ナオのゴスペル

3 歌声の主は？

　夜の静寂に響く、微かな歌声。

　最初は風の音か、鳥でも鳴いているのだろうと思ったけど、間違いなく人の、それも小さな子供の声だ。

「え、何で……」

　一度意識してしまうと、気になって眼が冴えてくる。

　結局、私は寝なおすこともできず、ベッドから起き上がった。

　窓は板戸を降ろしているので、部屋は真っ暗だ。闇の向こうで、クレムさんの気配だけがぼんやりと感じ取れる。

「誰か、外にいるのかな」

　その歌声が気になった私は、ベッドから降りて手探りで部屋を移動する。

　クレムさんを起こさないよう、抜き足差し足。壁伝いに動けば、すぐに扉は見つかった。

　もちろん、こっそり出ていくつもりはない。既に特大のトラブルに巻き込まれているのに、これ以上変なことに首を突っ込みたくはない。

　けれど、こんな夜更けに、しかも子供が外を出歩いているのはちょっと気になる。歌声がただの聞き間違いならよし。違ったなら……どうしよう？

「う、けっこう寒いなぁ」

　扉を開けて外に出ると、夜風が遠慮なく吹き付けてくる。なるだけ早く疑問を解決して、さっさと布団に戻ろう。そう思っていると、

「わぁ、綺麗……」

　夜空に瞬く星の美しさに、私は一目で虜になった。

「すごい……こんな星空見たことない……」

　墨色の羅紗(らしゃ)に宝石箱をひっくり返したかのような、それこそおとぎ話でしか見ることのできない星空だ。

　そして満天の星も美しいが、一際目を引くのが冴え冴えと輝く月だ。

　薄青色に光る月は、どう見ても地球で見たそれより大きく見える。加えて、月の文様も記憶とは全然違う。

　星座を確かめるには知識不足だけど、お月様を見ただけで、私はここが異世界だということを改めて認識する。

「あ、違った」

　しばし星空に見惚れていた私は、夜風に乗って届く歌声に我を取り戻した。

　外に出て聞いてみれば、もう間違いない。

　これは歌だ。それも人間の女の子の。

「う～ん、どうしよう、これ」

　事態がはっきりしたところで、私は改めて思い悩む。

　時計は無いけど、どう考えても子供が出歩く時間じゃない。

　それに、迷子で泣いているというならともかく、歌声と言うのが不気味だ。

　クレムさんから聞いた話には出てこなかったが、これはひょっとして物の怪の類ではなかろうか。この世界は異世界で、しかも魔法のアイテムまで実在するなら、モンスターの一つや二つ、出てきても全然不思議じゃない。

「うわ、怖くなってきた」

　こっちから近づかなくても、向こうから来るんじゃないか。

　想像してしまうと、にわかに背筋に震えが走る。

　私は急いで小屋の中に戻ると、扉を開けたまま、藁山の上で丸くなっているクレムさんに声を掛ける。

「ごめん、クレムさん。ちょっと起きてくれないかな」

　肩に手を当て、体を軽く揺する。

「うぅ……うにゅ？」

　何度か声を掛けると、なんとも可愛らしい寝言を発してクレムさんが起き上がった。

　そして闇の中でもなお輝く青い瞳で私を見詰めると、

「靴下からくるみが出てきましたよ？」

「へっ？」

　なにやらとろんとした表情で変なことを言い出した。

「リスのお弁当です。お返しに揚げ菓子(ベニエ)をあげるんです」

「あのークレムさん？　……もしかして、寝ぼけてます？」

「――？　――ッ！！」

　猫のように手で顔を擦って、それから数秒。

　ようやく頭がしゃっきりした彼女は、もう面白いぐらいわたわたと慌てだした。

「――ななな、ナオ様！　い、如何なされたのですか！？」

「寝起きドッキリ大成功です」

「ど、どっきり！？」

　顔を真っ赤にして、目には涙まで浮かべて狼狽するクレムさん。このリアクションを天然でするんだからとんでもない子だな。

「あ、いや違った。大変なの。ちょっと危ないかも」

　ともあれ、夜中に変な子供の声が聞こえたことを彼女に伝える。

　事情を聞かされた彼女は、一転して凛々しい表情になり、

「迷子でしょうか？　夜の林は危険です。早急に保護しなければなりませんね」

　と、迷いなく言い切った。

「……でも不気味じゃない？　これ、何か怪物とかじゃないの？　近付いても大丈夫？」

　私がそう尋ねると、彼女は口元をほんの僅かに緩め、

「怪物なんていませんよ。きっとマトヤの村のお子様でしょう」

　そう断言する。そしてランプに火を灯すと、手早く夜歩きの準備をする。

「そんな、決めてかかって平気かな……」

　それでも不安な私に、クレムさんは穏やかな声で説明する。

　曰く、この世界には幽霊や怪物はいないのだと。民話やおとぎ話の中には出てくるが、それは子供を訓育するためで、悪人や悪徳を誇張した存在なのだと言う。

「でもミュステリオン？　魔法のアイテムはあるんでしょ？」

　尚も私が食い下がると、クレムさんはクスリと笑って、

「聖示物(ミュステリオン)は神様の恩寵ですから。人に害を為したり、怪物を生み出したりはしませんよ。枢機卿猊下も、そんなことはありえないと仰っていましたし」

　そう答える。

「いや、私が現在進行形で難儀してるのは、ソレのせいかもなんですけど……」

「……そう、でしたね」

　思わず私が突っ込んでしまうと、クレムさんの表情が硬く強張る。

「まさか、万が一にもってことで。だって夜の林に子供の歌だよ？　怖いじゃん！」

　機嫌を損ねてしまったかと私が弁解すると、クレムさんは小さく頭を振り、

「いいえ、確かに異常事態であることに違いはありません。怪物でなかったとしても、ならず者が子供をかどわかしている可能性があります。気を引き締めましょう」

「あ、そっか……」

　そういう展開もあるのか。思いつかなかった。

　ここは異世界、それも多分、時代や文明はかなり昔。治安だって現代の日本とは比べ物にならないぐらい悪い筈だ。

「え、でもそれじゃあ私たちだって危ないじゃん！」

「はい。だからナオ様はここで待っていてください。おおよその方角だけ教えていただければ、私が見て参りますから」

「いや、それ解決になってないからね！？　怪我したらどうすんのよ！？」

　私が語気を強めると、クレムさんは目を見開いて驚き、それから透き通るような微笑を浮かべた。

「……お心遣い、ありがとうございます。けれど、安心してください。私、こう見えても少しは腕に覚えがありますので」

　そういって、彼女は部屋の隅に立てかけてあった棒を手に取った。

　彼女の身長とほとんど変わらない長さの棒。ただの棒じゃない。あれは木製の剣だ。

　クレムさんはフードつきの外套を纏うと、木剣を革製のベルトで背中に固定する。

「では行って参ります」

　彼女は涼やかな声で私に告げる。

「ま、待って！　私も行く！」

　反射的に、声が出ていた。

　こんなにいい子が、こんなに素敵な子が、見ず知らずの子供の為に、一人で危ない場所に行こうとしているのだ。

　彼女を一人にするもんかと、私は恐怖を無理矢理頭の中から叩きだす。

「お気持ちは嬉しいのですが……」

「声聞いたのは私だもん！　ばっちり案内してみせるから！」

　押し留めようとするクレムさんに、私ははっきりと宣言する。

「……わかりました。よろしくお願いします。ですが、もし危険を感じたら、直ぐに逃げて下さいね」

　絶対に譲らないと目で訴えると、クレムさんは困ったような顔をして、それから嬉しそうに頷いた。

「よし。それじゃあ行こう！」

　話もまとまったので、私とクレムさんは小屋から出発する。

「声がしたのはどちらからですか？」

「えっと、たぶんあっちの方」

　準備に結構時間を取られてしまったので、歌声は既に止んでいた。それでも私は、さっき聞こえた方角を指差す。

「川の方ですね。分かりました。足元に気を付けて進みましょう」

　クレムさんから貰ったブーツで、足回りは完璧だ。ガイド役の私は、夜の林をずんずん歩く。すると、

「あ、これこれ！　また歌い始めたみたい！　でもさっきよりは遠いかも……」

　またしても、あの歌声が夜風に乗って聞こえてきた。

　やっぱり聞き違いではなかった。子供は確かにいるのだ。

　私は声のする方角を絞り込もうと、耳に手を当てて夜の林を探る。

　木々のざわめきに、虫の声、鳥の鳴き声……それから、クレムさんの困惑した息遣い。

「あ、あの……」

「え、なに？　どうしたの？」

　背後から遠慮がちに声を掛けられ、私は慌てて振り向く。すると彼女はひどく気まずそうな顔をして、

「私には何も聞こえないのですが……よほど小さな声なのですか？」

　そう首を傾げた。

　　　×　　　×　　　×

　疑問符を頭の上に浮かべながら、夜の林を歩くこと数分。

「その、ホントに聞こえない？」

「……はい。私にはまったく」

　夜闇に響く可憐な歌声は、もう歌詞が聞き取れそうなほどはっきりと聞こえる。

　けれど、同行するクレムさんはさっきからしきりに首を傾げ、本当に歌声がするのかと問うてくる。彼女には、この声が全然聞こえないらしい。

「「…………」」

　沈黙が立ち込める。

　いま何か喋るとすっごく言い訳がましくなりそうだし、クレムさんも、たぶんこれ以上聞くと非難がましくなりそうって気を使ってる。

　いや、私だってこんなことになるなんて思ってなかったよ？　

　だって私だけに声が聞こえるとか考える訳ないし。

　気まずい空気に重たい沈黙。

　ひょっとして幻聴じゃないかって疑い始めると、もう自分が信じられなくなってくる。

「も、もうちょっとじゃないかな！　あそこ開けてるし」

　もう何でもいいからちゃんと居てくれ！　と願いながら、私はせかせか歩く。

「そろそろ川辺に出ます。声を落としてください。大きな石も多いので、足元に注意を」

　と、クレムさんが慎重に行動するよう促す。そうだ。まだ不審者の可能性も除外できないのだ。騒ぐと危ない。

「えっと、うん。ごめん……」

　私はクレムさんに促され、木立の陰に身を寄せる。

　そして川辺に目を向ければ――冴え返る月光の下、妖精のように美しい少女が居た。

「お星さまがでたよ

　さあお休み

　小さなくつと頭巾を脱いで

　あたたかいベッドにお入り

　お月さまが見ているよ

　さあお休み

　甘い夢が待ってるよ

　神さまはずっとあなたの中で

　やさしくやさしく笑っているよ

　さあお休み

　お日さまとまた会うまで」

　小川のせせらぎを伴奏に、星と月だけを観客に、小さな女の子が伸びやかに歌う。

　優しく暖かな、それでいてどこか物悲しい子守唄。

　大きな岩の上に立つ少女は、その見た目からして普通ではなかった。

　年の頃は五つか六つ？　ようやく小学校に上がったぐらいに見える。

　どこから見ても子供なのに、大人の佇まいを同居させた不思議な立ち姿。

　顔立ちは天使のように愛らしい。クレムさんもとんでもない美人だけど、ちょっと浮世離れした、現実感のない綺麗さだ。

　ひざ裏まで届こうかという艶やかなロングヘアに、着ているのは舞踏会から抜け出してきたような、フリルのたっぷりついた豪奢なドレス。

　そして何よりおかしいのが、彼女の色だ。

　その少女は、髪の色からドレス、靴にいたるまで、全身が雪のように真っ白なのだ。

「ほら！　ほら！　居たよ女の子！！」

　少女の格好を訝しむより、まず安堵が先に来る。

　良かった。幻聴じゃなかった。これで何もいなかったらいよいよ自分の正気を疑うところだった。だが、

「……あの、どこに女の子が居るのですか？」

　振り返ってみれば、クレムさんが困惑顔でこちらを眺めている。

「――いや、ほら、あそこの岩の上に立ってるじゃん」

「すみません。やはり私には何も……」

「……え、マジで？」

　クレムさんが申し訳なさそうに頷く。その表情が何とも形容しがたい。引いてるのか、困ってるのか、心配してるのか。すると、

「大丈夫ですよ。少し疲れていらっしゃるだけです。今日は本当に、大変なことが立て続けにあったんですから。……さあ、家に戻って、ゆっくり体を休めましょう？」

　クレムさんが妙に優しい笑顔で、私を気遣ってくれる。

　――あ、ヤバい。これ可哀想な子認定されかかってる。