不動産屋の台所は、小ぶりだけど必要な物はおおむね揃っていた。
シーラさんに何か食べさせてあげようと思ったけど、食事はついさっき取ったらしい。
なので、手鍋を借りてワインを注ぐ。あとこっちで必要になるかもと思って持ってきたハーブ、スパイス各種と砂糖を入れ温める。まだ宵の口だし、煮立てないように気を付けながらほどほどにアルコールを飛ばす。
沸騰直前にカップに移す。滋味あふれるホットワインの出来上がりだ。
そして部屋に持って行く途中、
「や、早速いただいてるよ」
と、トッドさんが声をかけてくれる。
次いで、事務所の各所からいただきますやお礼の声。皆さん、差し入れには喜んでくれたみたいで、パンをかじったりスープを飲んだりしながら、一生懸命仕事をしている。
うん。やっぱりお腹が減ると気が立つし、むやみに悲しくなっちゃうもん。忙しい時こそ、ちゃんと食べないとね。
そうして奥の執務室まで戻ると、
「あ、ああぁぁぁ～～！」
扉越しに、シーラさんの悲鳴が聞こえる。
「おお、どんな具合ですかクレム先生」
気にも留めずに部屋に入ると、中では施術の真っ最中。
ソファにうつぶせに寝転がったシーラさんを、クレムが熱心に按摩していた。
「かなり、ご無理をされたようですね。体中の筋が強張っていて、血のめぐりも悪くなっています」
「う、ふぅ……」
背中をぐいぐいと指で押され、シーラさんが苦悶とも恍惚ともつかない呻き声を漏らす。気持ちはすごく分かる。アレめちゃくちゃ痛気持ちいいもんね。
明らかにお疲れな様子のシーラさんを見て、私たちはとにかく彼女に休んでもらうことにした。もちろん本人は拒むので、半ば実力行使だ。
トッドさんも巻き込んで説得。まずは彼女にさっと湯あみをしてもらう。その間に私は軽く温まるものを作って、身を清めたらクレムのマッサージを受けてもらう。
テオドラさんとユニスさんには部屋の掃除をしてもらった。見られると不味い書類もあるだろうからほどほどに。
「長時間座り仕事をなされていたようで……ふくらはぎも随分と」
「あぃっ！」
クレムにぎゅっと足を抑えられ、シーラさんが悲鳴を上げる。
ちなみに彼女は俯いてソファに顔面を押し付けた姿勢。顔には私が用意した蒸しタオルが当ててある。目も酷使してるだろうしね。
「ぅ～～！！」
今は痛い方が勝ってるのか、シーラさんは呻き声を上げる。大丈夫。終わると生まれ変わったみたいに体が軽くなりますから。
「あ、まだ掛かる？ ホットワイン作ったんだけど……」
「分かりました。それではもう少しだけ……」
「だってさシーラ。ま、頑張りなさいな」
「ッ～～！！」
最後のはテオドラさん。彼女にからかわれてシーラさんは怒るも、顔をソファに押し付けたままだから言葉にならない。そうして――
「……すごい。身体に羽が生えたみたい」
しばらくして、ソファに腰かけホットワインを飲むシーラさんは、呆然とした風にそう呟いた。
「寝不足まで治った訳ではありませんし、睡眠に勝る養生はありませんから、どうぞ、お早いうちにお休みくださいね」
と、一仕事終えたクレムがそう説明。
それでもリフレッシュ計画は功を奏したようで、シーラさんも随分と楽になったみたい。さっきまで、倒れそうな顔してたもんね。
「ええと、それでみんな、今日はどうしたの？ それもこんな時間に」
あらためて来意を問うてくるシーラさん。
「しばらく顔を見せてくれなかったから、ご機嫌伺いに来ちゃいました」
私は笑顔でそう説明。ただ、
「それに、なんだか街中が大変なことになってるみたいだし……」
と、市警の取り締まりの強化と、それに伴う市中の混乱に言及する。よけいな心労をかけるかもと思ったけど、貧民街の一部で取り締まりがあって、複数の人が住居を失ったことも報告する。
「……そう。ごめんなさい。あなたたちにも迷惑をかけてしまったわね」
すると、シーラさんは顔を曇らせてそう呟く。
「そんな、迷惑だなんて思ってませんって！ ただ、私たちも心配で、何かできないかって思って……」
慌てて訂正する私。けれど、シーラさんは悔しそうに俯くばかり。きっと、大勢の人を守るピアソン一家として、責任を感じているのだろう。
「それで、結局どんな状況なの？ 明らかに普通の手入れとは違うわよね。相手の思惑と、背景は掴めたの？」
執務室に漂う重たい空気を払うかのような、洒脱な声。
いつの間にか応接席に腰掛け、ホットワインを傾けながら、テオドラさんがそう尋ねる。
「……テオ。気持ちは嬉しいけど、あなたには関係ない話よ」
シーラさんは冷静にそう退ける。あくまで彼女は、部外者をこの問題に立ち入らせる気はないみたい。けれど。
「実害が出てるのに関係ない？ 私もナオちゃんも居留民よ。貧民の次に狙われるのは余所者と相場が決まっているわ。騒動の火元と風向きを知りたがるのが、そこまで
テオドラさんが当然の権利のように答える。
「あなた……」
切りつけるような問いかけに、シーラさんが微かに怒気を発する。いつも口喧嘩ばかりしてる二人だ。私は慌てて諌めようとして、
「みんな、あなたを案じてるって気付いているでしょうに。……私はともかく、この子たちまで信じられないの？」
テオドラさんの痛切な訴えを聞く。
「ッ――」
シーラさんの金色の瞳が、微かに揺れる。儚げな表情の彼女を見て、私とクレムはつい身を乗り出してしまう。
「ほら、ね？ ――いいじゃない、教えなさいよ、減るもんじゃなし」
と、テオドラさんは親しげな微笑を浮かべてそう訴える。無邪気な、それでいてちょっとだけ拗ねたような物言いに、私たちも釣られて笑顔になる。
「……まったくもう。仕方ないわね」
シーラさんは呆れたように息をつき、それから今までの出来事を話してくれた。
× × ×
「最初は、市警によるただの点数稼ぎと見ていたの」
ランプの明かりに照らされた執務室に、シーラさんの声が響く。私たちはそれぞれ椅子に座って、彼女の説明に耳を傾ける。
「ラーナー一家が解散してオストバーグの勢力図に空白が出来たから、影響力を高めようとしたんでしょうね。ラーナー一家の関係者や、所有資産に次々手が及んだわ。――そう、ナオさんの酒場の件もそうよ」
はっとした私に気付き、シーラさんが笑みを向ける。そして、
「それが、次は非市民への取り締まりの強化につながった。――別に珍しくは無いのよ。街頭販売や、無届での請負仕事の摘発はね。市警にすれば分かりやすい実績にもなるし。……ただ、件数が明らかに多くて。そこから、少し面倒なことになったのよ」
彼女は続けてそう語る。
「取り締まりが執拗で、しかも容赦が無くなった。暴力行為は日常茶飯事なんだけど、彼らってあまり逮捕まではしないのよ。手続きが面倒で、あとの処置に困るからでしょうね。……それが、廃業に追い込まれる程痛めつけられたり、逮捕者が次々出たりで、大混乱が起きて」
一旦ホットワインを飲み、シーラさんは唇を湿らせる。
「それで、市警は次に貧民街にまで手を伸ばした。ナオさんの言う通り、まさに最近のことよ。――正直、これはもう意図が分からない。直接的に市警の益になるような場所じゃないのに、何故あれだけの人員を動かしたのか」
ロレッタちゃんや貧民街の人々の顔を思い出し、私とクレムは無意識に表情を強張らせる。そして、
「で、失業者や家を無くした人たちが大勢出て、彼らの対応に追われていたという訳。……情けない話だけど、騒動終息への見通しは、まったく立っていない状況よ」
と、シーラさんが長い話を終える。
「っ……」
想像していたよりもはるかに悪い状況に、私は歯を噛みしめる。すると、
「政府や法院は関与してるの？ そこまで大々的な活動だと、市警の一存では不可能でしょうに」
テオドラさんが質問を差し挟む。
「それが妙なのよ。伝手を頼って可能な限り情報を集めたんだけど、摘発の強化には行政も法院も関与してなくて。……役人たちも困惑してるみたい」
シーラさんは怪訝そうにそう答える。え、つまり、どういう事？
「市警の独走、って訳ではないと思うけど。……利益と危険が釣り合ってなさすぎるし、たぶんもう少し大きな絵が描かれている筈」
「そうね。私もそう思うわ。ただ、市警が誰とどの線で繋がっているか、ハッキリとは掴めないのよ。
テオドラさんとシーラさんがあれこれと話を始める。あれ？ だんだん何話してるのか分からなくなってきたぞ。
「…………」
私はちらりと左右を盗み見る。
クレムもユニスさんも、意見こそ述べないけど二人の会話には聞き入ってる。これ、付いて行けてないの私だけ？
「とにかく、首謀者だけでも判明すれば、対策の方向も定まるのだけれど……」
と、シーラさんがため息交じりに溢す。よく分からないけど、結局有効な手立ては見つからないらしい。私もつい不安になる。すると、
「……ねえ、ナオちゃんはどう思う？ 何かいい考えは無いかしら」
と、テオドラさんが突然そんな事を言い出した。
「ふぇっ！？ いやそんな、無理ですよ！ そりゃあ心配ですし、何でも協力しますけど、私なんて、馬鹿ですし……」
急に水を向けられ、私はしどろもどろに答える。うう、確かに心配だけど、結局二人が何の話をしてるかも分からないし、意見なんて出てこない。けれど、
「そう。――じゃあ見えないお友達は、何か言ってない？」
さも自然に、何でもないことのように、テオドラさんがそう尋ねてきた。