東方空蝉録

理

人に限らず、万物にはやがて終焉が訪れる。

それは絶対に否定することの出来ない、宇宙の理そのものなのだ。

｢まぁ…俺が言えたことじゃねぇけどよ｣

｢キミは魔術的根拠が存在するじゃないか｣

さて、生物として当然の理を逸脱した存在に対しても、幻想の力は効果を発揮するのだろうか。

十中八九、答えは否。

ただでさえ蚊帳の外な私が、ここで何かを成そうなんざ夢のまた夢であろう。

それにこの状況、カメリアを守る者が居なくなれば、その弱みをアリアが見逃すはずがない。

(それでも、思考を凝らす事はできる。)

所詮は力無き者の思索。

雀の涙程度の効果さえも期待できまいが、やるだけやってみよう。

どこかで聞いたセリフじゃないけど、諦めたらそこで終了なのだ。

弥音とメアリーは一見冷静だが、内では多少なりとも焦りを感じているのだろう。

そこにひとつ、床を蹴る音。

｢これで無茶ができるようになった、ね！｣

｢おっと｣

必死に解決策を模索している最中、アリアが止水を召喚してメアリーに突撃する。

多少の不意は突かれたらしいが、流石はメアリー。

十字に輝く障壁を即座に精製し、難なくそれをいなした。

そして間髪入れずに発動した反射魔術がアリアに牙を剥くが、やはりダメージにはなっていないようである。

私が模倣した止水の一撃には及ばずとも、それは決して低い火力では無い。

アリアが位置していた地点からは粉塵が舞い、平然としたアリアが現れた。

「無駄もいいとこだね」

クスリと笑ったアリアは再びアルテミスの詠唱を始める。

ダメージが通らない今、私達はただ守りに徹することしか出来ない。

それに、いくらメアリーが常軌を逸した術師であっても、この場の全員を完全に護ることは不可能だろう。

「クソッ、“覇道”すら通らねェならオレは役立たずだ！」

「チッ…私の岩窟を拡張したとしても、強度が落ちて破砕するだけだろうね」

圧倒的な力を持つ彼女達が、ただ悪態をつくことしかできない状況。

正直、打つ手は無い。

でも何故だろう。

私の“よく当たる”勘が、間も無く悪夢の目覚めが訪れると告げている。

根拠は全くない、でも何故か私はそれを信じていた。

アルテミスは、間も無く発動する。

私の持てる術では、アルテミスに太刀打ちできない。

そんなことは数分前に理解した。

無理をしようものなら、また誰かが犠牲になるだけだろう。

「………。」

諦めたくはない。

策はまだあるはずだ。

しかし、私が召喚できるものでは対抗のしようがない。

例え捨て身の一撃を狙おうとも、それこそ飛んで火に入る夏の虫というもの。

それはもう、理解している。

この時、既に皆の理解が一致していた。

しかし

私の勘は、本当によく当たるらしい。

「この気配……。」

「…そうか、乖離の甲斐はあったか」

この瞬間、私と弥音だけは…

全く異なる理解を得た。

歓喜、哀切、希望…混濁した感情が沸き上がる。

無意識に濡れた目を擦り、それでも再び湿る瞼を抑え続けた。

意味深な言葉を零した弥音は、酷く悲痛な苦笑いをしている。

「ふむ…？」

メアリーは気配自体には気づいたようだが、神託によるお告げとはいえ、それは靄に包まれ陰っているのだろう。

だが、この時アリアは気づいたのだろう。

その来訪者の正体に。

アリアが不必要であると切り捨てた、無垢な幼子の霊魂に。

興味本位からか、アリアはアルテミスの詠唱を中断した。

「一緒に葬られに来たのかな、哀れで可愛いね〜」

「お前は黙ってろ！偽りの存在がよ」

邪悪に口角を吊り上げながら煽るアリアに、複雑な表情をした弥音が叱咤する。

未だ姿を見せず、ゆっくりと近づいてくる気配に、その場の誰もが集中した。

既にかなり近くまで迫っている気配は、あと数秒もしたら私達の前に姿を表すだろう。

しかし私にとってその数秒は、永劫にも似た時間であった。

その数秒だけで、脳内のメモリーが暴れ回り、私の頭をショート寸前にまで追い込む。

姿は見えずとも、それが誰であるのかは確信できているのだ。

だからこそ、暴れながら脳内の深海に沈んでいく。

弥音がぽつりと零していた、乖離とはなんだったのか。

それはきっと、彼女が現れる理由。

或いは試練だったのかもしれない。

「なるほど、乖離とはそういうことであったか」

足音が近づく。

どうやらメアリーも、この時点で察したようだ。

暗い寂しげな広間に、ぽつりと。

先刻も見たはずなのに。

本当の意味で、懐かしい。

なぜ満面の笑みを、こうも邪悪に見せることが可能なのか。

アリアはとても楽しそうに笑っていた。

「もう一人の私、いらっしゃ〜い」

その場の全員が振り返る。

それはまるで、舞い散る灰のように。

夜闇を照らす月光のように。

「同じ外殻をもちながら、こうも邪気が違うとはね」

「…来たんだな」

「本当に…久しぶりだね…。」

それはもう、儚かった。

「…灯莉。」

私のダムは崩壊し、瞳から止めどない涙が溢れ出る。

そんなボロ雑巾のような顔を見た灯莉は、苦笑しながら私に手を振った。

きっと、彼女の中には今もカナ・アナベラルが存在しているのだろう。

凄惨な記憶を封じる為に縋った存在は、そう易々と手放すことは出来ない。

しかし、そこまで精神を犯されていながら、彼女はこの広間に足を踏み入れた。

その内に秘めるのは何だろうか。

灯莉が現れたのは嬉しいけど、同時にとても辛い。

何度も言っているが、私の勘はよく当たる。

「………。」

灯莉からは特別な力を感じないが、間も無く悪夢は終わるだろう。

しかし、目覚めと同時に、私は大きな十字架を背負うことになる。

無神経な私の勘は、そう告げていた。

「同じ私なはずなのに、な〜んでそんな矮小なのかなぁ」

アリアは気づいていないのだろう。

この中で唯一、灯莉だけが脅威であることに。

その証拠に、アリアは油断しきった表情で灯莉を見下ろしていた。

そんな売り言葉に伏せ気味な瞳を返し、灯莉はゆっくりとアリアに人差し指を向ける。

「…こんな鏡は嫌だランキング、ナンバーワン」

儚い金髪の少女は、小さな身体を震わせながら軽口を叩いた。