上原美篶に麻雀はさぞ楽しい記憶だけで残ってない。６年前を今に思えばなんて事無いかもしれないが、小学校４年生には、そういう経験が有ったにも関わらずその場に居続ける理由も無かった。その時は自分が大人だと勘違いする頃だけど、逆にその時から何も変わらなかった今だから自分がどんなに子供っぽく小さな人間なのか実感している。
美篶はなんの答えも出来ないまま自分の教室から逃げてしまった。結構校舎から離れた所まで逃げたものの、息が激しくなり膝に手を当てて止まってしまう。体力も無いのに走り出して、緊張で心臓が爆発しそうだった。
「もう恐いのは……あれで十分だよ」
「何が恐いのか？」
「ひえっ！」
驚いた時の悲鳴すら小さすぎる内気な性格の持ち主だと、優希にもひと目で解る。ならばわざと親切に笑って見せる。
「別に襲う様な者はないじょ？」
「先輩が襲ったじゃないですか……」
「違うじょ、私は君を誘いに来ただけで別に強引に襲ったりしないじぇ！」
「なら、私は麻雀なんかやりたくないから帰って下さい」
「やっぱり麻雀はやれるけど、したくないんだな？隠す理由とか有るのか？」
「やれるけどやりませんって言ったらしつこく誘うからですよ」
「なら、何が恐いのか？」
美篶の表情が益々暗くなる。もう安直な嘘で逃れる状況じゃ無くなってる、全部バレたのなら逃げたって学校から逃げられるのでもない。美篶は自分より頭ひとつくらい下に目線がある優希を見下ろした。でも生まれ持ってる内気な性格が小柄の優希を自分より大きな存在に見えるよう変えてしまう。けどここでは引けない。優希に向かい初めて大声を出してみる。
「そんなの言いたく無いです、やる気ない人に押し付けないで下さい！」
とても弱々そうな声で怒ったフリをする美篶に優希は逆にふふっと笑って見せた。
「麻雀のやる気は無さそうだけど、困ってる人の助けならやる気だす優しい性格だと聞いてるじょ？」
「だ……だ誰がそんな話を」
「私は直接は聞いて無いから知らないじぇ、今日の放課後にうちらの部室でお話したいって部長が伝言たのんだ、一回でいいから」
・
旧校舎の最上階、人気の無い所に元学生議会長の秘密のアジトだった麻雀部がいた、友達の静ちゃんに聴いて置かなかったら新校舎のどこかで道に迷う事になって間違いない。
美篶は向こう側から牌がぶつかる合う音が聞こえてくるのに気づいて深呼吸をした。それから３０秒ほどたってからやっと大きな扉を開く、と雀卓を囲んで座ってる先輩達が目に入った。
その中でメガネをかけた先輩が先に挨拶をする。美篶にも名前は知っていた、染谷先輩だ。
「やぁ、君が上原美篶か？麻雀部へようこそ、ワシが部長の染谷まこじゃ、よろしくな」
まこは早速、美篶を座らせてお茶を出しに行き、優希と数絵は一応待つことにした。でも静かさに耐えられなかった優希は当たり前の様に持ち備えている紙袋から１個を差し出した。
「タコス食うか？」
「い…いいえ、だ…大丈夫です」
「安心してください、本人が嫌なら誰も強制的にやらせません、どうにもせよ、雀卓に座り牌を打つのは本人しか出来ない事ですから無理やりやらせる事自体が不可能ですから」
数絵の固い敬語がむしろ緊張を増しえいるが本人には解る余地もないようだった。
「だめだじぇかずちゃん、そんなに堅苦しくてはな！おい、すずちゃん、私達は貴方も麻雀を再び楽しめればとススメてるだけだ、悪い記憶だけで終わるのは嫌だじょ」
美篶はいきなり隣の見知らぬ先輩とお揃い見たいな『すずちゃん』とかの親しい呼び方にされて戸惑う。
「私はどちらかと言うと嫌いならしない方が自分の為だと思います」
「ええっ、かずちゃんは一緒に説得するんじゃないのか？」
「また言うが私は今でも良い、団体戦が駄目だったら個人戦に集中する方針に進むのも方法だ、私は団体戦に出るチームだけが仲間に成るは思わない、今でも私達は十分にシナジー効果を出しいてる」
「部員の中でも意見が違っているんですか？」
頑固そうな見知らぬ先輩の言い草に驚いた表情でいる美篶にお茶を持ってきたまこが答える。
「それが普通じゃないかの？人間それぞれ別だから、それよりワシが呼び出した用事じゃが、あんたの公式戦での牌譜を見て思ったよ」
「もう６年も前の小学生大会ですよ？それが残ってるんですか……？」
また、優希から大会の事を聞いた時の様に顔が青くなりつつある。すぐそれに気づいたまこは軽い声で言い出した。
「まぁまぁ、心配はよしてええん、事情は知っとるし変な誤解もしとらん。ワシとは結構長い知り合いのプロがおるし、こっちの副部長は南浦というプロ雀士の孫じゃ、それ以外の情報網もおる」
「でも内容まで観てたら解りますよね？私の下手な打ち筋がチームを負けに追い詰めました、だから……敗退しました……」
美篶の言う通り、そのチームで一番器量が劣っている者は美篶だった。放銃続けがますます放銃を呼び起こす形だというか、しばしば良い手を張るのに比べ、和了に恵まれないからの守備の弱さが光る。けどそこは変われば良いものだ。悪い経験が身をその時に釘付けしている。
「そこは小学生に完璧な闘牌を期待する方がおかしい者なのでありませんか？」
「内容面でも生き生きして良かったじょ」
「痛い慰めはよしてください……却って恥ずかしいですから」
「大事なのは成績とか奇麗な記録だけではない、一番大事なのはそこまで辿り着く為に残した軌跡、だからそんなこと関係なくしてあんたを部員にしたい、入ってほしいんじゃ」
まこは肩を竦めて髪で顔を隠す美篶の頭に手を伸ばした。ピクッと驚いたけど動かない、ゆっくりと美篶の前髪を後ろに捲くって目線を合わせる。すぐ恥ずかしめに目を逸らすがまこは話を続けだ。
「昨年インハイの決勝戦での優希の成績知っとるか？」
「はい……一応噂混じりで知ってます」
待ったかの様に、まこが話を続けるより速く数絵が語り出した。
「そこで優希はマイナス３３５００点だった、だけど優希をその点数で覚えている者は無い、テレビで観てた私を含め誰もが驚いた、地球が滅んでも残る記録の持ち主である高校生に」
競争心混じりの固い言葉がまこのほっぺに笑いを浮かばせる。
「ワシは今まで見とった牌譜を記憶して打っとる、一打が積んで一局を積んで半荘に成り勝負を決める、その過程に抜けて良い物などおらん。判断が間違った部分もあれば、正しい場面も共存してる、君から可能性の欠片を見た者が手伝って上げるからあんま心配せんでもええ、それでも駄目だったら今度こそワシらに任せときんさい」
卒業した後も清澄高校の黒幕である竹井久の好みは、この様な悪い待ちからの和了だ。久もまこ自身も素人を育てた経験は無いけど、同じ試練を超えるより新しい壁を超えた時にもっと高い見返りがあるだろうと前向き考える事にした。だけど肝心の美篶本人が心を決めくれないと成り立たない。
「でも、原村先輩や宮永先輩の後にだなんて、私じゃ無くても誰だって出来ません」
「断られる理由が大体それなんだじょ、なんでだ？別に先に誰が居たって関係ないじょ？」
「私にはその気持ちも解る、表向きに出す言葉なのかまでは分からないが、昨年の個人戦で宮永に負けて全国には至らなかった私だからだろうか？ここに居ると弱い面が原村や宮永の影を感じて恐いと言っている、私だって君と違わないんです」
初めて、かずちゃん如く数絵の顔をまともに見た美篶は記憶からその仕草と表情を引き出した。
「南浦……南浦のかずちゃんなら南浦数絵？昨年は平滝高校だったはずじゃ……？」
「自己紹介が遅かったね、南浦数絵です。よろしく」
「かずちゃんは入って早々だけど副部長で、染谷先輩が部長、東風の神である私はチームのエースだじぇ、それですずちゃんが加わったら４人になるからあと一人だけだじょ」
部の現状については結構有名になったので知ってはいたけど、昨年の団体戦でベスト４に入って、県で３人しか出れない全国個人戦に２人も送った実績ある部活動だと思うのが無理な人数だった。それも個人戦で全国進出した今年で２年生のふたりまで失っているし。
美篶はまこが触ってくれた髪を下ろしてから考えるようだった。四人揃って口を開かない、時計の針だけが走りチクタクと部室に響く。
長く口につけなかったお茶を手にしたけど、曖昧な気持ちで美篶に味は分からなかった。
「お茶、ありがとうございました」
「明日も来てくれるか？」
「答えは一気に出るもんじゃあるまい、考えといてくれ、それと可愛い外見が勿体ないから堂々と振舞いんさい」
まこの笑顔に美篶は顔を隠してしまった、ちょっと赤くなるから。