「和了ですわ。ツモ、７００・１３００」
龍門渕透華からの鮮やかな声が閉鎖されている対局室内に鳴り響いた。
それは東場の終わりを告げる言葉、透華は点数申告の後に軽く手牌を倒して、それを確定する。
その手元から開かれたのは何でもない、ただのしょぼい手牌。リーチも掛けなかったため裏ドラを捲る必要も無く、それだけだった。
打点はあまり高くはない故に、これもまた大した事の無い流れのひとつにも見えたかも知らない。よそから見ればきっとその筈だと、吉留未春はそう思った。
（やっぱり、去年とも今年の春とも違う……）
自分でも気が付いてない内に唾を飲み込んだ未春は、余計に大きく聞こえるその音に頭の中が揺さぶられた。
貴重な親番で何も出来ず局が流れてしまったのもそうだけど、それだけでは無い。
今龍門渕の和了で削られたのは直前に供託したリーチ棒を含めても２３００点。決して大きくはないのに、何故か途轍もなく重く感じる。
その理由は分かっていた。吉留未春は、龍門渕透華が既に張ったまま構えていたのを、ちっとも予想出来ないまま、まんまと点数を削られた。
リーチ、それは雀士が持つ最大の武器。それは直接使う事も、あえて使わない事も武器に出来る。
なのに、この和了からはその匂いが無い。３局も静かに潜めていたのに、攻勢に回ったのも気付けなかった。
（清澄と鶴賀は、これを読めただろうか……）
未春は頭の中で自分ひとり、そう悩んでいたけど、二人の顔からも、何も読み取れなかった。
鶴賀からには困惑してる感じはするけど、それが意表を突かれたからなのか、単に今の状況に苦しんでいるのかは分からない。
一方、清澄からはやっぱり何も感じられなかった。
去年の県予選、南浦数絵がまだ平滝の制服を着ていた頃の映像では、対局中に結構顔に出るタイプに見えたけど、今は全く別人。どこからも空きを見せない。
その南浦数絵は、平然を形にしたような表情で顔色ひとつ変えず、裏表に東と南が書かれた親マークに手を寄せる透華を注視していた。
その強い目線に透華が気付け無い訳がない。
これを捲れば、局は南入する。
龍門渕透華も知っていた、自分の下家に座っている清澄の新しい副将がどんな打ち手なのかを。
（南場で南家、ここを正念場としている筈ですわね）
屋敷で十分過ぎる程に手合わせをしたし、去年までの大会牌譜も目を通しておいた。その時から隠していたモノが有るなら、今ここから出して来るだろう。
「──ふうん……」
軽く鼻で笑うような声を出した透華は、強く東から南へ、ひっくり返す。
南場で南家、これほこ試すに相応しい状況は無いだろうと、透華は思った。
「さァ、南入でしてよ」
これで場は再び東パツの親だった龍門渕透華の親、これでようやく前半での南入だ。
サイコロが回され、卓から牌が上がってくる、その瞬間に、南浦数絵の髪の毛を結んでいたリボンが解かれた。
手を付けたのでも無いのに、青いリボンは床に落ちる。
・
丸一日で行われる県予選決勝、夕暮れがやって来て日が暮れるのも間もなくになる副将戦の最中、相変わらずの天江衣は平然としていた。
自分の身長よりずっと長いソファーを一人占めし寝転がっていた天江衣は従姉妹の試合が、どう流れているかなどには興味が湧かないのか、そのテレビ画面には全く見向きもしない。
自分だけの世界で、うさぎのぬいぐるみを足の上に乗せては逆立ちをするような姿勢を取ってるけど、中心を持つべき腰に力が入らずお尻はソファーにピッタリだ。
その無駄な遊びに息が荒くなる前少し前で諦め、衣は上半身だけ起きあげた。
「トーカの様子はどうだ？」
指を組んで座っていた井上純は、衣の質問が自分に向けられていたのに気付く。
「自分で見れば分かるだろ」
今もテレビから流れてる、おなじみ藤田靖子プロの解説が耳に入ってるだろうに、わざわざ自分に質問してくると、純は不満そうな声でそう言い返した。
だけど、衣は軽く顔を横に振るだけだった。
「衣は画面越しの麻雀に対して無頓着なのだ」
「……はい、そうですか」
知ってはいたけれど、身勝手な生き方をまんまと表す、衣の返事に純は拍子抜けになってしまう。
衣は、そんな一瞬の悠長も許さずに、またせかした。
「で、今の対局はどうなんだ。早く教えろ！」
内心、この１年間で少しは変わったのかと思っていたが、相変わらずの子供らしき姿を見せてくれる衣に、純は仕方なく感想を淡々と述べる。
「まァ─心配してたよりはましだ。相手にはしている」
「その言い草だと、予想通り相手だけなのか？」
『──ロン、１５００の２本付けで２１００でしてよ』
『またまた龍門渕高校の和了！追い上がってくる！』
三科アナウンサーの声が短くはっきりと、今の和了を伝えた。
副将前半戦、南１局と言う局面は、随分と長引いていた。
透華の一方的な和了続き、他の３人は長く出口へと辿り着く事は出来なかった。狭く激しい全国への道のりに至るまで、あと一歩の所を、龍門渕透華は放してくれない。
「明らかに、南浦数絵相手に喧嘩を売ってる」
そうは言ったけど智紀の解釈は割と合ってるかもと、純は思った。
「透華が何を考えているかは、透華本人しか分からないけどね」
国広一が一言加えたその瞬間、配牌の間に無表情な透華の顔を一瞬映し出された。
膝の上に乗せたノートパソコンを叩いてる智紀も、その顔を見つめる。
「衣でもないのに遊んでるのが証拠」
智紀の言葉に誰も言い返せない。
ここの３人とも、今の透華の打ち筋に関するイメージは一つに関しては一致しているからだ。
異質的、今の透華は変わった。
同じ卓に座る相手としての龍門渕透華ではなく、外から観戦する側として見る龍門渕透華は、とても分かりやすい麻雀をし続けて来た。
牌効率や押し引きなどの奇術的な部分は基本に充実しているから明確、感情的になって勢いで打つ時ですら、何を意図しての選択なのか読みやすい。
そうだったのに、今この時テレビ画面の中で牌を触っている龍門渕透華が披露する打ち筋は、もうデジタルも何でもなかった。敢えて言葉にしなくとも、一も、純も、智紀も同じく感じている。
今ので透華の親番である南１局に入ってから、もう３本場まで来た。
透華は和了への最短の道に取らず、ゆっくりと牌を絞りだし、一歩前に出る相手を次々と落し続けた。打点が高いのでもなく、単に密かに耐える狙い撃ちで相手を翻弄させる。
卓を囲む透華以外の３人の顔に焦りが表に見え始めたのは同然の事。
それは、とても透華らしくない麻雀だ。
一は、冷たい時の透華を思い浮かべながら衣の顔を凝視した。
「本気とは思えないよ。このままだと逆転も出来らかもだけど、ボクには勝つって気持ちが感じられない」
「ずっと点差を縮められただろうに、余裕ぶっこいてるしな」
「トーカがノノカを連れ戻そうとしてた頃ならともかく、今は勝敗に拘らないだろう」
二人の言葉に対する衣の返事は、まるで知ってた事を今更繰り返すように淡々としていた。
「でも今勝つか勝たないかは別に関係ない。衣の出番になれば、すべては片付く」
軽々しくそう言い切った衣の言葉に、智紀の声が飛び込む。
「衣のように公式戦ですら遊んでもらったら困る。昨年も序盤から手を抜いて遊んだりしなかったら私達が勝ってた」
「それは、まァ──按ずるな」
何時も口数が少ない智紀の割には皮肉に聞こえる話をよくも放つと、さすがの衣も少しは言葉を選ぶのに時間が掛かった。
「幸いなる哉、今日の衣は本気なのだ」
「オレ達の中で、おまえの勝ちを疑う者など居ねぇよ」
「同然だ。相手が誰だろうと衣は勝つ」
当たり前な事だと言うのにも、衣は腕を組んで結構喜ばしい顔になっていた。
「ボクもそう思うよ……。でも────」
衣はこの場の誰よりも透華を理解していると、一も思っていた。
本来、そういうめちゃくちゃな打ち方は衣のお株で、血の繋がりで受け継いた得体の知らない何かも有る。
だとしても正直な気持ち、一はそれを認めたくない。
「ボクは言い切れる。これじゃ駄目って」
「ならこれから観届くが良い。おかみが作ったこの状況をどう克服するか楽しみだ」
・
「ツモ、７００ALLの３本場は１０００ALL、いただきますわ」
透華の手牌、三四五③④⑤⑦⑧１２３６６ ツモ⑨
門前ツモと平和のみの安手。
またしても断然上を狙える牌を持って、龍門渕透華はまたしても相手を弄ぶ。
そう和了を決め、照明の光で輝く長い髪を、どこからかの風に乗せて靡かせる少女がフッと笑うと、３人は歯を食いしばる事しか出来なかった。
４回も連続、龍門渕透華を止める事は出来なかった。運の要素を欠かせない麻雀ではよく有る事かもだと、よそではそう思うかもだ。
龍門渕透華と言う豹変した怪物と交わりその力を体験してる対局室の女子高生たち、控室でこの試合を見届けている４校の少女たち、この試合の行方を確認してる長野の誰もが、この事態に手を震えていた。
南浦数絵は、もう何の意味も持たない、同じ九筒を待っていた自分の手牌を見下ろす。
（止められない……何故だ……？）
読んで下さってありがとうございます！
お久しぶりに更新しました。速く書きたい気持ちはいっぱいですが、思いのままには行きませんね。
原作の長野県予選副将戦を読み直しながら書きました。透華が直接対局する貴重な分量です。
和と戦う透華はやっぱりカッコいいです。