にもなれない。管夷吾にもなれない。晏嬰にはなれない。子産にもなれない。商鞅にもなれない。

　よしんば名君に出会えたとしても、きっとその傍にあって支える者は自分よりも遥かに優れていて、自分よりも寵と信を置かれ、そして劣った自分は、何かと理由を付けて、惨めな劣等感とともにその幕下を去るのだろう。

　――だが、それでも。

　どんな天才相手にも、ただ一度だけ上回る可能性は、誰にだってあると思う。神がいたとしたら、我が天命にそれぐらいは用意してくれているはずだ。でなければ、あまりに惨め過ぎる。

　勝ち続ける必要などない。勝り続ける必要などない。

　ただ、生き抜いて戦い抜いて、最後に一度、相手に致命的な敗北を与えれば良い。

　今がそれだ。

「あんたは、八門金鎖の弱点を即時に見抜くほどの天才……逆に言えば、あんたは敵陣の脆弱性を看破するがゆえに、必ず出る時に弱(・)点(・)で(・)あ(・)る(・)死(・)門(・)を(・)く(・)ぐ(・)る(・)」

　となれば、対処は簡単だ。その口に伏兵を設けて一撃のもとに覆滅すれば良い。

　そしてかの臥竜鳳雛にも言えることだが、得てして天才とはどこか童子じみた部分を持つ。

　――いや、朱里も雛里も未だ童女なのだが。

　八門金鎖という玩具を与えられた時、徐栄はその謎解きに夢中になった。そこまでは万全であった周囲への警戒と集中力が緩んだ。

　果たしてその名のごとく、生より出でて、死へと至る。

　～～～

　陽が沈む。遊びの時間は終わりであった。

「クソがっ！」

　霞は毒づいた。

　敗兵をまとめて川面に沿って、片腕で手綱を取る。透は、逆に後背に回していた。

「あの熊男、好き放題やりおって」

　猛者との三連戦は、さすがに霞にとっても限界であった。

　まるで息をつかせぬ斧の連撃は、もはや武というよりも暴の化身であった。人のかたちをした、人以外の獣と殺り合った、と言ったほうが良かろう。恋でも、あそこまで力任せで野卑ではない。

　少なからず手傷を負わされた。利き腕も、最早感覚がない。あるいは斬り落とされたのではないかと錯覚したほどであった。

「にしても、さっすが透やな」

　あの死地においても、その進退は鮮やかで際立っていた。

　彼女の采配でなければ、全滅していたかもしれないところを、半数以上は救い上げたのだ。

　これを名将と呼ばずしてなんというのか。

「それは、良かった」

　――直後、透の身体の感触が、霞の背から消えた。

　水音が聞こえた。霞の総身を、雹が張ったがごとき怖気が襲った。

「――おい」

　川面へと力なく落馬した透を顧みた霞は、先ず声をかけた。

　だが反応を見せない少女に、慌てて下馬して助け起こした。

　ここまでは正確無比に彼女を支えて来た兵士たちも、初めて動揺した。いつ敵が追撃してくるかもわからない状況下。にも拘わらず、危惧をかなぐり捨てて、彼女へと駆け寄った。

「ここまで、頑張ってみましたけど、もう駄目みたいです……例の、兵器に腹貫かれましたし、首の脈もあの獣人の斧にやられてます」

　霞らの動揺とは裏腹に、自己診断さえもしてのけるほどに透は冷静であった。

　だが、今なお水に流れていく血の量は、とうてい助かるほどのものではなかった。

「死ぬんか、お前ほどの将(オンナ)が」

　渇いた独語とともに、霞は認めざるをえなかった。

　ぐっと顔をしかめる彼女に、透は儚い笑みと澄んだ眼差しを返した。

「ほら、言わんこっちゃない。突っ込んで敵将の首取ろうとしたところで、戦局なんて容易に覆らないんですよ」

「……すまん。ウチが逸ったばかりに」

　将ではなく、武人たることを選んだばかりに。

「なんてね」

　透は咽こみながら言った。

「分かってますよ、これは自分のしくじりです。敵を侮った報いですよ。だから」

「だから……大人しく死ぬっちゅうんか！？」

　霞は透の上体を揺らした。そうして乱暴に扱わなければ、そのまま彼女の魂魄がどこかへと霧散してしまうような、そんな恐怖に駆られた。

「アンタがおらんようになったら董卓軍はどうなる！？　この軍を誰が支える！？」

　感覚がないために加減が出来ず、過剰な力みの入った霞の腕を、そっと透は握り返した。

「それは、あんたがやれば良い」

　天才児の総身より、力が抜ける。血のぬくもりが消えていく。

　首の据わらない嬰児がごとく、くったりと霞に身を預けながら、

「たしかに、姉さんの武は恋姉さんには遠く及ばず、大軍を指揮するだけの器量もない。数千数百がせいぜいでしょう」

「……言うなや、これから託す相手に、そないなコト」

　だが、その空気を読まず場の流れを汲まないあたり、最期まで徐栄らしい。

「――それでも、姉さんは一流の武を持っている。将器がある。華があり、敵味方を問わず相手を知ろうとする情義がある。そして何より、天運がある……ゆえに、その数千数百の部隊は、きっと最強になれる」

　口からこぼれた血泡をぬぐい、肺腑に溜まる血反吐を戻しながら、それでも少女の遺言は止まらない。

「だから姉さんは生きて……生き残って、そしていつか見せてください。兵の差、器量の差、ありとあらゆる不条理を覆すような奇跡の戦を、張文遠の、大舞台を」

「……かんたんに言うなや」

　どうしろというのだ。どうやれば、この少女の死に報いることができるのだ。

「馬鹿だなぁ……かんたん、じゃあないですか」

　赤い舌を出して、透は目を細めて返した。

「最後まで生き抜いて戦い抜いた果てに、舌出しながらテキトーに言ったモン勝ちですよ、そんなの」

　そんな詭弁とともに、瞼を下ろす。舌を戻し、朱の抜けた唇から震える呼気を吐きだしていく。

「あぁ……でも、悔しいなぁ……まだ、いけると思ったんだけどなぁ……きっと、これから先もっと時代は楽しくなって……いっぱい、あそべた、はず、なのに……あの、狼(ひと)、とも」

　霞は何も言わなかった。ただその無念を汲んで、力一杯に小柄なその身を抱きすくめた。

「後悔を抱いて、ここに堕ちてきたのが天の御遣い、なら、この後悔は、どこに堕ちていくのか……？　もし、また生まれ変わることがあるならきっと……月さまや、霞姉さんたちと……ともに」

　言葉が絶えた。命が絶えた。

　少女のかたちをした彼らの軍神が死したと知った時、兵たちの間で嗚咽や慟哭が漏れ始めた。

　それらがついに、霞の感情をも決壊させた。

　未だ戦場である。それは深く強く承知している。

　それでも霞は、吼えるがごとくに哭いた。

【徐栄/透/恋姫（オリジナル）……戦死】