時刻はそろそろ夕方。昨日から何も口にしていない四葉は二乃、三玖を呼び、何か食べさせてあげるように頼んだ。そこでなぜか料理勝負が始まってしまった。中野家では今では恒例行事になっているらしい。
今回は二乃ＶＳ三玖＆風太郎(味見のみ)という形だった。
「じゃーん！ポルチーニ茸のピッツァ！」
「フィットチーネ・カルボナーラ」
二乃はキノコを多く使った、アツアツピザ。三玖は幅広のパスタを使った、カルボナーラ。どちらもイタリアンのお店ですぐ出せるレベルに美味しい。テーブルに座らされた風太郎と四葉が食べ始める。
「すごくおいしいよ！この料理」
「ああ、この釜玉うどんスゲーうまい！」
「それうどんじゃなくてパスタ」
風太郎の料理の知識の乏しさはさておき、二人で張り切りすぎたのか結構な量が出てきてしまったが、何とか食べ霧、風太郎と四葉はソファで休み。二乃と三玖は皿洗いをしている。
「ふぅ、うまかった。もう晩飯入らねぇ・・・ほんとにいいのか？皿洗いくらいやるぞ？」
「いいわよ。四葉の相手してあげて。美味しかったでしょ？私を彼女にすれば毎日これが食べられるわよ」
二乃がそうやってわかりやすく挑発してくる。
「え！？ふ、風太郎！ダメだからね！」
「あー、わかってるって」
四葉あまり揺らすな。逆流しそう。
「フータロー・・・」
「なんだ三玖？」
「わ、私・・・も・・・///」
二乃と同じようなことを言いたかったのだろうが、恥ずかしくなり口には出せなくなってしまった。
「そういや、四葉」
「風太郎？え？何・・・」
風太郎が若干怒っているような表情を浮かべている。何かしてしまったのだろうか・・・そう思っているとみある一枚の紙を見せつけてきた。
「お前の部屋掃除してたら、こんなのが出てきた」
そういって見せてきたのは大学での四葉の成績表。体育大ということで実技関係に至っては問題なく寧ろ高得点をマークしている。しかし問題は筆記だった。
「保健教育学と健康心理学の単位落としてんじゃねーか！！」
「えへへへ・・・必須ではないので・・・その、優先順位が・・・」
「笑ってる場合か！罰として、お前にはまた勉強をしてもらうぞ！！」
「えー！また！？」
「・・・懐かしいわね」
ふと、二乃がひとりでにつぶやく。あの二人には聞こえていない様だが、三玖には聞こえていた。
「うん。高校生の時はこんな感じだった・・・まだ、二人足りないけど・・・」
そう、まだ、一花と五月がそろっていない。彼女たちが今熱中してるもの。目指しているものにどのくらい影響してしまっているのか？
現に一花は、ハリウッドデビューの降板を言い渡された。五月はまだ会えていない。無理やりにでも会いに行くべきなのだろうが、彼女は風太郎の助けを必要としていない・・・しかし、彼女なりの考えがあっての事、不器用で真面目な彼女だからこそ言えるのだ。風太郎はもうみんなのものじゃない。四葉だけのものだ。
「あ、風太郎・・・トイレ行きたい」
四葉がそう呟いたので抱きかかえて、ソファから車いすに乗り換えてる。トイレに連れて行こうとするが、風太郎は一つ確認したいことがあった。
「三玖。悪いんだが、四葉を連れてってくれないか？」
「わかった。行くよ四葉」
そう言って洗いものの手を止めて四葉をトイレまで運ぶ。そして代わりに風太郎が三玖の代わりに洗いものをすることにした。
「あら、休んでていいのよ。もう終わるし」
そう言って二乃が最後の一枚の皿を片づけようとしたときだった。
「・・・鼻か？」
「！！」
ビクッと反応した二乃は皿を落としそうになったが、ぐっとこらえた。
「鼻？なんのこと？」
「とぼけるな・・・お前嗅覚がないだろ？」
「・・・・・・」
確信は先ほどの四葉の件。異臭を放っていた部屋に対して、二乃は無反応だった。さすがに何かアクションを起こしても良かったと思うが、それでも気にしてはいなかった。
「・・・なんでわかったの？」
「最初の時、急に匂いかぎだしたのが・・・」
「それだけ？」
確かに、今思えばあの行動もそうだったのだろう。風太郎が来てそうそう、スンスンと匂いを嗅ぎだし、妙な表情をしたのはそうだったのだろう。
「・・・まぁ、一応、確信はある。だが、理由は聞かないでほしい」
「・・・ねぇ、皆には内緒にしてもらえる？」
「別に、内緒にする必要は・・・」
正直、四葉は気づいているだろうが、二乃は自分のことを周知していない。皆に隠す必要がどこにあるのか？そう考えた風太郎だったが、二乃なりの考えがあった。
「ううん。私はみんなの中ではマシ・・・この言い方は同じ症状で苦しんでる人に対して失礼だけど・・・それに私は何もないって方が、みんな遠慮しないで頼ってくれるでしょ」
「・・・二乃」
彼女の姉妹への思いやりは相変わらずだった。たしかに彼女も実は障害を抱えてしまい・・・と知られたら、皆が皆、気を使い、誰が誰を頼るべきなのかわからなくなってしまっている状況になるのを予測したのだろう。
「でも、フー君。私は結局何もできなかった・・・三玖も四葉もあなたのおかげで立ち直れている。私じゃダメだったのよ・・・」
「・・・何が、みんなの中ではマシだよ。お前も十分苦しんでいる」
直接嗅覚のことが関係しているわけではないが、自信が誰も頼れない状況。それを数日間ではあるが、一人、不安や、ストレスも多かっただろう。そんな彼女の負けん気の強さが裏目に出てしまう。それに彼女は料理人。影響は先ほどの調理では問題なかったが、影響がないわけない。
「でも私・・・」
「・・・二乃。お前が最初にいてくれてよかったと思ってる」
「な。なに急に・・・」
「来た時、正直、四葉が心配でたまらなくて、そればかり考えていた。でも、お前がいなければみんなの状況を見て俺はすごくパニックになってたと思う。二乃がいてくれたから、俺も落ち着けたと思う」
「・・・そう、かしら」
「ああ、家庭教師の時は一番協力的じゃなかった二乃が今は一番に協力してるなんてな」
少しいたずらに笑い皮肉を言う風太郎に二乃は少しカチンときた。それと同時に、自信の気持ちを再確認した。
「あ・り・が・と・ね！」
強引に風太郎の唇を奪う。風太郎も急な展開にそのまま拒みはせず、受け入れてしまった。
「フー君。あんたにもう一度言うわ！」
そう言って、急な状況に腰が抜けた風太郎に二乃が見下すように言う。
「ほんの少しでも隙なんて見せたら私はあんたを奪ってやるんだから！」
「・・・ああ、改めて、肝に銘じておくよ」
「二乃・・・まだ・・・」
誰かがその様子を恨めしそうに眺めていたのを二人は気づかなかった。