帰宅の電車に乗ってる染谷まこはひとりで考え事に夢中になっていた。乗客もほぼ見当たらない寂しい車内でガタンガタンと鉄路を走る車輪の音がメトロノームのように聞こえてくる度、考えも深く成る。
部員の優希や数絵、美篶とは別れて今はひとり、学校は論外だし家よりも集中に最適な場所だった。今までの事と今からの事で頭がいっぱいになる。昨年、１万人の頂きにあと一歩ってところまで駆け上った道が嘘のように感じる。
考えてみると、その公式的な第一歩を踏み出す為に久とこの電車に乗ってた。
（今年はひとりだったな……）
昨年には学生議会を抜け出した久と二人で県予選の受付に行って、一昨年は個人戦にもエントリーしなかったから行ってすらない。
今回は部員の誰にも伝えないまま一人で行ったんだったけど、長野県のディフェンディングチャンピオンの清澄高校として結構な注目を集めならが登録した。
（昨年は久が急に叫びだして変な目で見られたから同じか）
その時は恥ずかしかったけど、今ではどうでも良い思い出に残った青春の１ページを浮かべながらまこは軽く笑ってしまう。やっぱりまこにとって久と一緒だった頃が懐かしいのは仕方ない。
でも不安と考え事は止まりようがない。
「本当に出来るんじゃろうか……」
思わず独り言が声に出てしまった。だけどその一人だけの時間も長くは持たなかった。携帯からベールが鳴ると、頭の中の思い出と未来への予測から現実の電車の席に戻られた。
「もしもし」
『今ひとり？電話大丈夫かしら？』
合宿の帰り道って言うのに、早くも電話を掛けてきた久の軽い声に、まこも軽く答えを返した。
「まだ家に帰ってもない時間なのに気が早いのう、そんなにワシと話したかったんか？」
『そろそろまこが心配してるんじゃないかなって予知夢見たのよ、怜ちゃんがね』
「嘘付け、結構な予知夢じゃな」
『まぁ、今は予想した可能性の中でも好都合だからあんまり心配しなくても良いって事よ』
まこは当ってるからなかなか凄い予知夢だと思いながらも、それが大当たりだという事は隠す。
普通に何も考えてなかったフリをして思いついたのように話を合わせる。
「１回戦免除も有るが、龍門渕だけでなく風越ともあたらない組み合わせになったからなー」
『本当そうだわ、登録学校数によってシード何か無い場合も有るから心配したけど、これで決勝まで龍門渕とは当たらないのは大メリットだね』
それは久の言う通り確かな利益だった。龍門渕も一昨年の優勝校としてシードを貰う、だから決勝までは当たらない。それに伝統の名門風越とも離れた。これ以上と言う状況は無いだろう。
けれど組み合わせなどは末の末みたいな物だ、本当に大事なのはこれからどう戦って行くかだ。
今回も昨年同様、その戦略を建てる役割は頼れる先輩でながら監督に一任している。
『提出したオーダー、皆にはまだ伝えてないよね？どう？私はこれで長野を突破出来る正解に近づけた気がするけど？』
「それなー、ワシはあんたの事を信じとる」
まこは一瞬の間をおいてから言葉を繋いだ。
「あんたも無理極まりないのを知っとるじゃろうからなーだから出来るかじゃなく、やって上げるつもりじゃ」
『その意気込みだ』
久の声も少し高くなってる。多分まこと同じ気持ちだろう。
これからの県大会、そしてその後の事も今から考えなくては、頂点までは行けない。
電話の向こうで何だかんだ言って監督を自称し手伝ってくれる久が有るけど、今の部長は自分だどまこ自身は自覚していた。最終的に部と部員の為に正しい判断をして決める責任が有る。その結果についても自分が責任を背負うつもりだ。
だから久を信用した自分の選択を貫き通すだけ。
「ありがとう久、ワシに任せときいんさい、あんたの為にも今回こそ全国優勝するんじゃ」
・
土曜日の朝、午前からもう会場の外には人群れが出来ていた。その理由はひとつしかない、今日から長野の高校生雀士すべての青春が一箇所に集まる、ここ塩尻のレザンホールに。
今日から明日清澄高校麻雀部もここで、長野の１番に立って全国に向かう為の激闘を繰り広げる事になる。
「全国制覇の第一歩、ここで始まりだ！」
「おーおう……！」
両腕を上げた片岡優希の叫び声に続く五人の声は、生き生きした優希のには遥かに及ばなかった。いや、南浦数絵はそれに加わりすらしなく、上原美篶は声が小さすぎるし、結局まともにノリノリで乗ってくれるのは染谷まこと須賀京太郎くらいだ。
「今年のメンバーは全く乗りが悪いな、まったくだじぇ」
「そういうのしなくても私は、試合に集中する準備は整ってる」
堅苦しい答えをする数絵に対して優希は「だめだなーかずちゃん」と言いながら顔を横に振った。
「おい京太郎、タコスの準備はバッチリだな？タコスを持ってこの私に続け！！」
「おいおい、ちょっと待ちなよ！」
どうにも、何にも考えてないようにしか見えない優希は京太郎の手を引っ張てワイワイと人の音が漏れるエントランスに飛び込み消え去る。後ろ姿を眺めた。
「全く優希のやつ、始まってもないのに体力無駄遣いしちゃいかんじゃろう」
そして残された４人は各自、今日の大会への気持ちの整理をする。
「３人とも頼むわよ、けど心配すんな、今のワシらは大学生とも張り合う事が出来たんじゃ、なら行ける、互いを信じて任せれば良い」
「はい、任されました、その信頼に応じて全力を尽くします」
「私も、出来るところまで頑張ります」
数絵はすごく長いポニーテールを結んでいた青いリボンを自らの手で解いた。
いつも柄に合わない内気な性格丸出しでオドオドする美篶さえも今日は眼が生きてる。
だけどこの中でひとり、
菜月の目には余裕満々に映るまこの肩を軽く叩き、顔を近付けて小さくささやく。
「……まこちゃん、私は何でここにいるの？」
「あんたは久に売られたんじゃ、覚えとらんのか？」
「ええええええー！？」
「今日から宜しく頼むぞ、紫芝菜月副議会長さん」
さらにもっと菜月の状態は悪くなってる。
清澄高校麻雀部の女子団体戦にエントリーする為の５人目、それは久の意思を次ぐ学生議会役員にして、まこと同級生の紫芝菜月は緊張１００倍。どうしてこうなったのか全くわからないけど、今は自分の足でここに立ってしまった。
去年には学生議会の書記として全国進出を果たした尊敬する竹井久会長を応援したり、学生議会の役員として清澄の皆と一丸となって会長と麻雀部の役に立つ為に牌を散々と触れた。だから麻雀に込める情熱を横でながらも見届けたつもりだったのに。
（代わりに皆を応援しに行ってねって言ったじゃないですか？何故こうなったんですか？会長…‥！）
画面で見てた全国大会の会場東京国際フォーラムと比べれば、しょぼいくらいのレザンホールも、麻雀に青春を掛ける少女達とその関係者、メディアがひとつの所で溶け込んで化けてる。そしてそこに自分も立ってるのが全く理解出来てない。
応援をする者の緊張とは異なる感覚にガンガン自分が小さくなった。
（全然違うでしょう……！）
「あの……紫芝先輩、私はこういう時に深呼吸をするんです、少しは楽に成れますよ」
２年も下の美篶にさえ心配される程、菜月は両手をぎゅっと握っていた。菜月は美篶の助言に従い、セーラー服の青いスカーフに手を当てて深呼吸をする。楽になったかまでははっきりしないけど、前と周りの仲間たちの顔くらいは目に入る。
「ありがとう上原さん、私だって会長に任されたんだ、応援くらい頑張る！」
「私達は一回戦が有りませんから、お二人とも無理せず中で休むのが良いでしょう、行きましょう先輩方」
「それじゃ優希はおらんが、始まる前にこれだけ言っておく」
まこは自分の横に並べてる３人と共にこれから県予選が始まる会場を見上げる。
「やれるだけの事はやった！さァ行こうか！」
「はいっ！！」
投稿初めて一ヶ月も超えて第２０話まで来ました
分量がそれほど多めでも有りませんが……
ここまで読んで頂き心から感謝しています
これからも何卒宜しくお願いします