ジリリリリッと、普段聞き慣れない目覚ましの音で風太郎が目を覚ます。そして、その横で一緒に寝ていた四葉も、もぞもぞと起きる。
「おはよ、風太郎」
「おはよう、四葉。いつもこんな時間に起きてるのか」
「うん。朝はランニングしてた」
アラームが鳴った時間はまだ、午前五時。体育大に通っている四葉は普段は朝早く起きてランニングを欠かさず行っていたらしいので、その名残だ。
「アハハ・・・今はできないけど、この時間に慣れちゃって」
風太郎は早くても、七時半くらいなので、決して遅いわけではない。だが、それよりも早く起きるようだ。
「じゃあ、せっかくだし、散歩でも行くか？」
「え？いいの？」
「ああ、俺も目が覚めちゃったし」
そう言って思い切り、伸びをする。そして、着替えることにし、二人で簡単に外着に着替えた。四葉は現在一人で着替えられないので、風太郎に手伝ってもらう。
「み、見ないでよ！」
「見ねーよ。と言うか、前に見たし」
「あ、あれは・・・とにかく今はダメ！」
来て初日に彼女のありとあらゆるものを見てしまったが、今更、見ないようにする。彼女の下着が見えないようにひざから上にタオルを置き、彼女のパジャマをくるぶしまで脱がす。そして、風太郎が彼女の足をあげて服を足から外す。その後は着替えのジャージを足に入れる。後は四葉が座ったままでもジャージをあげることが出来る。
「これでよし！」
「着替えも出来るようにならないとな」
「あ、うん・・・ごめんね」
彼女が手伝わせて申し訳ないと思っているのだろうか、少し、暗い表情をしたので、風太郎は四葉の髪の毛をわしゃわしゃ撫で始める。
「ま、このまま四葉の着替えを見れる役得ポジションにいても俺はいいけどなー」
「ええ！？」
「冗談だ。やることは多いが、一個ずつ頑張っていこう」
「・・・うん！」
そう返事をし二人で風太郎が四葉の車いすを押して、外へ散歩に出かけた。
「夏とはいえ、朝は少し冷えるな」
「そうかな？私はちょうどいいよ？」
マンションを出て、近辺を散歩する。風太郎と四葉はこの様に二人でゆっくりするのも、久々だ。こんな早朝では人はほとんど通っていない。犬の散歩やジョギング等を行う人が主だった。
「どこか行きたいところはあるか？」
「うーん・・・ブラブラしたい」
「りょーかい」
そう言われたので、ただ二人でその辺を歩きながら世間話や姉妹のことなどを話す。
「五月に義兄さんって言われるの慣れた？」
「いいや。だから、この前仕返しでねーちゃんって呼んだら、不気味って言われた」
「アハハ、でも、早いね。義兄さんって言うのは」
「まぁな。ってことは、上三人が義姉か・・・」
そう言って一花、二乃、三玖が自分の姉という立場になるのを想像してみる。
「一花と二乃はわからないでもないが、三玖が義姉になるって言うのが想像できん」
一花は五つ子の長女で客観的に物事を見れる、二乃は見ての通り、しっかり者の姉御肌って感じである。三玖はどっちかって言うとマイペースな感じで姉という感じではない。
「うーん。私も特に三玖はお姉ちゃんって言うよりは友達に近い・・・かな？」
どうやら、四葉も同じ意見の様だ。
「あ！せっかくだから、三玖のことお義姉ちゃんって呼んでみるのはどうかな？」
「三玖ねーちゃん・・・うーん・・・」
決して呼びたくないわけでもないのだが、なぜか、少し抵抗感がある。
「・・・なんか、しっくりこないね」
四葉もそう思うらしい。なので、この話は却下となった。
「そうだ、二乃と三玖には昨日のお礼しないと。何か欲しいものって知ってるか？」
確かに、昨日の一花救出作戦であれだけ頑張ってくれたのだ。お礼をしなければと風太郎は考えていた。
「え？あの二人が欲しいもの・・・」
四葉が考え込み、彼女たちが欲しいものを過去の記憶を頼りに探してみる。
「あ！」
「なんだ？」
「あ、ええと・・・何でもない」
四葉が思い付いたかのように言うので聞いてみたが、特にないらしい。しかし、四葉は二人が欲しいものをわかっていたが風太郎には伝えなかった。
「(たぶん、あの二人に聞いたら・・・)」
「フー君」
「フータロー」
「・・・だよね」
二人が風太郎を欲するのが想像できた。
「なんか言ったか？」
「ううん、何でもない」
時刻はもうすぐ七時。四葉曰く、二乃が朝食を作っているのがこの時間らしい。なので、二人はそろそろ帰ることにした。
「ただいま」
「ただいまー！」
「あら？出かけてたの？」
「四葉さん、お兄ちゃんお帰りー！」
キッチンから顔をのぞかせエプロン姿の二乃とらいはが出迎えてくれた。この二人の組み合わせは珍しい。
「うん。風太郎とお散歩」
「ふーん。フー君、今度は私と行きましょ。お弁当作っていくから」
「それは楽しみだ」
そう言いながら、風太郎は四葉をリビングに連れて行く。その間、キッチンの二人は二乃にらいはが料理を教わっているようだ。
「こう？」
「そうそう、で、メレンゲと別立ての黄身のほうを混ぜ合わせて。それで、スフレパンケーキの生地完成。らいはちゃんは料理のセンスは流石ね・・・どこぞの、姉妹と違って」
そう言ってソファでくつろいでいる四葉に目を向けるが実際、彼女に限った話ではない。五つ子の料理当番は三玖の料理が良くなるまで、二乃しかいなかった。一花は出前を取るし、四葉はフィーリングで、五月は量が多すぎる。昔の三玖は料理とは呼べなかった。
「あ、この前お姉ちゃんの料理美味しかったですよ！」
「お姉ちゃん？」
「五月さんのことだよ！」
以前彼女が上杉家に泊まりに来た際に五月が風太郎を義兄さんと呼んでいたので、それに肖り、らいはも五月をお姉ちゃんと呼んだ。
「ふーん・・・らいはちゃん。私もこれからはお姉ちゃんと呼んで！」
「え？、じゃあ、二乃お姉ちゃん！」
急に、そう言われて困惑するが、
「い、いいわね・・・もー、可愛すぎる。いつも元気で料理上手でお姉ちゃん思いの妹欲しかったわ」
そう言ってらいはの頭を撫で始める。その光景をリビングの風太郎と四葉は朝の会話通り、二乃はお姉ちゃんらしく振る舞う。実際、二乃とらいはという意外な組み合わせは、本当の姉妹の様にも見える。五月はどちらかと言うと年上の友達と言った具合だ。
「あ、それで・・・食費大丈夫だった？」
「だいじょばねーよ」
話は戻って、五月の料理についてだろう。彼女が上杉家で食したのはカレー推定十人前。振る舞った朝食は卵一パック分の卵料理。数週間近く持つ筈が一気に無くなった。なので、風太郎は五月に上杉家の料理禁止を命じた。
「・・・あの子はプロレスラーレベルの胃袋してるのよ」
確かにテーブルに並べられた食事の一席分は他と比べて量が多い。たぶん五月用だろう。
「フー君、そろそろみんな起こしてきて」
「わかった・・・良いのか俺が行って？」
風太郎も男だ。今更でもあるが、彼女たちの部屋に無断で行っていいものかとも思う。
「私はらいはちゃんと朝食作ってるし、フー君が行ったら、あの子たちはブーブー文句言わずに起きると思うから」
「・・・まぁ、いいか」
風太郎が気にしているのはそこではないが、頼まれたので彼女たちの部屋にモーニングコールを行うことにした。最初は一花の部屋。ノックはしたが反応はない。まだ寝ているようだ。
「入るぞ」
一花の部屋に入り、初日と違い、綺麗に・・・なっていたはずだが、昨日よりも汚部屋と化している。
「ＺＺＺ」
そのベッドの上でスヤスヤ・・・の様な可愛らしいらしい転寝をしているわけでもなく、よだれを垂らしながら寝ていた。
「これをファンが見たらどう思うのか・・・」
芸能界の一花のイメージは何でもこなす天才女優というイメージがついているらしいが、ふたを開ければこんなのだ。
「起きろ、一花・・・こいつまた服着てないな・・・」
彼女の肩をゆさゆさと揺らす時に何もないのに気がついた。これに慣れていいものかはわからないがもう、慣れた。すると、むくりと起きて、ボケーっとした表情であたりを見渡す。
「まだ眠いよ・・・あれ？」
風太郎の顔を認識し、目が覚めた彼女は焦りながら自分の体を掛け布団で隠す。
「フ、フータロー君。お、おはよう」
「・・・二乃が起きろってさ」
ベッドの彼女のほうを見ないようにし、そう声をかけるが、彼女の反応はなかった。
「あ、フータロー君。そこの補聴器取ってもらえる？」
そことは一花の机の上、つまり風太郎の正面にある充電されているイヤホンの様なものだ。それを彼女のほうを見ないように渡し、彼女がごそごそとそれをつけ始める。
「つけたか？」
「うん、オッケー。フータロー君、もうちょっと近づいてもらえる？ノイズっぽく聞こえてるから」
そう言うので彼女のほうに近づきく、抱いた背中合わせの距離だ。
「二乃にモーニングコールを頼まれた」
「わかった・・・うん。やっぱ、人と会話できるのは楽しい」
補聴器が出来上がるまでは、主に筆談やメール等で会話していたので、言葉のキャッチボールが出来るようになった一花は嬉しそうに微笑む。
「じゃあ、着替えるね」
そう言うことなので風太郎は一花の部屋を出て行くと、キッチンの二乃が声をかける。
「どう？すんなり起きた？」
「ああ、別に普通だったぞ」
いつもの様に裸であることを除けば特に面白いことはなかった。
「流石ね。普段はあと十分くらい粘らないと起きないのよ。フー君いるとシャキッとするのね」
「なんだそれ」
そんな会話をしながら今度は三玖の部屋にノックをする。すると、今度は中から、三玖の声がした。どうやら起きて入るらしい。
「俺だ。起きてるな？」
「うん、どうぞ」
起きているのなら入るつもりもなかったのだが、歓迎されたのでなんとなく入ってみる。扉を開けて、そこにすでに着替え終わっている三玖がいた。若干眠そうだ。
「おはよう。二乃が朝飯だってさ」
「ふぁあ・・・」
「眠そうだな」
「昨日遅くまで課題やってて・・・」
可愛らしくあくびをしているその後ろの机には料理関係の教本。三玖は多国籍の料理を主に学んでいるらしい。部屋を出ようとするが、三玖に頼みたいことがあった。
「なぁ、三玖。少し、借りてもいいか？」
「良いけど、フータロー料理するの？」
了承を得たので彼女の机にある料理方法関係の本を借りる。そして、三玖も近づき、数冊本を取る。
「三玖のサポートのために、俺も料理学んどかないとな」
「・・・いいのに」
「なんか言っ・・・何やってんだ？」
「ううん。何でもない」
にやける表情を手で隠そうとするも、それが隠しきれていないくらい三玖は嬉しかった。三玖としては風太郎が一緒ということが重要なのだ。だから一緒に調理台に立つでも味見役でもなく、ただ一緒にいてくれるだけでいいのに、彼はこんなに頑張ってくれている。
「じゃあ、これとこれもおすすめ。あと、この辺のは一年の時にしか使わなかった奴だから好きに読んでいいよ」
三玖からおすすめの本を借り、好きに使っていいものを聞き、二人は部屋を出た。
最後に五月の部屋、朝に非常に弱かった彼女だが、前回の上杉家お泊り会では風太郎より早く起き、乱暴に起こされたのを思い出す。
ノックをするが、返事はない。ただの扉のようだ。
「入るぞ」
そう言って彼女の部屋に入るとまだ布団の上でもぞもぞとしているのがいた。
「起きろ！」
耳元で怒鳴るように起こす。すると彼女はビクッとなり、飛び起きる。
「え？あ、う、上杉君！？」
「あ、起きたか？」
「なんですか！今の起こし方！」
確かに、文句を言われる起こし方ではあるが前回やられたので仕返しだ。
「ああ、というか久々に呼ばれたな」
「なにがです？」
「上杉君って、義兄さんじゃなくて」
「あ・・・」
それを無意識で言っていたことに五月は少ししょぼくれた表情をする。彼女が風太郎を義兄さんと呼んでいるのは逃げだ。告白をし、思いが届かず、彼はもう四葉にしか気持ちがないことを知り、この呼び方に勝手に変え、慣れたはずだった。しかし、無意識のうちに五月はまだ期待しているのかもしれないと思ってしまっているのか、本人にもわからない。
「いえ、その・・・」
「・・・別に、もし慣れないなら、元の呼び方に戻してもいいんだぞ」
実際、風太郎は彼女が急に呼び出したが、風太郎はある程度予測はできる。四葉との結婚を本気で望んでくれているか、風太郎を完全に諦めるための行動・・・出来れば前者であってほしいが、本人にしか本心はわからない。
「いいえ、私は大丈夫です」
「・・・昨日はお前に説教されなきゃ、俺は一花を諦めてた」
「え？」
急に昨日の話を振りだした。とっさに下を向いて、自分を責め立てている彼を見たくなくて、あんな行動をしてしまった。
「ありがとう」
「きゅ、急にお礼を言うのやめてください！ほら、着替えますから出てって！」
無理矢理、風太郎を外へ放り出し、扉の前で顔を赤くしながら、座り込んだ。
「ふぅ・・・」
そう言って深呼吸をし、冷静になる。
「仕方のない義兄さんですね」
そしてリビングには朝食が並べられてあるが、五月だけでなく、他の席も大盛に朝食が盛られていた。
「らいはちゃん、覚えるの早いし手際いいしで助かるわー」
「私もいっぱい勉強させてもらったよ！二乃お姉ちゃんありがとう！」
そんな仲のいい二乃、らいはコンビの反応とは裏腹にテーブルに着席した姉妹(五月以外)は呆然としていた。テーブルに盛られたスフレパンケーキ。一人五枚はある。
「うわぁ、すごい大盛だね」
「・・・うん。食べきれるかどうか」
「二乃張り切ってたからね・・・」
「もし食べきれない場合は私が食べますのでご安心を」
一花も苦笑いを浮かべ、三玖も朝からダルそうな雰囲気をだし、四葉若干引いている。五月はすでにナイフとフォークを構えて、テンションが上がっている。姉妹の反応を聞きながらキッチンの二野がテーブルに着席する。
「別にいいでしょ、今日は久々に姉妹みんなでテーブル囲んでるんだから・・・」
「・・・・・・」
その言葉に、五つ子は気づいた。確かに、この数日間、自身の都合で皆バラバラになり、全員で食事を共にするなんて考えが及んでもいなかった。二乃は初日から・・・風太郎が来る前から、姉妹を気にかけ、全員集めるために、頑張っていた。今日は二乃のそんな目標が叶った日でもある。
「じゃあ、いただきましょ」
「・・・うん、いただきます」
姉妹は二乃に感謝をしても、したりない。風太郎を呼ぶと発案したのも彼女で、部屋に引きこもっているみんなに食事を届けてくれた。姉妹を元気づけようと部屋に様子をよく見に来てくれていた。自分の状況にイライラして八つ当たりをしても、結局に気かけてくれた。
そして、本当は一人が苦手で怖いのに、一人で頑張ってくれていた。
「おいしい・・・おいしいよ」
届けてくれた料理、美味しかったも何も伝えていなかった。
部屋に来て力になるって言ってくれていた。
引き離しても心配してくれた。
一人で・・・頑張っていた。
「・・・ありがとう」
そんな言葉に、二乃もお礼を言う。一度バラバラになった姉妹はまた一つに、より強固な絆になっただろう。
「お兄ちゃん。よかったね」
「・・・ああ」
こそこそと、らいはが話しかける。風太郎もそれに同意だ。そんな彼女たちの会話を眺めながら、風太郎とらいはもスフレパンケーキを食した。
そして、今日から彼女たちをサポートする風太郎のアルバイトが始まった。