ナオのゴスペル

14 大聖堂

　オストバーグの街を三人でそぞろ歩く。

　石と木組みの歴史ある街並みは、けれど人々の瑞々しい活気に満ちている。

　ただまあ、ちょっと匂いや汚れは気になるかな？　覚悟していたほどではないけど、衛生状態はそんなに良くないみたい。まあ、これだけ人が居ることを考えれば、十分頑張っている方だろうけど。

　そうして石造りの街をずんずん進んでいくと、いつしか大きな川が見えてくる。川幅は広い所で二、三百メートルぐらい？　水面は黒々としてあまり綺麗とは言い難いけど、水量は豊かで、様々な船が行き交う光景はすごく情緒がある。

「このエネト川は、オストバーグを南北に隔てているんです」

　と、クレムさん。丁度、この川は王都の中央を通っているらしく、支流も街のいたる所を流れ、都市の水運の基盤となっているらしい。

「地理的にはこの辺りがオストバーグの中心になる」

「へぇ、ホントにこの街広いんだ」

　ミリーさんの説明に、私は何度目ともつかない感嘆を漏らす。

　お店を冷やかしたり、変なトラブルもあったりしたけど、もうかれこれ数時間は街を歩いている筈だ。王都に入ったのは早朝だけど、もう太陽は真上まで来ている。

「……そろそろ、お腹空かない？」

　と、私が二人にそう尋ねる。ずっと街を歩き詰めで、少し疲れてきた。

　体力にはそれなりに自信がある方だったけど、所詮は貧弱な都会っ子。この世界の皆さんの健脚ぶりには全然付いて行けない。ていうか、幽霊のミリーさんはともかく、お淑やかそうなクレムさんが体力お化けなのはどういう訳なんだ。

「そうですね。少し休憩いたしましょうか」

「異存はない」

　と、二人も了承してくれる。さて、となるとどんな店がいいのやら。

「折角来たなら、何か名物料理食べてみたいよね」

　と、私。川沿いだけあって、どこからか魚の匂いがする。クレムさんに聞けば、やはり近くには魚市場が有るらしい。なら、食べさせてくれる店も近くにないかな。

「……えっと、その」

　と、クレムさんが言いよどむ。

「実は私、外食はしたことがないもので……」

　街の説明はできるけど、美味しい店などは分からない。と彼女が申し訳なさそうに言う。なるほど、言われてみればそんな感じする。学校帰りにハンバーガーショップとか行きそうにないタイプだもん。美人だし、上品だし、ひょっとしてかなりのお嬢様？

「平気平気。任せて！」

　私はそう言って、橋のたもとへ向かう。通行人や露天商やら、大勢の人で賑わうそこで、私はいろんな人を捉まえて、何処か美味しい店屋さんは無いか尋ねて回る。

「得票数十二票で、金の鱒亭というお店がお勧めらしいです」

「…………ナオ様、すごい」

「君は本当に、驚くほど人見知りしないな」

　地元民御用達の店を調べて戻った私を、クレムさんとミリーさんが呆けた様子で出迎える。いや、ガイドブックに載ってる有名店なら間違いないけど、ここはその土地の人に聞くのが一番でしょ。

　そうして私たちは川の南岸を西へ移動。魚市場の近くの商業区画へ立ち入る。

「うわぁ、凄い活気。市場はどの国でもあんまり変わらないね」

　もう昼だから市場も落ち着いている時間帯なのに、それでも周囲にはいなせな声が飛び交っている。

　私たちは観光客まるだしの風体で、そのまま目当ての店へ。とはいえお昼時で人気店なら当然の如く大盛況。

　何とか店内に入って、テーブルが空くのを待つ。

「さーて、何食べよっか？　おすすめはザリガニのシチューらしいけど……んー、ミリーさんあれなんて書いてるの？」

「あれは酒類だ。食事の品書きはその隣だな」

「…………」

「ん？」

　楽しげにメニューを調べていた私は、クレムさんが落ち着きなさそうにしているのに気付く。最初は慣れない外食で緊張しているのかと思ったけど、何かそわそわと周りを気にしている様子だ。

　それに、彼女は店内に入ったというのにコートを脱がない。それどころかフードを目深に被り直し、顔を隠そうとする。

　私にはこの国の礼儀作法なんて分からないけど、普通は余り褒められた行為ではないのではなかろうか。

　奇妙なのは、あれだけ洗練された作法を身に着けた彼女が、敢えてそんな振る舞いをすることだ。

「…………」

　どこか怯えた風に周囲を窺うクレムさん。私は意を決して、

「うーん、混んでるなぁ。もう私お腹減りすぎて死にそう。やっぱり屋台にしない？」

　そう提案する。

「え？」

　急な方針転換に困惑するクレムさん。ミリーさんは何も言わない。たぶん、私の考えはばれている。

「はい。私は、構いませんが……」

「それもいいかもしれんな」

　幸い二人はすぐに了承してくれたので店を出る。まだ席についてなくてよかった。

　そうして私たちは付近を再捜索。それなりに美味しそうな屋台を見つけ、サンドイッチを二人分注文。

　折角だから眺めの良い場所で食べようと、エネト川に掛かる橋へと戻ってきた。

「さて、判定はいかがでしょう？」

「コクと塩味と甘みの調和がなかなかだ。値段を鑑みれば上々ではないか？」

　石造りの欄干に寄りかかり、眼下を行き交う船を眺めながら、私たちはサンドイッチを齧る。

　隣に立つクレムさんも、最初は外で、それも立っての食事に戸惑っていたみたいだけど、一口食べればたちまち夢中になる。

「うん。普通に美味しい。まあオイルサーディンと玉ねぎなら間違いないけど」

　ちらりと横目で窺えば、クレムさんはお行儀よく両手でパンを食べている。穏やかだけど、どこか幸せそうな顔。

　……この子が過剰なまでに人目を気にしているのはもう明らかだ。王都に入ってからは絶対にフードを取らないし、道もなるだけ端を歩くし、お店にも入りたがらない。

　理由は聞かない。知りたいけど、それで彼女が傷つくなら、知らないままでいい。

「――？　あ、あの、如何なされましたか？」

　私の視線に気付いたクレムさんが、頬を桜色に染めて尋ねる。食べてる姿をまじまじ見られたら、そりゃあ恥ずかしいだろう。

「どう？　買い食い初体験は」

　冗談めかして尋ねると、

「少し落ち着きませんけど……でも、開放感があって、楽しいですね」

　クレムさんはそう微笑む。

　うん。良い表情。友達が喜んでいると、私まで嬉しい。

　この子にどんな事情があるのかは知らない。けど、私は絶対に、彼女を傷つけたりするもんか。

　　　×　　　×　　　×

　簡単な昼食を済ませ、私たちはいよいよこの旅の目的地である教会にやってきた。

「オストバーグ大聖堂。イシダール王国でもっとも権威ある教会です」

「すっごい……」

　聳(そび)え立つ建物の荘厳さを、どう伝えたらいいものか。

　まず教会前の広場からして桁違いに広いし、石畳は綺麗に掃き清められて塵一つない。

　歴史の重みを感じさせる風格ある建物は、一分の隙も無く様々な装飾が施されていて、連なる尖塔は天に届きそうなほどに高い。

「あの丸、円？　は何？」

　建物の正面、もっとも目立つ位置には、飾り細工を施された石造りの円がくっついている。そういえばあの文様は、旅の途中でも何度か見た気がする。

「あの円は教会の象徴です。万象を遍く照らす、神様の威光を表しているとされます」

　私の質問に、クレムさんが丁寧に答えてくれる。ああ、そう言えば装飾の入ったリングを首から下げた人を何人も見た。あれ、教会の大事な祭具なんだ。

「ふーん。……そういえば、この宗教、教え？　ってなんて名前なの？」

　と、私は今更過ぎる質問をする。

　いや、皆さんお祈りが生活の一部になってるから、かえって正式名称を耳にする機会がなかったので。

「「オーリオラ」が最も一般的な呼称だ。神の光、光輪といった意味合いだな。教会の礎を築いた聖女マルヴィナの事績に倣い、「共に祈る者たち」などとも名乗る。……まあ、この大陸ならどこでも教会と言えばそれで通じるだろう」

　教えてくれるのはミリーさん。

「はぁ～。でも、ちょっと想像してた以上に凄い……写真撮りたい」

　陽光を受けて輝く大聖堂の威容に、私はしばし見惚れてしまう。

　隣のクレムさんも嬉しそう。ただ、どこか笑顔に翳(かげ)があるようにみえる。

「さて、それではこれから教会を頼るわけだが」

　ぽかんとしている私を現実に引き戻そうと、ミリーさんがそう口を切る。

「あ、そうそう。作戦会議だ」

　私たちは人でごった返す広場を横切り、近くの路地裏へと移動する。

　大聖堂を訪れたのは、私がこの世界にやってきた理由を探るためだ。

　遥か彼方の地球から、私を転移させた何か、あるいは誰か。

　この地でそんな奇跡を起こせるのは、神様の恩寵である魔法のアイテム、聖示物(ミュステリオン)において他にない。

　そして、その聖示物(ミュステリオン)について最も詳しいのが教会なのだ。

「でも、どうしたもんだろ……」

　けれど、どのようにして教会の人たちから協力を取り付けるかは、旅の道中散々話し合って来たけど、いまいち結論が出ていない。

「……私はやはり、包み隠さずお話するのが良いと思います。聖示物(ミュステリオン)を見せ、ナオ様が託宣者(アクシオス)であると証明されれば、きっと皆さまも力を尽くしてくれます」

　そう主張するのはクレムさん。

　何の因果か、私は魔法のアイテム聖示物(ミュステリオン)を作りだし、その上それを扱える託宣者(アクシオス)なる者になってしまった。

　託宣者(アクシオス)というのは、いわば神様に認められた人だから、それはもう人々から尊敬されるらしい。教会の人だって、間違いなく話を聞いてくれるとの事。

　ただ、このプランには少し問題があって、下手をすると教会に首輪を付けられかねないらしい。

　私が作り出した聖示物(ミュステリオン)は、掬(すく)った食べ物を無限に増やすスプーンだ。

　こんなモノを扱える人間が「故郷に帰りたいんですけど」なんて言い出したら、全力で引きとめに掛かるだろう。かえって帰還が遠のくかもしれない。とはミリーさんの意見。

　聖示物(ミュステリオン)の事は伝えずに協力を仰げないか、という案も出たけど、一般人が教えて貰える情報なんてたかが知れているし、正直に「異世界から来ました」なんて言えばまず追い返される。結局、私たちは目的地にたどり着いても、それからどうするかを決めかねていた。

「う～ん……」

　私は大仰に首を捻る。

　実際の所、地球に帰るだけならクレムさんの意見が一番正しい筈だ。

　まあ教会を頼って解決するとは限らないんだけど、間違いなく知識は豊富だし、たぶん暮らしも保証してくれるだろうし。

　それに、仮に引き留められたとしても、それも代わりにスプーンが使える人が見つかるまでの辛抱だ。ただ、

「迷惑なのは、分かってるんだけどさ」

　私はしばらくためらってから、そう切り出す。

　ヤバい、いざ言葉にしようとすると照れる。

　私が迷っているのは、クレムさんたちの所為だ。

　教会を頼って、私が重要人物扱いになってしまえば、彼女たちと会えなくなってしまうかもしれない。

　幽霊のミリーさんはともかく、クレムさんとは間違いなく疎遠になってしまう。

　そして地球に帰る手段が見つかったとしても、またこの世界に来られるとは限らない。

　別に、地球に帰りたくないわけじゃない。家族はもう居ないけど、お世話になってるおじさん家(ち)には迷惑かけてるだろうし、学校には友達もいるし、出席日数もヤバいし。

　でも、ほんの二週間程度なのに、ここで紡いだ絆が、私を苦しめる。

　この新しい友達と、別れたくない。

　この旅が、ずっとずっと続けばいいのに。そう思ってしまう。

「あの、その、ね……」

　珍しくも、私は言葉に詰まる。正面切って思いを伝えるのは、やっぱり恥ずかしい。

　それに、クレムさんたちに無用の心配をさせてしまうかもしれない。今だって、散々迷惑かけてるのに。

「――あのね！」

　でも、私は思いを伝える。伝えないときっと後悔するから。――その時、

「失礼、そこを通してもらってもよろしいですかな」

　一世一代の告白を、落ち着き払った男性の声が遮った。