第１１話、旅の度中に住む少女たち
清澄高校麻雀部はやっと雀卓を稼働出来る人数が揃った事によって本格的な活動を始めた。昨年の冬以来、日常的に４人で卓を囲む事が出来無かったけど今は掛け持ちの須賀京太郎を除いても打てるのだ。大きな一歩だとも言えるだろう。
だが、それはこの中の一人に取ってはただひたすら楽しいとも言えない状態だ。突っ走る者がいればそうには行かない者もいるのが麻雀だ。各自インターハイを含む大会の公式戦で実績を残した百戦錬磨の３人とブランクが６年に達する新入部員ひとりが座る。メンツが固定されていればその役割も固定してしまう。
「通らば……リーチです」
「それは無理だじぇ、ロン！」
「ひえっ」
四人だけでは牌譜の記録がままならないので毎回自分の手を記録して合わせる作業を行う局がほとんどだけど、ひとりがコテンパンにされたら牌を戻してその内容を再現して教える局も有る。そうして纏める記録を非公式監督である竹井久のメールに送たら清澄高校麻雀部日課が終わる。
「これで終わりました、今日もお疲れ様でした」
「おう、いつもご苦労」
「じゃ、早く帰ろうじぇ」
竹井監督にメールを送ってパソコンの電源を切った数絵はもう帰る準備を済ませた二人にしか返事が無いのに気づき部室を見渡した。そうすると窓際に座ったままうつらうつらと微睡み動かない美篶が目に入った。
手も足も出ない様に罠と引掛けで上原美篶を圧迫する打ち筋を貫く染谷まこと南浦数絵と、ひたすら止まらない攻撃で場を支配する片岡優希との対局で疲れたに違いない。
「上原さん、もう帰る時間です」
「は…はいっ、御苦労様でした」
「誰が見てもあんたが一番御苦労中さ」
「そうだじょ」
清澄高校麻雀部はまともに頭が回って無いような美篶を連れて下校する部活少年少女達の群れに合流した。賑やかで生き生きした風景の中に溶け込む様になった麻雀部も生きてるって感じに成った、ひとりだけを除いて。
校門を過ぎて足音がもっと多くなる頃、目線を下にして自分の足先だけを見ながら歩いていく美篶が口を開いた。
「……一さんも龍門渕高校で練習しているでしょうけど、天江衣と打って楽しいでしょうか？」
「それは本人にしか分からないが」
「私達と打つと天江衣を思い浮かべる程、辛いと言う事ですか？」
「ワシとあんたで散々イジメたじゃろ」
衣が麻雀に置いて発する恐さとは違うけれど、誰だって狙い撃ちされ続けたらめげる。まこの指示通りに場を支配する様な形で攻めてくる数絵に、美篶が異質的な物を感じたに違いない。気弱くて簡単に顔が青ざめた美篶は小声で話を続ける。
「インターハイ中継で見た天江さんの麻雀はありえない……存在でした」
「麻雀の事を避けてきたと言ってた割には麻雀の中継とか結構真面目に見てたらしいじぇ」
「い、いやそれは……２年前には一さんとテレビに出てましたから……」
優希のからかいに図星を刺されて、美篶のほっぺたが急に赤くなった。
「国広さんが上原を気にかけた分、あんたもまた国広さんを気にしていたんじゃったな」
「なんにせよ、県大会に出たら会える事になるでしょう」
「大会ですか……私にはまだ勇気が足りません、怖いです」
「私なら分けてあげてもいいじょ！」
優希は一気に飛び上がって美篶の背中に絡みついた。でも、もやしっ子の女子高生でしか無い美篶にひとりの体重は重すぎた故、中心を失って隣で歩いていた数絵に抱きつく事になった。でも数絵にも二人の重さを耐える余地など無く、ドミノの様に倒れる三人を見かけた学生たちの笑い声が耳に入ってくる。
「かずちゃん、弱すぎるじぇ！」
「怒るよ！」
去年の夏以来、良い実績を残した麻雀部は結構有名人になってしまったから余計目立ってしまうのに、小学生もあるまいし道端でスカートのちりを叩く破目にあった三人の前に立ってるまこは一息をしてから口を開いた。
「つづく話だけど、ワシも上原あんたが今まで引きずり込んで来た記憶に囚われているのは知っとる、アレはあんたが悪いもんでも無いし、やらかした者の責任じゃ。が、それを責める資格が有るのもチームメイトだった君だけ、赤の他人ではない。怖がる必要ないんじゃ」
「……どうせ麻雀の大会は隔離された対局室で行いますから会場に居るギャラリーなど見えもしません、見えるのは対局の相手達だけです」
数絵も優希を睨みつけながら一言加えた。だけど、まだ勇気を得る段階までは至らないようだ。
「その相手が天江衣とかだったら更に怖いもんが増えるだけです」
「天江衣もインターハイ以来は普通に明るいから怖くは無いな」
「清澄で昔の衣と打ったのは咲ちゃんしか無いじょ」
「宮永……先輩ですか」
・
「ただいま、咲」
「おかえりなさい」
「そういえば、友達からまた手紙来てたけど」
「うん、優希ちゃんからの今見てるよ、お母さん」
宮永咲は、職場から帰宅したお母さんを見向きもしないまま声だけで返事をした。娘が家事もしてくれるし、夕食の準備も済ませて置いたからには、何の文句も言わ無いけど宮永愛に取っては迎えに来て顔くらい見せてほしかった。
リビングに入ると咲はソファーに座って手紙を持っていた。手持ちの手紙とテレビを同時に見ている。付けているチャンネルからはスポーツニュースが流れていた。
「お姉ちゃんは今日も快進撃みたい、ちょうど前に流れてたよ」
「そうだね、麻雀は好きじゃないまで言った子がプロ入団までするとは思わなかったけど」
ニュースに流れる麻雀関連のハイライト場面でお姉ちゃんの照が出た事を、帰って来たお母さんに告げるのは咲の日課みたいなもんだった。今年プロになった高卒と大卒の新人を合わせて、ほぼ毎回団体戦のスターティングメンバーで使われているのは照以外は無い。出場回数が増えるたび、ニュースで見かける回数も増えてる。
だけど今、宮永愛が見ているのは咲だった。
「咲はどうだ？」
「……日本人じゃない友達も出来たから人生快進撃中だよ」
「なら良いけど、いつもNHK WORLDしか見ないくせに本当なの？」
「それは関係ないよ！」
「いまどき連絡先も無い外国人とお友達になってくれる子なんて有るかしら？」
「あ…あるよ！学校の友達だから」
咲はほっぺを膨らませて声を上げたけど全然聞いてないらしい。お母さんのチョッカイに手も足も出ない咲はただ言い訳をするだけだった。
その姿を後ろにして愛は自分の部屋に入ってドアを開けたまま話続けた。
「そろそろこっちで携帯買っちゃえば？持ってきた携帯はローミングもしてないよね」
「……まだいいよ、元々あんまり使わなかったし、もう少し考えとく」
「まだ帰るかどうか悩んでるの？一度買えば日本に戻る時に解約とか困るから？」
「どうかな、あはは……」
今はお母さんから自分の姿が見えないので、咲はちょっと表情が暗くなったままソファーから起き上がった。冷蔵庫から水を出して、お母さんと一緒に夕食を食べる準備を済ませる。
「私にも分からないみたい、自分の気持ちだけどね」
「子供のうちは先延ばしにしても良いけどねー」
着ていたスーツのブレイザーだけを脱いで部屋から戻った愛は、食卓に座っている咲に大きい封筒を差し出した。
「サキ・アークタンデ宛にも郵便が有ったわ」
「……その名前で？」
呼ばれた事が何時以来なのか、耳に馴れないその名前を聞いて咲は固まってしまった。愛は唖然としているだけで全く動かない娘の手にそれを握らせる。
その白くて大きい封筒に書かれている差出人は臨海女子高校の理事長の名義だった。右下にの宛先はローマ字で書かれたここの住所と共に宮永咲で無くサキ・アークタンデと書かれている。
「……臨海女子高校って」
「見せるかどうか悩んだんだけど見せなくても既に悩んでるみたしだし、自分の人生は自分で選択するものだから」