恋姫星霜譚

公孫賛（一）：天地人

　公孫賛、字を伯珪(はくけい)、真名を白蓮(ぱいれん)。

　彼女はごく普通に、在地であった幽州で官職に就き、異民族討伐において順当に武勲を重ね、盧植(ろしょく)の下で着実に勉学に励み、順調に昇進してついに太守となった。

　大きな失敗もない、比較的穏やかな人生。

　したがって、他人に対しても適当な距離感を保ち、特別烈しい好悪を抱くということもしなかった。

　だが、幽州牧の劉虞だけは別だった。

　会った瞬間から、自分の中で今まで覚えなかった烈しい憎悪が生まれた。

　生まれ持った知性。なに不自由ない環境で身につけた教養品格、血統。

　自分や、そして学友ら他人が必死に努力して得てきた以上のものを、あの少女はのほほんと持ち合わせていた。

　だが、誰もそのことに異論を唱えない。やれさすがは皇統よ劉氏よと褒めたたえ、本人はそれを表面上は謙遜しつつもまんざらでもない様子でそれを受け入れるのだ。

　治める民は無条件で彼女を信奉し、なんと蝗さえ、彼女の徳を敬って領内を荒らさないというのだ。

　そんな馬鹿なと笑うことができたが、自身の治める北平(ほくへい)においてもその声望は自分よりも高い。

　この手の与太を正直に信じて「ここも劉虞様が治めてくだされば」と民が放言したという噂がある。

　平時においてもそうした苛立ちが募っていき、ついに限界に達したのが先の対烏丸の論争だった。

「お願い、白蓮ちゃん」

　許してもいない真名を呼ばわり、飴細工のような髪をさらさらと触れながら、あの女は笑って言った。

「みんな、お腹が空いてやったことなんだよ。だから、話し合ってなんとか解決できないかなぁ」

（ふざけるな）

　すでにこちらの先遣が何人か殺されている。

　恩徳だがなんだか知らないが、劉虞の地を避けた匪賊に、自分の領地が襲われている。

「白蓮ちゃんも悪いんだよ？　白蓮ちゃんが怖い顔してみんなをいじめるから、それでみんな戦うしかないぐらいに追い詰められて」

　――次の瞬間、議席より立ち上がっていた。

　眦を吊り上げ、吐き捨てた。

「そんなに助けたければ、助ければ良いだろう！？　ただし、お前の命と引き換えにな！」

「――つまり、『ついカッとなってやった。今は後悔している』と？」

　曲がりなりにも一国の治める者が、情操教育の足りない孺子の凶行でもあるまいに、と副官の田豫(でんよ)が透き通った眼で非難していた。

「う……仕方がないだろう！？　まさか本当に精神を病んで自殺するなんて思わなかったし……おまけにそれで残党が攻めてくるものだから」

「そもそも皇族と……よりにもよって劉虞様と争わんとすること自体が愚の骨頂と申し上げました。そもそも

「わかったわかった！　過ぎたことを言わないでくれっ」

「両人とも、止められい。戦場ですぞ」

　白髪を少年のように刈り上げた、目鼻立ちのくっきりした中性的な美少女である。

　利発ではある。劉虞の残兵を吸収し、いきり立つ異民族とは和睦するのが不可能だと見切りをつけるや、内部分裂を煽ることによって疑心暗鬼を起こさせて一兵も派することなく撤退に追い込んだ。

　それらは間違いなく、彼女の功である。

　だがその頭と舌の鋭さゆえに、微妙に公孫賛と噛み合わない。

　趙雲のたしなめたとおり、二度目の袁紹の攻勢を跳ね除け、その追撃の最中である。

　河間(かかん)に防衛線を張った袁紹軍に、後はない。本拠の南皮は、すでに背後にある。

　自ら陣頭に立ち丘陵に本隊を上らせた公孫賛は、勝勢を駆って逆落としの構え。

　対する袁紹軍は、窪地に陣していたものの、ついにはおのずから軍を動かした。

（愚かな）

　素直に南皮に籠城し、持久戦に持ち込んでいれば騎兵主体の自分たちには攻めきれずに、かつ黄巾に横腹を突かれることを恐れて退いただろうに。おそらくは肥大化したその自尊心がそれを許さなかったのだろう。

　敵軍師田豊(でんほう)の嘆き声が聞こえるようで、敵ながらに同情した。

「どうしてくれよう、奏鳴(そうめい)」

「二枚看板は殿と星(せい)殿で正攻法で突き崩せば、大勢は決しましょう。あとはおそらくその攻勢の裏より田豊が一隊を左翼より回り込ませてくるでしょうから、それは自分が迎えます」

おそらくは袁紹は袁紹なりに、次鋒と先鋒を司る顔良(がんりょう)文醜(ぶんしゅう)らは、彼女なりに思惑や勝算があったのだろう。

　すなわち、足場の不確かな場において騎馬は十全にその脚を活かし切れまいと。ゆえに、機先を制し草原に出る前に迎え撃たんと。

　だが、彼女の従える白馬義従。多少の悪路などものともせぬ。

「待った待ったぁ！　ここはこのあたいが……ぐえーっ！」

「あぁ～文ちゃんまたそんな突出して……きゃあああ！？」

　またたく間に先鋒を蹂躙し、中央を固めていた袁紹の本隊を衝く。これはさすがに分厚い。安全を期して、というよりもあの高笑い女の虚栄心によるものだろう。

（もっと前軍にその兵力を回していれば、それこそ彼女らの思惑どおりに成り得たかもしれないというのに）

　やがてその本隊も敗走を始めたが、田豫(奏鳴)の案のごとく、側面に回った一隊が自分たちの後背に回り込まんと田豫の隊に猛攻を仕掛けていた。

　そこで白蓮と趙雲(星)の隊は反転し、その側部に斬りかかった。

　むろん、その先駆けは星である。

　白馬の鞍に立ち、人間離れした跳躍を以て、真名の如く、敵将めがけて流星となって降り落ちて、愛槍龍牙(りゅうが)でもって突きかかる。

　鉄音が響く。防がれていた。

　ほう！　と感嘆の声を漏らし、防がれた槍穂を引いて星は着地した。

「今を防ぐか。……名は」

　激戦の中、雑草のごとく乱れた赤髪をばさばさとかき分け、直槍を持った矮躯の少女は名乗りを上げた。

「李通(りつう)字を文達(ぶんたつ)！　荊州江夏(こうか)の出だけど、今は袁紹殿の元で陣借り武者修行中、ってとこかね？」

　星の紅眼に、少し落胆の影が浮かぶ。

「なんだ、噂に聞く天の御遣いかと思ったのだが、とんだ見込み違いだったな」

「はっはっは、言ってくれるねぇ……でも、実力は裏切らないと思う、よっ！」

　不意打ち気味に李通が突きかかる。

　星はそれを柄でいなす。乾いた音がいくつも立つ。数歩下がりつつ、軽く笑みを浮かべた。

　だが、白蓮の見るところ、この世でもっとも恐ろしい類の笑みであった。

「そうか。ではい(・)ま(・)少(・)し(・)本気を出すか」

　李通の顔から勇が消えた。

　本能的に、身を退かせた。彼女のいた辺りを、風の圧が叩いた。

　それは、槍撃の余波である。

「そら、もっと速めるぞ」

　宣言通り、一合ごとに槍の先端に鋭さと疾さが加えられていく。完全に白蓮にさえ視認できなくなった。

「うわっ、ちょっ！？　マジで！？」

　一転、李通は防戦一方となった。

　だがそれでも、本気には程遠い。事実として、星は突(・)い(・)て(・)引(・)く(・)だ(・)け(・)反復させているに過ぎなかった。

　本来はさらに縦横無尽、柔軟自在の技こそが持ち味であるはずなのに、くり出すのは微妙に角度を変えてだけの直線的な攻めだけである。

　最終的に、李通は押し切られる形で吹っ飛んだ。否、槍撃の力を逆用して死線より退いた。

「やっぱり強ぇぜ……趙雲殿！」

　驚嘆とも歓喜ともとれる調子で唸りながら、李通は武器を構えながら後退。それに合わせて、後背で田豫の反撃を押さえていた部隊もまた、脱兎のごとく逃げ散った。

「上手いな。それに退く機の見極めも方法も見事だ。これではどう追ったものか分からぬ」

「隊それ自体が直属の部下なのでしょう。小隊の指揮であれば、顔良殿たちより上かもしれません。元より、全軍の撤退を援護するための突出であったのもありましょうが」

　大勢は決した。白蓮の智勇を支える良将二人が、軽い感想戦の後で彼女のほうを向いた。

「それで、鄴(ぎょう)まで追撃なさいますか」

「いや……さすがに連戦ともなれば皆疲れ切っているだろう。ここは南皮に留まり、黄巾賊にも備えねばならない。有事の際、越(紅蓮)だけでは抑えきれるかどうか」

　追うべきだ。奏鳴の目はそう進言していた。

　言わんとしていることは分かる。

　袁紹とて、一個の英雄。

　優勢時の、損害を厭わない大攻勢も恐ろしいが、負けている時は負けている時で、そのしぶとさや諦めの悪さも油断がならない。ゆえに、一度仕掛けたら徹底して叩くべきだと。

　だが、田豫はそれ以上何も言わなかった。

「……では、私はその賊徒の動向を探ります。よろしいかな、公(・)孫(・)賛(・)殿」

「……あぁ、頼んだ。趙(・)雲(・)」

　劉虞と争う前、黄巾討伐の義兵として加わった星は、ともに命を預ける身柄としてたしかに互いに真名を預けた。

　だが劉虞と争った後、趙雲は公孫賛と一線の距離を引くかのように呼称を戻した。それに引きずられ、後ろめたさもあって、おのれもまた。

　元より、彼女のような素晴らしい美将がいつまでも自分の許にあるとは思っていない。いつか、真の主を見つけ、離れていくだろう。

　劉虞を敵とするべきではなかった。それは分かる。だが、死したことに後悔は微塵もない。自分が手をかけずとも、『傷つけるのが嫌だから』と戦場において矢を射ることさえ禁ずるようなお花畑女を、乱世の厳しさが許しておくはずもない。

「しかし殿、劉虞様は本当に自殺だったのでしょうか」

　自身の煩悶を見抜くかのように、奏鳴はその話題に触れた。

「あぁ、服毒自殺だったそうだ。奴にしかそうそう許されないだろう、上等の茶に毒を入れてな。遺書も見つかっているし、間違いない。おそらくは末期(まつご)だから、そういう死に方を選んだのだろう」

「……そうですか。…………袁紹が？　いや、権威主義の彼女が大義を得るためでも皇族を犠牲と舌策謀に手を染めることなど……ましてや黄巾と二正面作戦を強いられることになるというのに？　であれば、いったい誰が……まさか、黄巾のような暴徒に」

　問いの後は思索のため、田豫は、奏鳴の意識は内に籠る。

　おそらくはこの田豫もまた、自分から離れていくのだろう。

　何をするにも、このままでは人材が足りなくなる。

「……私のもとにも、落ちてこないかな。流れ星」

　嘆きを地に落とす彼女に、軍師は言った。

「恐れながら殿。地に青色吐息をこぼしてばかりの者に、輝く天星は見つけられないかと」

　率直な意見だったのか、あるいはかなり辛辣な皮肉か。

　白蓮はきりきりと胃を痛めていた。

　だがその地に嘆く少女の領内に、三筋もの武星がたどり着くのは、それから数日の後のことであった。

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