Hellsing the Blood

Ⅵ

「ここが僕の新しい家……」

　孤児院の前で、少年が神父と話していた。

「先生、僕は何故ここにいるのか？ 何故、父様、母様も迎えに来ないのか？ 僕が妾の子だからなのでしょう？」

　神父は膝を折り、少年と目線を合わせた。

「友達なんか要らない。仲間なんか要らない。父様、母様も要らない。僕は偉くなる」

　少年は言う。

「偉くなってやる。偉くなって、誰もかも見返してやる！」

　それが、バチカン特務局第13課『イスカリオテ』機関長、エンリコ・マクスウェルと、アレクサンド・アンデルセン神父との出会いだった。

「局長。局長。起きて下さい、局長。マクスウェル局長」

「ん……」

　神父に声をかけられたマクスウェルが仮眠から目覚める。

　昔の夢を見ていた気がするが、よく思い出せない。

「先遣したアンデルセンらの武装神父隊が南宮那月を確保。追撃する最後の大隊と戦闘に入りました」

「猪武者め……。監視だけで、交戦は控えろと言ったのに……」

　立ち上がったマクスウェルは、対岸に視線を向けた。

「よく燃えてるな。まるで煉獄」

「帝都ロンドンはもはや壊滅状態。ロンドン大空襲以来の大火災です。死者の数は見当も付きません。そして、どれほどがアンデッドになっているか……」

「神罰だ。馬鹿が背伸びして異端開いて悦に入ってるから、こうなるんだ。いい気味だ」

「左様で」

　神父たちは声を上げて笑った。

「米国は？」

「大混乱です。ホワイトハウスは今も炎上中です。何しろ議事の最中に、大統領補佐官が吸血鬼になり、大統領他、閣僚13人を皆殺しにしましたので」

「そうなるだろうね……」

「米支部は展開済みですが？」

「被害が広がるようなら行動しろ。でなくば、こちらから手を出すな。連中の混乱はこっちにも好都合だ。せいぜいダラダラさせとけ」

「しかし、今のところ連中の活動はそれだけです。何故でしょうか？」

「興味がない。邪魔さえされなければそれで充分。英国とヘルシング、暁古城以外興味がない。あのデブは……、デブの少佐は、バチカンすら興味の対象外だ」

　マクスウェルが拳を振るう。

「そうはいくか。横合いから思い切り殴りつける！」

　大仰な態度でマクスウェルは続ける。

「そうだとも！ 我々は、異教徒と化物から、英国を欧州へと奪還するのだ！」

（異教徒と化物は殺していいんだ。俺は先生からそう教わった）

　マクスウェルが陸の方に向き直る。

　今回の決戦のために集結した、カトリックの名だたる騎士団の構成員たちが、みな彼の前に膝をついた。

「教皇猊下の御命により、我ら参陣致しました」

　騎士団長の1人が言う。

「同時に、マクスウェル司教は昇進。大司教になられます。我ら軍団は第九次十字軍を結成、総指揮権力をマクスウェル大司教猊下に委ねます！」

　一瞬の沈黙。

「Amen!!! 全身全霊でお受けする！ 目標は大英帝国・死都ロンドン！ 熱狂的再征服、レコンキスタを、発動する！」

「「「「「Amen!!!!!!!!!」」」」」

　騎士たちは隊列を組んで、続々とヘリに搭乗を始める。

「第13課のこの私が、鬼子と呼ばれ忌み嫌われた食い詰め者の成れの果てが、大司教だと？ 軍団指揮者だと？ フハハハハッ……」

　マクスウェル大司教の哄笑が、夜のドーバーに溶けていく。

「局長！」

「ん？」

　1人の神父がマクスウェルの哄笑を終わらせた。

「何事だ？」

「こ、これを……」

　差し出されたのは、数十枚の衛星写真。

「大西洋上の英空母が……」

「動いている？ 航行しているのか！ 馬鹿を言え！ あの大火災だぞ！ 航行など……」

「速度は僅かに数ノットですが、確実に移動しています、ロンドンに！」

「暁古城が……」

「来る……」

　神父たちの間に動揺が走る。しかし、

「構わんよ。ヘルシングもミレニアムも、暁古城も消えてなくなる。最後にリングで拳を突き上げるのは我々だ」

　そして言う。

「全軍進撃！ 神罰の地上代行の時来たれり！」

『ゾーリン、進撃せよ』

「了解。ツェッペリンII、エンジン始動！ ゾーリン・ブリッツ支隊、進撃！ 目標、ヘルシング本部！」

　帝都の空を巨大な影が駆けていく。

「何人残った？」

　手近なSSを殲滅したところでアンデルセンが部下に問うた。

「おおよそ半数と推定。敵兵の戦力を予想より上方修正します」

「ナチどもの死体を焼却しろ！ 跡も残すな！」

「私は帰るぞ」

　唐突に那月が言った。

「どこへ行く？」

　ハインケルが銃口で制止する。

「私の屋敷へだ。私には私の務めがある。指揮官としての務めがな。私は帰らねばならん」

「そうはいかん。あなたの身柄は我々が預からせてもらう」

「ほう……」

　ハインケルと……、武装神父隊と那月が睨み合う。

「脅しは効かんぞ。私は屋敷へ帰る。撃ちたくば撃て」

「馬鹿な……」

　アンデルセンが口を開いた。

「丸腰の女を集団で、意のままにする。まるで強姦魔だな」

「うっ……」

「では私は帰る。だが女の夜道は物騒だ。送れ」

「わかった。送ってやろう」

「良いんですか？ アンデルセン神父。これは責任問題を問われますよ？」

　初老の神父が言った。

「構わん、この方が良い。マクスウェルのやり方は賢しすぎる」

「間もなくヘルシング本部上空です」

「よし。総員戦闘準備！」

　その瞬間、けたたましく警報機が騒ぎ出した。

「何事だ？」

『侵入者です！ 装甲をぶち抜いて中に飛び込んで来ました！』

「何だと！ 数は？ 武装は？ 一体そいつは誰だ！」

『数は一人……。姫柊雪菜です！』

「！」

『至急機関室に応援を！ もう保ちません！ う、うわあッ！』

「どうした！ 応答しろ！ 応答しろ！」

　応答はなかったが、替わりに船体がぐらりと安定を失った。

「き、機関停止！ このままでは高度を維持できません！」

「チッ……。総員脱出！ パラシュートを着ける暇はない。飛び降りろ。私は機関室へ行く。あの女を始末する」

「了解、全艦に達します！」

　そして、ツェッペリンIIは、ヘルシング本部を目前に、墜落した。

「落ちたぞ！」

　ヘルシング本部では傭兵たちの歓声が聞こえていた。しかし、

「まだだよ……。彼らは人間じゃないんだ……」

　優麻の言葉の通り、落下地点ではゆっくりと多数の人影が蠢いていた。

「残存兵員42名！ 中尉は姫柊雪菜と現在交戦中！」

「さらに、重火器の全てを失逸……」

　そんな状況である兵士が言った。

「充分だ」

「ヤツらを皆殺しにするには充分だ」

「皆殺しだ」

「皆殺しだ」

「行くぞー！ 突撃ー！」

「「「「「ウオー!!!!!!」」」」」

「やってくれたわね」

「はい」

　雪菜とゾーリンは、落下して炎上中の飛行船の内部で向かい合っていた。

「こんな小娘にやられるとはね。少佐の予想が当たった形になったか。だけど……」

　ゾーリンがくわえていた煙草を捨てる。

「お前の首をとれれば、全て解決ってわけよね！」

「そう簡単にはいきません！ ハァ！」

　雪菜の雪霞狼の連撃をゾーリンが大鎌でいなす。隙を見て放った、首への鎌の一閃を、今度は雪菜が後退して躱す。そのまま、追いすがって上から大鎌を振り下ろすが、それが身に達する前に雪菜が雪霞狼を横薙ぎに払う。

「チィ……」

　すんでで回避したゾーリンだが、どちらかと言えば、押されているのは彼女の方であった。

「次はその首をもらいます」

　雪菜が雪霞狼を構えて突撃の姿勢をとった。

　しかし、そこでゾーリンがフッと笑った。

「何がおかしいんですか？」

「ハッ！ 今にわかる！」

「！」

　ゾーリンが左手を床に叩きつける。同時に、体中に記された模様がザワザワと震え始めた。そして、蟲のような動きで床に流れ出していく。

「お前の負けだ、姫柊雪菜！」

　次の瞬間、雪菜の視界は暗転し、意識には暗闇が広がった。

「な、にを……」

「そんなもん、まだ序の口よ」

「え……？」

　一瞬後、言葉の意味を理解した雪菜は、まるで子供のように泣き叫んでいた。

「吸血鬼。人間離れした反射神経や運動能力を持ち、獣のように殺気を感じ、恐ろしい怪力を放つ」

　傭兵たちを前に優麻が話す。

「人間の殺気を感じ、動きを読み、心を盗んで、鋭く動く。銃撃剣戟を容易く避け、相手を襲い、血を貪る」

　その言葉とは裏腹に、顔には不安は浮かんでいない。

「じゃあ、こんなのはどうかな？」

　進撃する吸血鬼の足下が爆発した。

「じ、地雷原！ 地雷原だ！」

　自然、彼らの足が止まった。

　すかさず、

「今だ！」

「了解！」

　傭兵が残りの地雷を遠隔起爆した。

　クレイモアに仕込まれた無数の銀球が兵士たちを飲み込んだ。

「間髪入れずに行くよ！」

　続いて屋敷3階に置かれた擲弾砲陣が火を噴いた。階下のライフル隊も弾幕射撃を開始する。

　吸血鬼たちは地に伏せたまま、頭を上げられなくなった。

「隊長、大成功です！ ヤツら、ピクリとも動かなくなりました」

「何か企んでるかな、あれは。でもまあ、近づけなきゃ僕らの勝ちだ。後は古城たちの帰りを待つだけでいい」

　優麻の表情が一瞬緩んだ。一瞬だけ。

「大変です、隊長！ あれを！」

　血相を変えて叫んだ傭兵の指差す先を見て、優麻は言葉を失った。

「中尉！」

「待たせたわね」

　兵士たちが伏せる掩蔽物の陰に、ゾーリンが追い付いてきた。切り落とした姫柊雪菜の首を携えたゾーリン・ブリッツ中尉が。

「一気に落とすぞ」

　再びゾーリンの模様が蠢き出した。

　異常はすぐに現れた。

「冗談だろ……」

　月の光を欠けさせるほどの大きさの巨人が、屋敷を守る傭兵たちの前に姿を現した。

　動揺して攻撃の手を止めた傭兵たちに、巨人は大鎌を振り下ろした。

「うわあッ！」

　それは屋敷をまるでダンボールのように叩き潰し、中にいた傭兵たちに襲いかかった。

　すぐに彼らの手や足が飛ばされる。

「ウアー!!!!」

「イテー！ イテーよ！」

「俺の、俺の腕がー！」

「何なんだよ！ 何なんだよ、これ！」

「た、助けてくれぇ！ 誰か、誰かー！」

「畜生、俺の脚がー！ ああーッ！」

　屋敷の廊下に傭兵たちの断末魔が響き渡る。

　しかし、そんな状況でも動じない人間が1人いた。

（幻覚か……）

　仙都木優麻だった。

（いくらなんでも無茶苦茶すぎるよ）

　しかしながら、完全に術中に嵌まってしまったらしい傭兵たちは、彼女の呼び掛けにも碌に返事をしない。

「元を断つしかないのか……」

　そう呟いた優麻は、腰からナイフを抜いた。躊躇なく、自らの左手にそれを突き立てる。

「ッ！……」

　激痛に耐え、優麻が目を開けると、どこも壊れていないヘルシング本部の廊下に転がった、悲鳴を上げる無傷の傭兵たちが、視界に飛び込んできた。

　窓の外に目を遣ると、地面に手をついて、呪文を唱えるように口を動かしているゾーリン・ブリッツの姿が目に入った。

「借りるよ」

　優麻は、隣でうずくまっている傭兵から狙撃銃をふんだくると、ゾーリンに照準をつけ、撃った。

　風で流された弾丸は、僅かに彼女の頭蓋を避け、頬の表面をえぐり取った。

　ゾーリンが怯んだためか、傭兵たちが意識を取り戻し出した。

「た、隊長、これは一体？ 俺たちゃ、さっきまで何を？」

「幻覚だよ」

「幻覚？ じゃあ、あのどデカい鎌持った女も、腕が切り落とされたのも？」

「そう、幻覚だよ。悪夢を見せられてたってわけさ。僕らみんなね。でも、今はそんなこと言ってる場合じゃないみたいだよ」

　頭に疑問符を浮かべる傭兵たちだったが、1階の窓ガラスの割れる音を聞いて、全てを悟った。

「入られた……」

「そう……」

　全員の顔に絶望が浮かぶ。

「よし、それじゃあ、プランBと行こうか。円卓の間に立て籠もろう。あそこなら、多少は……」

「隊長！」

　1人の傭兵が優麻の言葉を遮った。

「なんだい？」

「そんなことしたって無駄っすよ。わかってんでしょ？ 姫柊雪菜はもういない。暁古城も南宮那月も帰ってこない。俺たちだけで、連中と戦うはめになるんですよ？」

「そうだね？ だから？」

「『だから？』じゃありませんよ！ このままじゃ、俺たち……」

「死ぬね」

「！」

　優麻は事も無げに言った。

「僕らは傭兵だよ？ はした金のために殺し合いをするのが仕事さ。今更、死ぬのがどうこうなんて言ったってしようがないじゃないか」

「ふ、ふざけるな！ 俺たちの命を何だと……」

「おい！ お前、いい加減にしろ！」

「うるせえ！」

　別の1人が宥めようとするが止まらない。

「もう俺たちゃ、おしま……」

「まだ終わってない」

　優麻が力強く言った。

「！ ……冗談は止めて下さいよ。もう後は、俺たちみんな、連中の餌になる以外……」

「まだだよ。分の悪い賭けだけどね。まだ、カードが1枚だけ、ワイルドワードがたった1枚だけ残ってる。どうする？ ここでただ食われるのを待つか？ それとも、イチかバチか、起死回生の一手に全てを賭けるか？」

　優麻の言葉に今まで不平を言っていた傭兵が押し黙る。そして、

「乗ってやろうじゃないですか！ ええ！ やってやりますとも！」

「よし！」

　優麻は満足そうに頷いた。

「じゃあみんな、僕に命を預けてもらうよ。残った兵隊は全部、円卓の間に集結。無理なら遅延攻撃で出来る限りの時間稼ぎを。弾薬と手榴弾をありったけ持って」

「了解！」

「もう一回言うけど、これは一発勝負だよ。負けたら全滅だ。死に物狂いで行くよ！」

「「「「「オー!!!!!!!!」」」」」

「まだだ。まだ戦争は始まったばかりだ」

　飛行船デウス・エクス・マキナの指揮所で少佐が笑う。

「もっと、もっとすごくなる。いやいや、そうでなくては、困る」

　ハハハハと、哄笑が飛行船の中に響く。

「ハハハハッ！」

　ヘルシング本部に突入していく兵士たちの後ろで、ゾーリンもまた笑っていた。

「さあ、もう許さない。さあ、もう助からない！」

　屋敷内には早くも、兵士たちの“食べ残し”が溢れていた。