ーG&K本社 第2作戦会議室ー
「人形の連続失踪事件の捜査・・・ですか？」
キャリコがなんで私達が？といった表情をしつつヘリアンに尋ねる。
「そうだ。当該エリアはC05地区。鉄血に襲撃される可能性も低く、人権団体の過激派等の存在も確認出来ない、比較的平和な地区だ。」
ヘリアンは淡々と概要を説明していく。
「始まりは今から約一ヶ月程前、最初は交通整理を担当していた人形2体。次いで地区の幼稚園に所属していた人形1体。個人所有の人形が計6体。その後、危機感を覚えた民間の有志により発足した自警団に所属する人形5体が次々に消えていった。そこでG&Kからも治安維持の名目でパトロール部隊の編成、巡回をしたところ、2日前に1部隊が丸々失踪した」
「民間の人形ならまだしも、訓練を受けた戦術人形が簡単に失踪するとは考えにくい・・・。何か裏がある、ということね？」
AK12の発言に『その通りよ』とヘリアンの隣りにいたペルシカが説明に入る。
「以前、貴女達に依頼した試作ドローンの回収の件と今回の失踪が繋がってる事が分かったの」
「どういう事？さっぱり分からないわ」
一体何がどう繋がっているのか皆目検討も付かないWAが眉を潜めつつ軽く愚痴る。
「実はあのドローンは保管中に職員に盗まれた物でね。余罪が無いか徹底的に調査したところ、I.O.P本社倉庫から『無線式緊急停止装置』一式が紛失している事が判明したの。で、その事を下手人に突き付けたら、金に困ってブラックマーケットに流したって白状したわ。恐らくそこからC05地区に渡ったんでしょうね」
因みに下手人は上級ID剥奪の上、崩壊液研究所へ強制異動になったとの事。
「ブルーチームには今からC05地区に向かってもらい、現地のパトロール部隊と合流。合同で周辺の警戒をしてもらう。なお、現地で既に追跡装置を搭載したダミー人形を囮として数体用意している。食いついた相手の場所が分かるようにな。質問がなければすぐにでも移動してもらう、いいな？」
「「「「「「了解」」」」」」
ー2時間後 C05地区上空ー
「もうすぐ基地に到着します。皆さん、準備をお願いします。」
ヘリパイロットの大声にそれぞれが武器や装備の再確認をする中、本部より緊急連絡が入る。
「本部より緊急連絡！先行してパトロールを行っていた現地部隊が信号Lost！ブルーチームは失踪ポイントに急行し、現地パトロール部隊の捜索を第1優先とせよとのことです！」
「信号がLostしたポイントは何処ですか？」
「住宅街から離れた工場地帯とのことです。また、当該基地より治安部隊が出動、周辺一帯を封鎖するとの事です」
「パトロール隊は追跡装置を持ってるの？」
「不明です」
「全く、功を焦って墓穴を掘ったって訳ね」
コンテンダー、キャリコ、WAが思い思いの言葉を出す中、チーフは静かに語る。
「どんな内容でも任務を遂行するだけだ。モニター、お前にも働いてもらうぞ？」
「リクレイマーの要望なら喜んで」
ドローンから投影された球状の物体は左右に小刻みに揺れつつ答えた。
ー10分後 失踪ポイント周辺ー
指定ポイントに到着したブルーチームはすぐさま周囲を捜索、失踪したパトロール隊の手がかりを探していた。
「やはり争った形跡は無いですね。ペルシカ博士が言っていた緊急停止装置を使われたんでしょうか？」
「恐らくな」
辺りを見回すコンテンダーにチーフが答える。
「いくら無抵抗と言っても人形5体を運ぶのは容易じゃないわ。車で移動したか、アジトが近くにあると考えるのが普通ね」
「そう考えるのが妥当ね」
ハンドライトで地面を照らし痕跡がないか探しながらWAとAK12が会話する。それから10分程、周囲を捜索するも手がかりに繋がるような物は見付けられなかった。
「不味いよ。何にも見つからないよ！」
「このままですとパトロール隊の生存率が低下します。AK12、どうしますか？」
次第に焦りの色がブルーチームを覆う中、上空から観察していたモニターが戻って来るなりチーフに質問してきた。
「リクレイマー。確認なのですが、周辺に人が住んでいるか、もしくは稼働中の工場があったりするでしょうか？」
「いや、事前の確認でこの辺り一帯は無人地帯と聞いている。それがどうした？」
「いえ、ここから約500m西の建物に熱反応と照明の漏れを確認しましたので。もしかしたら例の部隊はそこに居るかも知れません。確証はありませんが・・・」
「確かに怪しいですね・・・」
「他に手がかりもないし、そこに行く価値はあるんじゃない？」
話を聞いていたコンテンダーとWAが揃って発言する。
「・・・よし。モニター、その建物に案内してくれ。ブルーチーム、移動するぞ」
「「「「「了解」」」」」
ー数分後 建物前ー
「どうだ、モニター？」
「少々お待ちを。スキャン開始・・・・・・スキャン終了。生体反応及び稼働状態の人形の反応を複数確認しました。リクレイマー、恐らくここで間違いないかと」
「分かった。WAは近くの建物の屋根から見張りを、残りは俺と裏口から内部に侵入する。準備は良いな？」
各々が無言で頷く。
「よし。ブルーチーム、行動を開始する」
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「こちらWA、配置に付いたわ」
「了解した。こちらも今から内部に侵入する。『表』に動きは？」
「今の所ないわ」
「分かった。何か動きがあればすぐに報告を」
「分かってるわよ。WAアウト」
WAとの通信を終えたチーフはモニターに搭載された
「モニター、捕まった人形達と犯人の場所は分かるか？」
「大体の場所でしたら。それと恐らくですが、両者は同じく空間に居るかと・・・。こちらです」
モニターの案内の下、暗い通路や小部屋を通るチーフ達。その時、先頭を行くモニターが止まり困惑気味にチーフに話す。
「リクレイマー。対象物はこの部屋の先になります。ですが少し遠回りになりますが迂回することを提案します。宜しいでしょうか？」
「何故だ？その部屋に何か問題があるのか？」
「言葉では何とも・・・。実際に見てもらったほうが納得して頂けるかと。今から私の視界をリクレイマーとリンクさせますので、
モニターに促されるままにドローン本体に触るチーフ。次の瞬間、モニターが見ている光景（厳密には各種センサーで補正された映像）がバイザーに映る。それを見たチーフは一瞬顔を顰め、今まで黙っていたウロボロスが喜々とした声で語りかける。
「アッハッハッハッ！人間の中にも趣味の悪い連中が居るようだな。私達でもここまでは・・・いや、
そこは頭と四肢を切り落とされ、首から下腹部まで切り開かれ、中の電子機器や金属パーツを全て取り除かれ、人工血液とオイルに塗れた十数体の人形だった物が天井から吊るされた部屋だった。大型の金属カゴの中には同じく中身を抜かれた四肢が無造作に投げ捨てられ、壁には犠牲になった人形の服や装飾品がまるでトロフィーの様に飾られていた。
「ちょっとチーフ？急に止まってどうしたの？モニターも止まっちゃって。接触回線で何か見てるの？私にも見せてよ」
「！？よせキャリコ！」
チーフの静止も虚しくモニターに触れるキャリコ。次の瞬間、体がビクッ大きく動いたかと思うと、顔面蒼白に呼吸が荒くなり、そして胃の内容物を床にぶち撒けた。
「おやおや、お子様には少々刺激が強すぎたかなぁ？」
「冗談を言ってる場合か！モニター、回線を切れ！コンテンダー！キャリコの介抱を頼む」
「わ、分かりました！キャリコ！大丈夫ですか！？」
「ゲホッ、ごめ・・・ちょっ・・無理か・・・ウップッ」
コンテンダーに背中を擦られながら未だに胃の内容物を戻すキャリコを見て作戦継続は無理と判断したチーフは命令を下す。
「コンテンダー。キャリコを連れてWAの所まで退避しろ。モニター。迂回路があるといったな？ならAK12とAN94を連れてそっちに回れ。俺はこのまま進む。2方向から突入するぞ」
「分かりました。チーフ、ご武運を」
「リクレイマーが仰るなら。ではお二方、こちらです」
「チーフからWAへ。キャリコとコンテンダーが作戦区域を離脱、そちらに合流する。準備しておけ」
「了解。何か問題でもあったの？」
「後で話す。余り良い話題ではないがな」
「分かったわ。ん、二人が見えたわ。一旦切るわね、WAアウト」
通信を終え1人問題の部屋の中に入るチーフ。歩くたびにピチャピチャと音を立てるそれが水なのか、それとも人工血液とオイルのものなのかも分からない暗闇をゆっくり進んでいく。そしてちょうどドアに着いたとき、AK12から配置に着いたと通信が入る。
「タイミングは任せるわ」
「パトロール隊の正確な位置は分かるか？」
「お友達の話だとどうやら別室に居るみたいね。どうする？」
「なら2人はパトロール隊の確保を頼む。俺は・・・」
チーフはそう言うとドアを思い切り蹴破り、近くに居た男に向ってKSGに装填したスラグ弾を放つ。
「奴等を
最初の1人を仕留めるとそのまま部屋の奥に進みつつ、更に2人の男を作業台越しに仕留めるチーフ。
「な、なんだ一体！？」
「て、敵だ！撃ち殺せ！」
ようやく状況を理解した男達がチーフに向って拳銃やアサルトライフルで応戦する。が、素人なのか、それとも突然の出来事に動揺しているのか狙いが定まっておらず、弾丸はチーフに当たることはなく、逆に1人、また1人とチーフにより撃ち倒されて行く。
「軍の戦術人形か！？なんでこんなところに居るんだよ！？」
「知るか！おい！停止装置は使えないのか！？」
「駄目だ！これはI.O.Pの戦術人形にしか使えない！軍用人形は対応外だ！」
「クソがっ！これじゃあ全滅だ!とっととずらかるぞ！」
「ま、まってくれ！俺もいっギャァァァ」
「クソッタレがぁぁぁぁ！！これでも喰らいやがれぇ！！」
両手にサブマシンガンを持った男がチーフの背後から乱射する。しかしシールドに阻まれ、バトルスーツには傷１つ付けることは出来なかった。
「ば、化物め・・・」
それが男の最後の言葉となった。
「クリア」
チーフは短く告げる。先程までの銃銃声が嘘のように辺りを静寂が包む。
「こちらAN94、パトロール隊の安全を確保。全員無事です」
「了解した。こちらも今しがた
「WAからチーフへ。表から逃げようとした男が居たから両足撃ち抜いたわ。もう一発要る？」
「上出来だWA。恐らくそいつがリーダー格だろう。こちらで拘束しておく。」
「了解よ。それとキャリコだけど、鎮静剤を打ったから暫くは大丈夫だと思う。まぁラボ行きは確定だろうけど」
「そうか・・・。パトロール隊は確保した、撤収する。迎えのヘリを頼む」
「分かったわ。WAアウト」
その後、例の施設から失踪した全人形の遺留品が発見され、関係各所に返却されることとなる。また、ブルーチーム所属のキャリコは任務中に受けたストレスが酷く、暫くペルシカ預かりとなるのであった。
ー鉄血中枢部 人形製造局ー
「やぁっと完成したわぁ。あとは起動ボタンを押すだけねぇ。」
長い髪をなびかせユラユラと浮きながら
「さぁ起きなさぁい
そう言ってドリーマーは起動ボタンを押す。部屋全体が機械音に包まれる中、アービターと呼ばれたハイエンド人形がゆっくりと瞼を開ける。黄色い瞳で周囲を確認し、ゆっくりと起き上がる。
「おはよう、アービター。気分はどうかしらぁ？」
「問題ない。それが私の名前か？」
「そうよぉ。貴女は調停者の名を冠する人形。エリザ様自らが設計を指揮した特別な人形。貴女のために専用の武具まで用意したのよぉ？」
パチンッとドリーマーが指を鳴らすと床から2メートルほどの箱が現れ、開いていく。中には西洋の甲冑をモチーフにしたような鎧、メリケンサックの様な近接武器が収められており、アービターはおもむろにそれを手にした。
「扱い方はインストールしてるから分かるはずよぉ」
指を入れ軽く力を込めるとプラズマで形成された赤い刀身が現れ、軽く振る度に独特な音を奏でる。
「悪くない」
「そう、喜んでもらえて何よりよぉ。暫くは私の指示のもとで動いてもらうからそのつもりで宜しくねぇ」
「分かりました。ではドリーマー、このアービターにご命令を」
箱から取り出した兜を被り、ゆっくり振り向きつつアービターは言うのであった。
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こんな小説を読んでくださり誠に有難う御座います。
これからも読んでいただけると幸いです。
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