見渡す限りの、平地である。
一大決戦には打ってつけ。ではあるが、ずいぶん袁術の鼠らしからぬ戦場を選んだものだとは思う。
というよりも、すでに本隊は陶謙や劉曜を警戒するという名目で盧江に引き上げている、という情報も入っている。
（敵の全容は見えている）
左翼、街道筋に少数の騎兵。
歩騎を併せ持つ『令』の旗を掲げた一団が中軍を固めている。字面から察するにおそらくそれが本陣か。
明らかに急ごしらえの、平地の砦に守備兵を詰め、その背にようやく山と城が見える。右翼はその援護か。例の赤騎兵が陣している。
その間に森とも言えぬ木々があるが、これも大兵を隠すには不向きである。
（要するに、主人に見捨てられた敵の戦意はそれほど高くないってわけね）
董卓軍師であり本軍の全権一切を親友より委ねられた詠はそう判断した。
異郷に流され、あんな俗物に大の男たちがアゴで使われる。これほど屈辱的なこともないだろう。
せめてもの義理立てで抗戦し、頃合いを見て退くつもりだろう。
（あるいは、どうしようもない戦下手か）
相手より下回る兵力での平野決戦。その乏しいのさらなる分散。
おおよそ兵法を知ったる者の陣立てではあるまい。
突出した左翼からは詐術めいた臭いを感じるが、それも大軍とそれぞれの即妙の才を以てすれば戦局全体を覆すほどの脅威にはなるまい。
「左翼！ 徐栄！ 中央、呂布、華雄は直進し中央突破！ 本隊は敵左翼の騎兵を追いつつ半包囲！ 張遼は遊軍として最後にあの小砦を三方より攻め立てて屠り、これを以て本作戦の完遂とするッ」
敵の乙には甲を、丙には乙を。
何の芸当もない兵力配分ではあるが、ゆえにこそ敵には策を弄する暇は与えまい。
詠は盟友たちに目くばせし、それぞれに持ち場へと返す。
立ち位置を入れ替えていく馬蹄の音が、地割れを起こさんがばかりに響く。
ややあってそれらが収まりを見せて、静寂を取り戻す。抑えの利く、天下最精鋭の騎兵団であろう。
最後に友を、董卓を、
互いに信頼と親愛、そしてこの苦境を乗り切らんと言う激励の視線を交わし、そして采を振り下した。
――だが、この時点ですでに彼女は決定的かつ致命的な思い違いをしていた。
彼らは袁術に義理を立てているのではない。自身の武や信念にこそ忠を抱いている。士が士たらんと、侍は侍たらんと、騎士は騎士たらんと、軍人は軍人たらんとした結果、彼らはこの絶望的な戦況に生き場を求めている。
そして武の求道というものは個人的な武勇のみではないということを、武人ではなく智者であった賈
～～～
当初は
袁術方左翼、天の御遣い……獅子王エルトシャンの小隊は一当てしたのちに素早く退却。
純粋な速度だけではない。統率力とその秀麗な容貌を含めた信望が為せる業であろう。
「急追の必要はない！ じわじわと前線を押し上げて敵の反応を炙りだす！」
これは余裕ではない。袁術軍にあるまじき鋭さを見せた敵が、背を向けて逃走するのだ。当然罠をうかがってかかるべきだし、それを見据えての本隊と詠自身の智の投入である。
万全を期しての、当然の方針と言えた。
――だがおそらくは、彼女の思惑に狂いが生じたのはここが端緒であった。
それに気づかぬまま、悟らせ得ぬままに、戦場は推移していく。
本隊は詭計奇策を警戒して前進する董卓軍本隊。だがそれによって中央の進軍速度の差に開きが生まれる。
なまじ障害のない平地であるからこそ、なおのこと。
それを率いるのがただ進めば敵が崩れる無双の武人であるならなおのこと。
……悪く言うのであれば退き知らずの猪武者であるなら、なおのこと。
「っていやいやいや……恋と華雄、突出し過ぎとちゃうか？」
董卓軍中において一番この状況に疑念を抱いたのは、張遼こと
智略でもって相手の術策を看破するような将ではないものの、場数を正しく踏み、酸いも甘きも知った将なればこその、勘働きというものだ。
「しゃあないっ、間をウチらで埋める！ あと透のアホにたかだが五百の騎兵程度に遊んでないでさっさと前出ぇって伝えろや！」
かくして伝使を左翼へと飛ばし、自身は中央先鋒に追従した。
～～～
「……言ってくれるなぁ。カンタンじゃないですってば」
透は、赤騎兵を率いる白き男と対峙しながらそうぼやく。
早馬が帰っていく音を聞きながら、肩をすくめる。
たかが五百。されど五百。
（鶏を割くにいずくんぞ牛刀を用いん……とは言いますが、牛刀で雀蜂が切れますかっていうんですよ）
ただでさえ捕捉しがたいその数が、完全にあの白い狼将の制御下に置かれて縦横無尽に動く。董卓軍のそれとは及ぶべくもないが、それでも相当な修練を、弱兵相手にこの短期間で積んできたはずだ。
おそらくは、調練で死人が出るほどの。
常に先頭に立つ狼が笑う。つられて透も笑う。
彼と自分とは、同類だ。
「
そう呟いて、透は馬腹を蹴った。
～～～
董卓軍最強の鋒が敵本営を衝きえぐらんとした刹那、砦より打って出た一団がその軍勢に食いかかった。それによって中央の『令』の旗を取り逃がした少女たちは反転。それに斬り返す。
偶然、というよりも相対的な速さによる必然か。一番槍を突けたのは恋である。
その動きは直そのものである。
遮る者が兵だろうとなんだろうと、彼女の突撃においては空中を漂う塵に等しいのだから。
「見事！ その武に方天の戟。あえて名乗らずとも御身が何者であるか察せられます」
その開いた道の先に、馬上の士大将が立っている。
その鎧は赤く、背に負うは六つの銭という奇妙な旗。
「呂奉先殿、これよりはこの真田左衛門佐幸村がお相手いたす！」
渋みのある声を張り上げて壮年の男がいる。
だが呂布にそれに応じる作法はない。ただ武のみで粉砕するのみである。常のごとく。
「うるさい。死ね、虫」
方天画戟、一閃。たいがいそれで折れる。斬れる。殺せる。飛ぶ。死ぬ。
事実、その斬威をもって、彼の馬は背骨が折れて潰れた。そのこと自体にはこの表情のない猛将にも多少の心痛が沸いた。本来であれば、傷つけることなく男のみが両断されていたはずである。
本来であれば。常であれば。
だが、男は、真田幸村は生きていた。十文字の槍の柄をもって真っ向から受け止めた。
「……ならば三寸の虫の意地、存分にご堪能いただこう！」
それどころか、なお
二撃、三撃をかろうじてながらも独楽のごとく我が身を捻って威力を殺し、その間隙を縫って槍穂をしごき出す。
それを受ける恋に、頭痛めいた怒りが沸いた。
それはむずがる童女に似た感情ではあったが、追撃は熾烈を極める。部下が身を挺して引き出して来た空馬にまたがり、幸村は継戦する。継戦しつつ、不利なように見せかけつつ、気づかれぬよう東側へと引き摺り込んでいく。
無双の武人は、疑いなくそれを追う。
さすがにそこに到れば、陳宮にもそれが誘引の計の類だと悟り得た。
だがああなった主は、もはや止めようがない。そもすでに、声の届かぬ位置で金属音を響かせて敵味方の耳目を奪って彼女らは競り合っていた。
彼女単独で追わせるという選択肢は、この呂布第一の信奉者には端より存在しない。その支隊は援護をすべく恋を追い、ほぼ付和雷同のような形で華雄隊も追撃に参加する。
一つ斬れば決着が着く。
一太刀浴びせられれば死に至らしめられる。
ちらつく可能性に、少女たちは縋るように向かっていく。
あたかもそれは、沼に嵌る博打打ちの心境に似ていた。
〜〜〜
一足遅れて到着した霞は、援護と牽制のため砦を攻め立てていた。これは幸村の退路を断つための動きでもあった。
本来であれば攻城を打ち切って呂布隊を援護すべきであったろうが、彼女の敵を引き剥がすまいと、矢石を投げつけ攻勢のごとき防勢を展開する。ともすれば、追撃して来よう。
留守居を任された新参の将ではあろうが、粘り強く、かつ己の本分を見失わない堅実な戦を見せる。
その攻防の最中に霞は、件の騎馬武者と恋の斬り合いを見た。見てしまった。
「何者やあのオッサン……恋と、あぁまで渡り合うんか……！？」
霞をして、模擬戦でさえ死をちらつかせるほどの剛力を、あの将はいなしていく。そればかりか、明確な指向性をもって引きずり込んでいく。
――瞬間、冷たいものが背筋を奔る。
――瞬間、熱いものが胸の周りをこみ上げる。
口端の左右を、悔と悦が対照に歪ませる。
あぁ、けったくそ。毒が思わずそこからこぼれ落ちた。
「「美味いところを、持っていきおって」」
異口、同音。
多少の発音の違いはあれど、発せられた意味合いと感情が合致する。
気づけば、砦の正門は開いている。
今こそ突入の好機ではあろうが、そこから進み出た男が、霞と同じ悔いを吐き捨てたその剣鬼が発する圧が、それを許さない。
すでに男として盛りは過ぎたであろうが、それを感じさせない分厚い鉄のごとき肉体。鷲のごとき鋭利さをもって引きしめられた目元、唇。
これまた、見ているだけで酔いしれるほどの見事な益良雄ではないか。
「気が合うやん、爺さん……いや、かろうじておっちゃんか？」
「ふん、言いおるわ小娘。が……張遼であれば、いやそうでなくともその闘気であれば納得の不遜よ」
いささかの瘧もなく、男は剣を抜く。
にんまりと、餓鬼のごとくに笑って霞は問うた。
「そういうアンタの名は？」
「元
「おいおいおい……そないな気ィ飛ばしよってからに……あまり喜ばせてくれるなやぁっ！」
恋らの睦み合いを見、
それを惜しむことなく発しながら、張遼は鉄心へと斬りかかった。
――かくして、董卓軍は変容する。
指揮官は武人に、野戦から攻城戦の体へ。早期決着より長期戦へ。大軍の利を活かす場は個人的な勇を競う場に。
だがしかし、対する袁術軍の各々の立ち位置は、それぞれの在り様は、当初からいささかも逸することがなかった。